笑う母の物語

初ベンチ入り

第33話

ベンチの外から見えるもの

　春の大会当日。

　黒崎美鈴は、コートの中にはいなかった。

　ベンチにもいなかった。

　スタンドの端で、宗像高校のジャージを着て、ノートを膝に置いていた。

　中学時代、全国の決勝で最後の一本を決めた手。

　仲間を笑わせ、チームを全国連覇へ導いた声。

　その美鈴が、今はコートの外にいる。

　悔しくないわけがなかった。

「……悔しか」

　美鈴は小さくつぶやいた。

　だが、そこで終わらなかった。

「出られんでも、できることはある」

　そう言って、ペンを握った。

　　　　　＊

　試合が始まった。

　宗像高校の先発は、3年の高城由奈、長谷川真帆、森本千春、三枝里奈、岩崎彩音。

　そして2年の早乙女美咲。

　相手は福岡県内の強豪校。

　美鈴は、ただ応援しているだけではなかった。

　相手の守備位置。

　サーブの狙い。

　攻撃の組み立て。

　宗像高校のブロック配置。

　レシーブの乱れ方。

　すべてをノートに書き込んでいく。

『相手リベロ、クロス寄り。ストレート空きやすい』

『相手3番、苦しい時はライトへ逃げる』

『宗像のブロック、2枚目の寄りが少し遅い』

『真帆先輩、里奈先輩への速攻は有効。ただし連続使用で読まれる』

　試合の流れも書いた。

『連続失点後、声が少し減る』

『高城先輩が声を出すと戻る』

『ベンチからの声が少ない時、1年も声を出すべき』

　隣に座っていた桜庭ひかりが、そっとのぞき込んだ。

「美鈴ちゃん、めっちゃ書きよる」

「見えることが多か」

「私、応援だけで精いっぱいやった」

「応援も大事たい。ばってん、外からしか見えんこともある」

　　　　　＊

　第1セット終盤。

　宗像高校はリードしていた。

　だが、相手校がサーブで森本千春を避け、2年の早乙女美咲を狙い始めた。

　美咲のレシーブが少し乱れる。

　そこから相手が連続得点。

　美鈴はノートに書いた。

『相手、17点以降から美咲先輩狙い。サーブコース右奥』

『美咲先輩、前に出る一歩が遅い』

『千春先輩が少しカバーに入れば安定するかも』

　思わず声が出た。

「そこ、カバー半歩……」

　ひかりが聞く。

「何？」

「いや、今の。千春先輩が半歩寄ったら、たぶん上がる」

　次のラリー。

　森本千春が自分で判断して半歩寄った。

　美咲のレシーブが少し乱れる。

　千春が拾う。

　宗像高校がつなぎ、由奈が決める。

　美鈴は小さく拳を握った。

「やっぱり」

　　　　　＊

　宗像高校は試合に勝った。

　だが、美鈴の胸には複雑なものが残っていた。

　勝ったのは嬉しい。

　でも、自分は出ていない。

　コートの中で戦ったわけではない。

　帰り道、一年生たちが集まって歩いていた。

　ひかりが言った。

「美鈴ちゃん、今日すごかったね」

「何が？」

「ノート。あれ、コーチみたいやった」

　美鈴は苦笑する。

「出られんけん、せめて見とっただけたい」

　小雪が静かに言った。

「でも、見方が普通やなかった」

　沙耶も続ける。

「うち、試合見ながら『すごい』しか思えんかった」

　美鈴は少しだけ黙った。

「出られんのは悔しか。でも、外から見たら、コートの中とは違うもんが見えた」

「違うもん？」

「流れ。空気。誰が苦しそうか。相手がどこ狙っとるか」

　美鈴は前を向いた。

「支える側も、ちゃんと戦っとるんやね」

　　　　　＊

　翌日の練習。

　美鈴たちは、いつものように体育館に集まった。

　大会翌日だから軽めの練習かと思いきや、空気は少し違っていた。

　高城由奈が前に立つ。

　その隣に監督と顧問。

　長谷川真帆が、美鈴を見て少しだけ笑っていた。

　顧問が言った。

「昨日の試合について、黒崎」

「はい」

「あなたが書いたノートを見せなさい」

