笑う母の物語

キャプテンの卒業

第29話

キャプテンの卒業

　全国連覇。

　宗像中女子バレー部は、二年連続で全国の頂点に立った。

　黒崎美鈴の名は、全国に知れ渡った。

　笑いでチームをまとめるキャプテン。

　料理のたとえで戦術を語る選手。

　ギャグを飛ばしながら、勝負どころでは誰よりも冷静に決めるエース。

　けれど、美鈴たち3年生に残された時間は、もう長くなかった。

　夏が終われば、引退。

　次は、後輩たちの代になる。

　　　　　＊

　全国大会から戻った最初の練習日。

　体育館には、いつもより少し静かな空気が流れていた。

　ひなた、真央、結菜、梨音、さくらたち後輩は、どこか寂しそうな顔をしていた。

　美鈴はそんな空気を見て、わざと明るく言った。

「なんね、この空気。味噌汁に塩入れ忘れたみたいやん」

　ひなたが笑いながらも、目を潤ませた。

「だって、美鈴先輩たち、もうすぐ引退やないですか」

「引退しても、地球上から消えるわけやなかよ」

　さくらが鼻をすすりながら言う。

「でも、コートにはおらんくなるんですよね」

　美鈴は少しだけ表情をやわらげた。

「うん。だから、今日は次の代に渡す話ばする」

　　　　　＊

　美鈴はホワイトボードの前に立った。

　そこには、懐かしい言葉が並んでいた。

『鍋料理』

『和食の定食』

『日替わりメニュー』

『全部のせ』

　後輩たちがくすっと笑う。

　美鈴はボールを持ち上げた。

「うちらは、いろんな味で勝ってきた」

　遥が横で笑う。

「最後まで料理なんやね」

「もちろんたい」

　美鈴は後輩たちを見る。

「でもね、これは美鈴の料理やなか。宗像中の味たい」

　体育館が静かになる。

「美鈴がおらんくなったら終わり、じゃ困る。遥がおらんくなったら終わり、でも困る。うちらの味は、次の代が作るとよ」

　ひなたが顔を上げる。

「次の代……」

　美鈴はうなずいた。

「ひなた、あんたは次の守備の柱たい。味噌汁から、定食全体を支える出汁になる」

「出汁……」

「真央、あんたは考えすぎるけど、その分析力は武器たい。次は、試合中に迷わず伝える役」

「はい」

「結菜、あんたは勢いがある。でも勢いだけやなく、狙って打てる唐揚げになりなさい」

「狙って揚げます！」

「梨音、あんたの高さはもっと伸びる。止めるだけやなく、相手に“嫌だ”と思わせる壁になる」

「はい」

「さくら、あんたの七味は効く。ばってん、入れすぎたら辛い。落ち着いて効かせること」

「はい、ほどよく辛くします！」

　笑いが起きる。

　美鈴は続けた。

「全員に役割がある。試合に出る人も、ベンチも、記録も、声出しも、練習相手も。全部がチームたい」

　　　　　＊

　その日、美鈴たち3年生は、後輩たちと最後の紅白戦を行った。

　美鈴・遥たち3年生チーム対、ひなたたち新チーム。

　最初は、3年生が圧倒した。

　美鈴のスパイク。

　遥のトス。

　菜月の粘り。

　美空の安定感。

　後輩たちは押された。

　だが、第2セットから少しずつ変わる。

　ひなたが拾う。

「上げました！」

　真央が声を飛ばす。

「美鈴先輩、次はクロス多いです！」

　梨音がブロックに触る。

　結菜が打ち込む。

　さくらがサーブで崩す。

　美鈴は、相手コートの後輩たちを見て笑った。

「よかね」

　遥が隣でうなずく。

「ちゃんと受け継いどる」

　最後のラリー。

　美鈴が打つ。

　梨音がワンタッチ。

　ひなたが拾う。

　真央がつなぐ。

　結菜が打つ。

　決まった。

　後輩チームが一点を取る。

　体育館が湧いた。

「やった！」

「美鈴先輩から取った！」

　美鈴は拍手した。

「今の、めっちゃよかった！」

　ひなたは泣きそうな顔で言った。

「美鈴先輩、私たち、できますか？」

　美鈴は即答した。

「できる」

