笑う母の物語

一年生レギュラー争い

　第35話

　一年生レギュラー争い

　初ベンチ入りで結果を残した美鈴は、宗像高校女子バレー部の中で少しずつ存在感を増していた。

　だが、宗像高校のレギュラー争いは甘くない。

　先輩たちは厚い。

　同級生も伸びている。

　少し結果を出したくらいで、主力になれる場所ではなかった。

「ここからは、遠慮したら負けたい」

　美鈴はそう言って、練習ノートを開いた。

　＊

　土曜日。

　練習後の黒崎家には、一年生たちが集まっていた。

「おじゃまします！」

「今日も黒崎家バレー研究所、開店ですね」

　ひかりが言うと、美鈴は真顔で返した。

「今日は研究所やなか。世界戦略会議たい」

「名前が重い！」

　リビングには、試合映像のDVDが並んでいた。

　前回の宗像高校の試合。

　代表レベルのチームの試合。

　オリンピック。

　世界大会。

　海外の強豪同士のゲーム。

　正一が在宅の日は、元実業団選手として、そして現役コーチとして解説を加えた。

「今の場面、何が起きたか分かるか？」

　画面には、世界大会の強豪チームが速攻で得点した場面。

　小雪が言う。

「セッターの判断が早いです」

「それもある」

　ひかりが続ける。

「レシーブが最初から攻撃に入りやすい位置に上がってます」

「そうたい」

　正一はリモコンを止める。

「強いチームは、一本目から攻撃が始まっとる。レシーブは守備やけど、次の攻撃の入口でもある」

　美鈴はノートに書き込む。

『一本目から攻撃』

『レシーブ＝守備＋攻撃の入口』

　＊

　別の日は、美鈴たちだけで前の試合の反省をしていた。

「この場面、美鈴ちゃんが入った時、相手リベロが深く下がっとるね」

　真央が画面を指さす。

「じゃあ、前が空く？」

　沙耶が言う。

「でも高校のリベロは戻りが速かけん、ただ落とすだけじゃ拾われる」

　美鈴は腕を組む。

「なら、落とすと見せて打つ。もしくは、ブロックの外側」

　小雪がうなずく。

「それ、前の決勝点に近いね」

「うん。でも、あれを偶然にしたらいかん」

　美鈴は画面を止めた。

「再現できるようにせんと、レギュラーにはなれん」

　＊

　黒崎家のリビングは、いつの間にか小さな作戦室になっていた。

　テーブルには佳代が用意したおにぎり、味噌汁、唐揚げ、果物。

　それを見たひかりが笑う。

「また定食やん」

　美鈴が胸を張る。

「作戦会議には栄養が必要たい」

　沙耶が唐揚げをつまみながら言う。

「これ食べたら、スパイク決まりますか？」

　正一が真面目に答える。

「食べただけじゃ決まらん。食べて、考えて、練習したら決まる」

「現実的！」

　部屋に笑いが起きる。

　＊

　だが、その笑いの奥で、一年生たちは本気だった。

　桜庭ひかりは、守備で先輩リベロに追いつきたいと必死だった。

　有村凛は、ブロックの高さを武器にするため、世界大会のミドルの動きを何度も見返した。

　中原小雪は、セッターとして長谷川真帆のように試合を組み立てるため、トス回しを研究した。

　伊東沙耶は、自分の声と攻撃力をどう試合で生かすか考えていた。

　片瀬未来は、助走と打点を映像で確認し続けた。

　西園寺花音は、守備の入り方をひかりと議論した。

　森下優月は、速攻のタイミングを何度もノートに書いた。

　そして美鈴は、全員を見ていた。

　自分だけが勝ち上がるのではない。

　一年生全体が強くなれば、宗像高校の中で自分たちの価値が上がる。

　それが、レギュラー争いの中で生き残る道だと分かっていた。

　＊

　週明けの練習。

　一年生たちの動きが、少し変わった。

　ひかりの一歩目が早くなる。

　小雪のトス判断が速くなる。

　凛のブロックの入り方が改善される。

　沙耶の声がコートに響く。

　高城由奈がそれに気づいた。

「一年、週末に何しよった？」

