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初めてのベンチ外

　第32話

　初めてのベンチ外

　春。

　宗像高校女子バレー部にとって、新年度最初の大会が近づいていた。

　美鈴たち一年生も、少しずつ高校の練習についていけるようになり始めていた。

　だが――

　“ついていける”ことと、“試合に出られる”ことは、まったく別だった。

　＊

　宗像高校は、黒崎家から歩いて十五分ほど。

　そのため、美鈴の家には自然と一年生たちが集まるようになっていた。

　特に県外出身の部員たちにとって、黒崎家は少しだけ“福岡の家”みたいな場所になっていた。

　土曜日の夕方。

　練習を終えた一年生たちが、美鈴の家へやって来る。

「おじゃまします！」

「ただいまって言いそうになる……」

　玄関からすでに賑やかだった。

　佳代は笑顔で迎える。

「はいはい、いっぱい食べりーね」

　テーブルには、大皿料理が並ぶ。

　唐揚げ。

　肉じゃが。

　焼き魚。

　サラダ。

　味噌汁。

　料理名を見た瞬間、ひかりが吹き出した。

「ほんとに定食や！」

　美鈴が胸を張る。

「宗像中食堂の伝統たい」

　小雪が笑いながら言う。

「高校編でも続いてたんや……」

　すると、リビングから低い声が聞こえた。

「食うだけやなく、ちゃんと考えて食べろよ」

　父・黒崎正一だった。

　今は福岡の男子実業団チームでコーチをしている。

　その言葉に、一年生たちは一気に姿勢を正した。

「こんばんは！」

「お、お邪魔してます！」

　全国レベルの指導者。

　しかも、美鈴の父。

　緊張しないわけがなかった。

　＊

　食後。

　リビングでは、バレーの試合DVDが流れていた。

　実業団。

　大学。

　海外リーグ。

　スピードも高さも、高校とはさらに違う。

　正一はリモコンを止める。

「今の場面、どうする？」

　画面には、相手エースに連続で決められている場面。

　真央が最初に答えた。

「ブロック位置を少し内側へ……」

「それだけやと間に合わん」

　正一が言う。

「じゃあ、リベロの位置を――」

「そう。相手のクセを見て、守備を半歩変える」

　ひかりが食い入るように画面を見る。

「半歩でそんな変わるんですか？」

「全国レベルは、その半歩で決まる」

　美鈴も真剣だった。

　父は、家では優しい。

　でも、バレーになると目が変わる。

「美鈴」

「はい」

「高校では、中学の感覚で打っとったら止められる」

「……はい」

「高校のブロックは、“待つ”んやなく、“読む”」

　正一は立ち上がった。

「ひかり、ちょっと立って」

「はい！」

　リビングの真ん中で、急きょ実演が始まる。

　正一がブロック役。

　美鈴が助走に入る。

「ここで、相手は黒崎の肩を見る」

「うん」

「でも、本当に見るべきは足と腰や」

　正一は動きを止めながら説明した。

「肩で打つ方向を隠せても、腰は嘘つかん」

　全員が真剣に聞いている。

　実業団コーチの言葉には、重みがあった。

「だから、腰を最後まで隠す」

　美鈴が何度かフォームを修正する。

「こう？」

「まだ早い」

「こう？」

「今の」

　ひかりが感心する。

「すご……」

　小雪もメモを取る。

「高校のさらに上の世界……」

　＊

　正一が不在の日も、黒崎家の勉強会は続いた。

　DVDを見ながら、一年生たちが議論する。

「今の、自分たちならどうする？」

「ここ、ひかりなら拾える？」

「いや、この速さならまずブロック触らせる」

「結菜先輩なら打ち抜きそう」

「美鈴ちゃんは？」

　美鈴は腕を組む。

「私は……ブロック利用する」

　真央がうなずく。

「やっぱりそこですよね」

　そんな時間は、楽しかった。

　きつい練習のあとでも、バレーを考えるのが好きだった。

　そして何より、仲間と一緒に考えるのが好きだった。

　＊

　泊まりの日の夜は、さらに賑やかだった。

　部屋に布団を並べる。

　ひかりが突然言う。

「美鈴ちゃん、寝言で料理の話しそう」

「言わんよ」

　小雪が笑う。

「『唐揚げいきます』とか言いそう」

「それは結菜先輩たい」

　沙耶が吹き出す。

「絶対言う！」

　笑い声が続く。

