笑う母の物語

王者の初戦

　第28話

　王者の初戦

　全国大会本番。

　宗像中女子バレー部は、王者として会場に立っていた。

　去年は挑戦者だった。

　全国の高さに驚き、速さに圧倒され、それでも一戦ごとに食らいついて、最後には頂点をつかんだ。

　だが今年は違う。

　どのチームも、宗像中を見ていた。

　どのチームも、黒崎美鈴を知っていた。

　どのチームも、宗像中の“日替わりメニュー”を研究していた。

　王者として戦う。

　それは、挑戦者でいる時よりも、ずっと苦しいものだった。

　＊

　初戦の相手は、関東代表。

　試合前の分析資料を見た真央が、眉をひそめた。

「かなり研究されてます」

　遥が尋ねる。

「どこまで？」

「美鈴先輩のブロックアウト、梨音先輩のクイック、ひなた先輩の守備範囲、さくらのサーブ投入タイミングまで」

　さくらが目を丸くする。

「私の七味タイミングまで読まれとるんですか？」

　美鈴は腕を組んでうなずいた。

「全国は、店の営業時間まで調べてくるけんね」

　遥が即座に言う。

「だから店じゃないって」

　美鈴は笑った。

　しかし、その目は真剣だった。

「今年の相手は、去年よりうちらを知っとる」

　ひなたが緊張した声で言う。

「じゃあ、どうします？」

　美鈴はボールを手に取り、にっと笑った。

「なら、知らん味を出すだけたい」

　＊

　試合開始。

　関東代表は、最初から宗像中の弱点を突いてきた。

　サーブはひなたと美空の間。

　攻撃は梨音のブロックの外側。

　美鈴には二枚ブロック。

　しかも、美鈴がフェイントを選ぶ位置にリベロを置いている。

　完全に読んできていた。

　第1セット序盤。

　3対7。

　宗像中が追う展開。

　相手ベンチから声が飛ぶ。

「黒崎のクロス切れ！」

「フェイント前！」

「リベロの横、狙え！」

　美鈴はその声を聞きながら、息を整えた。

（研究されとる）

　でも、焦らなかった。

「遥」

「何？」

「最初のメニュー、変える」

「どれ？」

　美鈴は短く言った。

「小鉢から」

　遥の目が変わった。

「了解」

　＊

　次のラリー。

　遥は美鈴ではなく、真央の指示を聞いて梨音へトスを上げた。

　梨音のクイック。

　相手は少し遅れる。

　得点。

「ナイス焼き魚！」

　美鈴が叫ぶ。

　相手チームが少し顔をしかめる。

「また料理……」

　だが、宗像中は止まらない。

　真央がベンチから声を出す。

「相手のライト、前に詰めてます！」

　遥がトスを後ろへ流す。

　菜月が落ち着いて決める。

「煮物、染みた！」

　ベンチが沸く。

　相手は、美鈴を止める準備はしていた。

　しかし、美鈴が最初から自分を主菜にしない展開までは、読み切れていなかった。

　＊

　それでも、関東代表は強かった。

　すぐに対応してくる。

　梨音のクイックにブロックがつく。

　菜月のコースを読んでくる。

　ひなたへのサーブもさらに厳しくなる。

　第1セットは接戦になったが、宗像中が23対25で落とした。

　ベンチに戻ると、空気は重かった。

　だが、美鈴は笑った。

「相手、めっちゃうちらのこと好きやね」

　さくらが顔を上げる。

「好き？」

「ここまで研究するって、もうファンたい」

　遥が吹き出す。

「ファンに失礼やろ」

　美鈴は真顔で続けた。

「でも、ファンなら新曲聴きたいやろ？」

「料理から音楽になった！」

　ベンチに笑いが広がる。

　小森先生が口元を押さえながら言った。

「黒崎さん、比喩を増やしすぎない」

「すみません。定食に戻します」

「戻さなくてもいいです」

　さらに笑いが起きた。

　緊張がほどける。

