笑う母の物語

初ベンチ入り

第34話

初ベンチ入り

　ベンチ外から試合を見つめた日から、美鈴の練習への向き合い方は変わった。

　ただ打つ。

　ただ拾う。

　ただ声を出す。

　それだけでは足りない。

　相手が何を狙っているのか。

　味方がどこで苦しんでいるのか。

　流れがどこで変わりそうなのか。

　美鈴は、コートの中でも外でも“試合を見る”ようになっていた。

　　　　　＊

　次の大会前。

　監督が登録メンバーを発表した。

「黒崎美鈴」

「はい！」

　名前を呼ばれた瞬間、美鈴は背筋を伸ばした。

　初めてのベンチ入り。

　中学時代、全国連覇のキャプテンだった美鈴にとっても、高校でのベンチ入りは特別だった。

　桜庭ひかりが小声で言う。

「美鈴ちゃん、入ったね」

「うん」

「嬉しか？」

「嬉しか」

　美鈴は素直に答えた。

「でも、ここからたい」

　　　　　＊

　試合当日。

　美鈴はベンチに座っていた。

　コートに立つのは先輩たち。

　主将・高城由奈。

　副主将・長谷川真帆。

　リベロ・森本千春。

　ミドルの三枝里奈。

　オポジットの岩崎彩音。

　宗像高校の主力たちが、鋭く動く。

　美鈴は声を出した。

「ナイスです！」

「一本切りましょう！」

「相手、ライト寄ってます！」

　ただ応援しているだけではない。

　流れを読んでいた。

　相手の守備位置が少しずつ変わる。

　サーブの狙いが変わる。

　宗像高校の攻撃が読まれ始める。

　美鈴はすぐにメモを取り、タイムアウトの時に長谷川真帆へ伝えた。

「真帆先輩、相手リベロ、由奈先輩のクロスに寄り始めとります」

　真帆は一瞬、美鈴を見た。

「見えとる？」

「はい。次、ストレートか、里奈先輩の速攻が空くと思います」

　真帆は小さくうなずいた。

「分かった」

　次のラリー。

　真帆は美鈴の言葉通り、三枝里奈へ速攻を使った。

　決まった。

　ベンチが沸く。

　美鈴は拳を握った。

　　　　　＊

　その様子を、監督と高城由奈は見ていた。

　由奈が試合中にもかかわらず、わずかに口元を緩める。

「黒崎、よう見とるね」

　森本千春も静かに言った。

「ベンチで腐らんタイプ」

　岩崎彩音が笑う。

「声もよう通る。ちょっと面白すぎるけど」

　美鈴は聞こえていた。

「面白さもベンチワークです！」

　彩音が吹き出す。

「試合中！」

　　　　　＊

　試合は接戦になった。

　第1セットを宗像高校が取り、第2セットは相手が取り返す。

　最終セット。

　終盤。

　13対13。

　一本が重い場面。

　その時、アクシデントが起きた。

　2年の早乙女美咲が着地で足をひねった。

「痛っ……！」

　体育館の空気が止まる。

　監督がすぐに指示を出す。

「交代」

　そして、ベンチへ振り向いた。

「黒崎、準備」

　美鈴の胸が跳ねた。

「はい！」

　高校公式戦デビュー。

　突然の出番。

　しかも、最終セット終盤。

　緊張しないはずがなかった。

　だが、美鈴は深く息を吸った。

（ここで固まったら終わりたい）

　コートに入る前、由奈が近づいた。

「黒崎」

「はい」

「中学の肩書きはいらん。今の一本だけ見なさい」

　美鈴はうなずいた。

「はい」

　そして小さく笑った。

「でも、笑いは持って入ってよかですか？」

　由奈は一瞬だけ目を細めた。

「邪魔にならんなら」

「了解です」

　　　　　＊

　コートに入った。

　空気が違う。

　ベンチから見ていた景色とは、まるで違う。

　相手の視線。

　床の硬さ。

　ボールの速さ。

　すべてが近い。

　相手はすぐに美鈴を狙ってきた。

　一年生。

　途中出場。

　緊張しているはず。

　サーブが美鈴の方へ飛ぶ。

　速い。

　だが、美鈴は半歩前に出た。

「上げます！」

　ボールはきれいに真帆へ上がった。

「ナイス！」

　真帆がトスを上げる。

　由奈が決める。

　14対13。

　宗像高校マッチポイント。

　ベンチが沸く。

　美鈴は心の中で息を吐いた。