　疲れているはずなのに、不思議と楽しかった。

　同じきつい練習をして。

　同じ体育館で怒鳴られて。

　同じ夢を見て。

　その時間が、少しずつ一年生たちを“チーム”にしていた。

　＊

　だが、現実は甘くなかった。

　春の大会メンバー発表の日。

　体育館には、重い空気が流れていた。

　高城由奈が紙を持って立つ。

「登録メンバーを発表する」

　一年生たちは息を飲む。

「呼ばれた者は返事」

「はい！」

　名前が読み上げられていく。

　3年生。

　2年生。

　そして、一年。

「桜庭ひかり」

「はい！」

「中原小雪」

「はい！」

　美鈴は静かに待った。

　だが――

　最後まで、名前は呼ばれなかった。

　＊

　沈黙。

　胸の奥が、少し冷える。

　分かっていた。

　高校は甘くない。

　中学全国連覇キャプテンでも、特別扱いなどない。

　でも――

　やっぱり悔しかった。

　＊

　ミーティング後。

　一年生たちは複雑な顔をしていた。

　ベンチ入りした者。

　登録外になった者。

　空気は重い。

　その中で、美鈴は静かに笑った。

「悔しか」

　ひかりが言う。

「美鈴ちゃん……」

「でも、これが高校たい」

　その声は、落ち込んではいた。

　でも、折れてはいなかった。

「今の私は、まだ宗像高校のレギュラーに足りんってことやろ？」

　真央が悔しそうに言う。

「でも、美鈴ちゃん、中学で全国連覇……」

「高校は関係なか」

　美鈴はまっすぐ言った。

「ここでは、今の実力が全部たい」

　＊

　その夜。

　家に戻った美鈴は、夕食を食べたあと、そのまま風呂へ入った。

　湯気が気持ちいい。

　疲れが、一気に押し寄せる。

　悔しかった。

　でも、不思議と燃えてもいた。

（絶対、ここで終わらん）

　そう思いながら湯船に浸かっているうちに――

　うとうとしてしまった。

　＊

　一方その頃。

　弟の誠一は、中学野球部の練習を終えて帰宅していた。

「ただいまー……あっつ」

　汗だくだった。

「今日ノック地獄やった……」

　佳代が台所から声をかける。

「先に風呂入りー」

「はーい」

　誠一はタオルを肩にかけ、ぼんやりしたまま風呂場へ向かった。

「姉ちゃん、まだ入っとるかな……」

　ガラッ。

　扉を開けた瞬間。

　湯船で、美鈴が気持ちよさそうに寝ていた。

　誠一の動きが止まる。

「……」

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　誠一の顔が一気に真っ赤になる。

「やばっ！！」

　慌てて扉を閉める。

「姉ちゃんの裸見るとこやった！！」

　リビングまで声が響いた。

　佳代が吹き出す。

「そりゃ風呂場やけん見えるやろもん」

「いやそうやけど！！」

　その騒ぎで、美鈴が目を覚ました。

「ん……？」

　湯船の中でぼんやりしながら言う。

「……誠一？」

　誠一は廊下で頭を抱えていた。

「危なっ……全国レベルで危なかった……」

　美鈴は眠そうな声で返した。

「何が全国大会なん……」

　そして数秒後。

「あっ」

　状況を理解した美鈴が、風呂場の中から叫ぶ。

「誠一ぃぃぃ！！」

「見てない！見てないって！」

　佳代が腹を抱えて笑う。

「もう、あんたたち騒がしかー！」

　＊

　その夜。

　布団に入った美鈴は、天井を見つめていた。

　悔しさは残っている。

　ベンチ外。

　初めて味わう、高校の現実。

　でも――

　それでも、美鈴は前を向いていた。

　ここで終わるつもりはない。

　もっと強くなる。

　もっと考える。

　もっと戦える選手になる。

　そしていつか、宗像高校のコートで、全国の舞台へ立つ。

　そのために、また明日から挑戦する。

　黒崎美鈴は、もう一度“挑戦者”になった。

　⸻

　次回予告

　第33話「ベンチの外から見えるもの」

　ベンチ外となった美鈴。

　試合に出られない悔しさを抱えながら、スタンドから仲間たちを見つめる。

　だが、コートの外だからこそ見えるものもあった。

　流れ。

　空気。

　相手の変化。

　そして、“支える側”の苦しさ。

「出られんでも、できることはある」

　次回、第33話「ベンチの外から見えるもの」。

　美鈴は、“戦う以外の強さ”を知り始める。