　美鈴は少し驚いた。

「え？」

「昨日、ずっと記録していたでしょう」

「はい……」

　ノートを渡す。

　顧問は数ページめくった。

　監督も隣で見る。

　しばらく沈黙。

　そして監督が言った。

「よく見えている」

　美鈴は目を丸くした。

「ありがとうございます」

　高城由奈が口を開いた。

「黒崎。実は、今回あんたをベンチ外にしたのは、実力不足だけが理由じゃない」

　美鈴の表情が変わる。

「どういうことですか」

　由奈は静かに言った。

「テストやった」

「テスト……？」

　長谷川真帆が続けた。

「コートの外から、どれだけ見えるか。自分が出られん悔しさの中で、チームのために何ができるか」

　美鈴は言葉を失った。

　顧問が言った。

「黒崎美鈴。あなたは将来、宗像高校の中心になる可能性がある」

　体育館が静まる。

「中心になる選手には、プレーだけでは足りない。試合全体を見る力が必要です」

　監督がノートを閉じた。

「昨日のあなたは、ベンチ外で腐らなかった。外から見て、考えて、記録した」

　美鈴の胸が熱くなる。

「じゃあ……」

　由奈がうなずいた。

「昨日の悔しさも含めて、合格たい」

　　　　　＊

　美鈴は、しばらく黙っていた。

　悔しかった。

　でも、その悔しさの中で見たものが、無駄ではなかった。

　出られなかったからこそ見えたもの。

　コートの外から見える流れ。

　支える側の苦しさ。

　ベンチ外でも、チームの一部でいること。

　美鈴は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　そして顔を上げた。

「でも、次は出ます」

　高城由奈が笑った。

「その気で来なさい」

　　　　　＊

　練習が始まった。

　美鈴の動きは、昨日までと少し違っていた。

　ただ自分が上手くなるためだけではない。

　周りを見る。

　声をかける。

　コートの中でも外でも、流れを読む。

　ひかりがレシーブで遅れる。

「ひかり、相手の肩だけやなくて腰も見て！」

「はい！」

　小雪がトスで迷う。

「今のは迷わんでよか！決めてから上げる！」

「分かった！」

　沙耶がミスして落ち込む。

「3秒！」

「高校でもそれ！？」

「4秒目から復活たい！」

　笑いが起きる。

　その笑いの中で、美鈴の目は真剣だった。

　　　　　＊

　夜。

　美鈴は自分の部屋でノートを開いた。

『ベンチ外』

『悔しかった』

『でも、外から見えた』

『流れ、空気、狙い、支える側の苦しさ』

『将来の中心選手としてのテストだった』

　最後に、こう書いた。

『出られんでもできることはある。でも、次は出て、見える選手になる』

　　　　　＊

　黒崎美鈴、高校一年。

　初めてのベンチ外。

　それは、ただの挫折ではなかった。

　コートの外から試合を見ることで、美鈴は新しい目を手に入れた。

　戦う強さだけではない。

　支える強さ。

　見る強さ。

　悔しさを腐らせず、次へ変える強さ。

　美鈴は、もう一度挑戦者になった。

　そして、ただ試合に出る選手ではなく、試合そのものを読む選手へと変わり始めていた。

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次回予告

第34話「初ベンチ入り」

　ベンチ外から試合を見つめた美鈴。

　その分析力と姿勢が評価され、次の大会で初めてベンチ入りを果たす。

　しかし、ベンチ入りはゴールではない。

　出番が来るとは限らない。

　声を出し、流れを読み、先輩たちを支える。

　そんな中、試合終盤にアクシデントが発生。

「黒崎、準備」

　ついに、美鈴に高校公式戦デビューのチャンスが訪れる。

　次回、第34話「初ベンチ入り」。

　美鈴、高校のコートへ。