（一本上がった）

　　　　　＊

　次のラリー。

　相手は強打で攻める。

　森本千春が拾う。

　真帆が上げる。

　今度は美鈴へ。

　トスが来た瞬間、美鈴の時間が少しゆっくりになった。

　ブロック二枚。

　相手リベロは深く構えている。

　前が少し空いている。

　中学なら、ここで落としたかもしれない。

　だが高校の守備は速い。

　美鈴は一瞬だけ、ブロックの外側を見た。

（ここ）

　打つ。

　ボールはブロックの指先に触れ、外へ弾けた。

　得点。

　試合終了。

　宗像高校、勝利。

　　　　　＊

　笛が鳴った瞬間、美鈴は一瞬だけ立ち尽くした。

　高校公式戦、初得点。

　それも、勝利を決める一本。

　先輩たちが駆け寄る。

「黒崎！」

「ナイス！」

「よう決めた！」

　美鈴は息を切らしながら笑った。

「高校のコート、味濃かですね」

　岩崎彩音が大笑いした。

「そこで料理！？」

　由奈も小さく笑った。

「でも、最後の一本は悪くなかった」

「ありがとうございます」

　　　　　＊

　試合後。

　監督は美鈴を呼んだ。

「黒崎」

「はい」

「今日のベンチワーク、見ていた」

　美鈴は背筋を伸ばす。

「はい」

「相手の守備位置、攻撃の変化、味方の苦しいところ。よく見えていた」

「ありがとうございます」

「そして、途中出場でも崩れなかった」

　監督は少し間を置いた。

「あなたには、将来このチームをまとめる資質がある」

　美鈴は目を見開いた。

　高城由奈も横で言った。

「統率力もある。声も出せる。空気も変えられる」

　長谷川真帆が続けた。

「これなら、次の世代に渡せる」

　その言葉は、美鈴の胸に深く刺さった。

　次の世代。

　高校でも、いつか自分が背負う日が来るかもしれない。

　美鈴は深く頭を下げた。

「ありがとうございます。でも、まだ足りません」

　由奈がうなずいた。

「それが分かっとるなら、伸びる」

　　　　　＊

　帰り道。

　美鈴は一年生たちに囲まれていた。

「美鈴ちゃん、すごかった！」

「最後の一本、鳥肌立った！」

「公式戦デビューで決勝点って何なん！」

　美鈴は笑った。

「たまたまたい」

　ひかりが首を振る。

「たまたまじゃなかよ」

　小雪も言う。

「ベンチで見てたことが、ちゃんと出たんやと思う」

　美鈴は少しだけ黙った。

　ベンチ外。

　ベンチ入り。

　そして、コートへ。

　全部がつながっていた。

「出られん日も、無駄やなかったね」

　美鈴はそう言って、空を見上げた。

　　　　　＊

　その夜。

　美鈴はノートを開いた。

『初ベンチ入り』

『高校公式戦デビュー』

『最後の一本を決めた』

『ベンチから見る力は、コートでも使える』

『分析力、声、空気を変える力』

『将来、チームをまとめる資質があると言われた』

　最後に、こう書いた。

『まだ足りない。でも、少しだけ近づいた』

　　　　　＊

　黒崎美鈴、高校一年。

　ベンチ外から始まった春。

　悔しさの中で試合を見て、ベンチで支え、そしてついに高校のコートへ立った。

　初めてのベンチ入りは、ただの出場機会ではなかった。

　美鈴の分析力。

　キャプテンシー。

　統率力。

　そして、勝負どころで冷静に決める力。

　それらが、宗像高校の中でも認められ始めた瞬間だった。

　高校のコートは、まだ遠い。

　でも、美鈴は確かに、その一歩目を踏み出した。

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次回予告

第35話「一年生レギュラー争い」

　初ベンチ入りで結果を残した美鈴。

　だが、宗像高校のレギュラー争いは甘くない。

　先輩たちの厚い壁。

　同級生たちの成長。

　ポジションを争うライバルたち。

　美鈴は、ついに一年生ながらレギュラー候補に名を連ねる。

「ここからは、遠慮したら負けたい」

　笑いも、分析も、技術も、すべてを武器に。

　次回、第35話「一年生レギュラー争い」。

　美鈴、本格的に高校の主力争いへ。