　その言葉に、迷いはなかった。

　　　　　＊

　引退式。

　体育館に部員全員が集まった。

　3年生一人ひとりが、後輩へ言葉を残す。

　そして最後に、美鈴が前に出た。

「えー、黒崎美鈴です」

　後輩たちがすでに泣きそうになっている。

　美鈴は困ったように笑った。

「まだ泣くの早か。ここから感動とギャグの全部のせやけん」

　笑いが起きる。

　でも、美鈴の声はすぐに静かになった。

「私は、このチームでたくさんのことを学びました。勝つこと。負けること。悔しさ。仲間を信じること。そして、笑うこと」

　後輩たちは黙って聞いていた。

「笑いは、ふざけるためだけのものやなか。苦しい時に、もう一回前を向くための力たい」

　美鈴はボールを胸の前で抱えた。

「みんな、これからきついことがあると思う。負けることもある。うまくいかんこともある。でも、その時に誰か一人で抱え込まんで」

　ひなたの涙がこぼれる。

「チームは、一人で作るもんやなか。みんなで作るもんたい」

　美鈴は少し笑った。

「うちらの味は、次の代が作るとよ」

　そして、深く頭を下げた。

「宗像中女子バレー部を、よろしくお願いします」

　　　　　＊

　その後、後輩たちから色紙が渡された。

　そこには、たくさんの言葉が書かれていた。

『美鈴先輩、ありがとうございました』

『笑いで救われました』

『バレーがもっと好きになりました』

『料理のたとえ、一生忘れません』

『宗像中の味、受け継ぎます』

　美鈴はそれを見て、初めて涙をこぼした。

「これは……反則たい」

　遥が横で笑った。

「キャプテン、泣いとる」

「泣いとらん」

「泣いとるやん」

「これは……味噌汁の湯気たい」

　後輩たちが泣きながら笑った。

　　　　　＊

　その夜。

　美鈴は練習ノートを開いた。

　最後のページに、こう書いた。

『宗像中女子バレー部、引退』

『全国連覇』

『後輩たちへ継承』

『勝つことより大事なものを学んだ』

『チームは、みんなで作る』

　そして最後に、一行。

『次のコートへ』

　　　　　＊

　黒崎美鈴、中学3年。

　キャプテンとして、全国連覇を成し遂げた。

　けれど、最後に残したものは、優勝旗だけではなかった。

　考える力。

　つなぐ力。

　笑いで空気を変える力。

　仲間一人ひとりに役割を見つける力。

　それは後輩たちへ受け継がれ、やがて未来の美鈴自身へもつながっていく。

　選手として。

　教育者として。

　母として。

　そして、指導者として。

　美鈴の物語は、まだ終わらない。

　　　　　＊

　そして、この年。

　当初一年間で描かれる予定だった大河アニメ『笑う母、咲く光 ― 黒崎美鈴 60年の物語 ―』は、異例の発表を行う。

　シリーズの二年延長。

　中学編で終わるはずだった物語は、高校、短大、事故、優馬との出会い、母としての歩み、そして光子・優子・美香へと続く壮大な物語へ広がっていく。

　視聴者の間では、こんな声が広がった。

「ここで終わるわけないやろ」

「美鈴の人生、まだ本番前やん」

「この人が、あの三姉妹の母になるまで見届けたい」

　笑いと涙の大河は、次のステージへ進む。

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次回予告

第30話「宗像高校へ」

　宗像中を卒業した美鈴は、名門・宗像高校へ進学する。

　中学全国連覇のキャプテンとして注目される美鈴。

　だが、高校バレーは中学とは別世界だった。

　さらに高い打点。

　速い展開。

　厳しい上下関係。

　全国から集まる強者たち。

　中学で頂点を極めた美鈴は、再び“挑戦者”に戻る。

「高校は、高校のコートたい」

　そして、そこには新しい仲間、新しいライバル、新しい壁が待っていた。

　次回、第30話「宗像高校へ」。

　黒崎美鈴、高校編開幕。