　美鈴は答える。

「世界戦略会議です」

「何それ」

「代表レベルの試合見て、前の試合の反省して、今の自分たちならどうするか考えました」

　由奈は少し驚いた顔をした。

「自主的に？」

「はい」

　長谷川真帆が隣で笑う。

「黒崎家、完全に合宿所やね」

「食事も出ます」

「そこまで？」

「宗像高校一年生強化定食付きです」

　由奈は思わず吹き出した。

「やっぱり料理に戻るんやね」

　＊

　だが、レギュラー争いはそこで甘くならなかった。

　美鈴の前には、3年の高城由奈、2年の早乙女美咲、片瀬未来、そして同じ一年のライバルたちがいる。

　紅白戦。

　美鈴はレギュラー組相手にコートへ入った。

　相手のブロックは高い。

　トスが上がる。

　美鈴は跳ぶ。

　中学なら決まっていたコース。

　だが、高城由奈に読まれ、拾われる。

「黒崎、そこは高校では読まれる」

「はい！」

　次の一本。

　今度はブロックの外を狙う。

　わずかに外れる。

「くっ……」

　悔しさが湧く。

　でも、美鈴は下を向かない。

「今の、手首が早かった」

　自分で原因を言う。

　由奈が少し目を細める。

「分かっとるなら、次」

「はい！」

　＊

　練習後。

　監督が美鈴を呼んだ。

「黒崎」

「はい」

「レギュラー候補に入れる」

　美鈴の胸が跳ねた。

「ありがとうございます」

「ただし、候補です。確定ではない」

「はい」

「あなたには分析力がある。統率力もある。勝負どころでの度胸もある」

　監督は続ける。

「だが、高校で主力になるには、まだ精度が足りない。特に、強い相手に対する再現性」

「はい」

「偶然の一本ではなく、狙って決める一本を増やしなさい」

　美鈴は深く頭を下げた。

「はい」

　＊

　帰り道。

　一年生たちが美鈴の周りに集まった。

「レギュラー候補って言われたと？」

「うん」

「すごいやん！」

　美鈴は首を振る。

「まだ候補たい」

　ひかりが言う。

「でも、一歩前進やん」

「うん」

　美鈴は空を見上げた。

「でも、ここからが本番」

　沙耶が笑う。

「また作戦会議？」

「もちろん」

「次は何見ると？」

　美鈴はにやっと笑った。

「世界大会の決勝。それと、前の紅白戦」

　小雪が言う。

「また黒崎家？」

「うん。土曜日、集合」

　ひかりが笑う。

「黒崎家バレー研究所、営業継続やね」

　美鈴は胸を張った。

「営業時間、練習後から眠気に負けるまでたい」

　＊

　その夜。

　美鈴はノートを開いた。

『一年生レギュラー候補』

『まだ確定ではない』

『高校では再現性が必要』

『偶然の一本ではなく、狙って決める一本』

『黒崎家作戦会議、継続』

『一年生全体で強くなる』

　最後に、こう書いた。

『遠慮したら負け。考えて、笑って、勝ちに行く』

　＊

　黒崎美鈴、高校一年。

　中学全国連覇キャプテンは、ようやく高校でレギュラー候補に名を連ねた。

　だが、それはゴールではない。

　先輩たちの壁。

　同級生たちの成長。

　自分自身の課題。

　その全部を越えなければ、宗像高校の主力にはなれない。

　それでも、美鈴は前へ進む。

　笑いも。

　分析も。

　技術も。

　仲間との作戦会議も。

　すべてを武器にして。

　次回予告

　第36話「主力への一歩」

　レギュラー候補となった美鈴。

　紅白戦、練習試合、日々の練習で結果を求められる中、彼女は“狙って決める一本”を追い求める。

　だが、先輩たちの壁は厚い。

　高城由奈の冷静な守備。

　長谷川真帆の鋭いトスワーク。

　早乙女美咲とのポジション争い。

　美鈴は、高校で通用する自分の形を探し続ける。

「偶然やなく、必然にする」

　次回、第36話「主力への一歩」。

　美鈴は、宗像高校のコートで自分の居場所をつかめるか。