　美鈴は全員を見た。

「第2セット、全部のせの前に、日替わりをもっと細かく変える。相手が研究しとるなら、その研究の上を行く」

　遥がうなずく。

「美鈴だけじゃなく、全員で」

「そうたい」

　＊

　第2セット。

　宗像中は、まるで別のチームのように攻撃の起点を変え続けた。

　最初は梨音。

　次は結菜。

　次は美空。

　次はさくらのサーブ。

　次はひなたの守備から速い切り返し。

　美鈴は時に決め、時につなぎ、時に囮になった。

　相手が美鈴に寄る。

　その隙に結菜が決める。

　相手が結菜を見る。

　梨音がクイックを決める。

　相手が前へ詰める。

　美鈴が後ろを抜く。

　まさに日替わり。

　いや、ラリーごとに味が変わる。

　相手ベンチが混乱し始める。

「次、黒崎じゃないのか？」

「いや、さっきはミドルだった！」

「サーブのタイミングも変えてきてる！」

　その混乱を、美鈴は見逃さなかった。

「今、相手の注文票ぐちゃぐちゃたい！」

　遥が笑う。

「だから店じゃない！」

　美鈴が決める。

　25対21。

　第2セットを取り返した。

　＊

　最終セット。

　初戦から死闘だった。

　10対10。

　11対11。

　12対12。

　どちらも譲らない。

　相手は最後に再び美鈴を徹底マークしてきた。

「黒崎を止めろ！」

　ブロック二枚。

　リベロも美鈴の得意コースに寄る。

　遥が美鈴を見る。

　美鈴は小さく首を振った。

　トスは結菜へ。

　結菜が打つ。

　ブロックに当たる。

　外へ。

　13対12。

「唐揚げ、全国仕様！」

　結菜が叫び、ベンチが笑う。

　次の一本。

　相手の強打。

　梨音が触る。

「ワンタッチ！」

　ひなたが拾う。

「味噌汁、熱々です！」

　遥が上げる。

　今度は美鈴へ。

　ブロック二枚。

　美鈴は跳ぶ。

　空中で相手を見る。

　指先。

　守備位置。

　去年より、今年の相手は準備している。

　でも、美鈴も去年とは違う。

　ブロックの外側を、わずかにかすめる。

　ボールは外へ弾けた。

　14対12。

　マッチポイント。

　最後はさくらのサーブで相手を崩し、梨音のブロックが決まった。

　15対12。

　宗像中、初戦突破。

　＊

　試合後、相手チームの主将が美鈴に言った。

「黒崎さん、研究してきたのに、全然読めんかった」

　美鈴は笑った。

「日替わりやけんね」

「バレーでその返し、初めて聞いた」

「宗像中名物たい」

　両チームに笑いが広がった。

　＊

　初戦を突破した宗像中は、そこからも厳しい戦いを勝ち抜いた。

　2回戦では、関西代表の高速コンビバレーに苦戦。

　真央の分析で相手の速攻の癖を読み、梨音と紗英がブロックに触り続けた。

　準々決勝では、東北代表の強烈なサーブに崩されかけた。

　ひなたと明里が守備で踏ん張り、美鈴が何度も声をかけた。

「味噌汁と大根おろしで、胃に優しく立て直すばい！」

　遥が苦笑しながらトスを上げる。

「胃に優しいバレーって何なん」

　準決勝では、沖縄代表の独特なリズムに翻弄された。

　だが、さくらのサーブと結菜の思い切りで流れを変えた。

「七味と唐揚げで、南国にも負けん！」

「その組み合わせ、胃がびっくりします！」

　笑いながらも、宗像中は勝った。

　＊

　そして、決勝。

　相手は前年と同じ。

　前年度王者であり、去年宗像中に敗れた強豪校。

　この一年、相手もまた進化していた。

　高さ。

　守備。

　攻撃の精度。

　終盤の集中力。

　すべてが去年より強い。

　試合前、相手主将が美鈴を見た。

「今年こそ、止める」

　美鈴は静かに笑った。

「うちらも、今年の宗像中で行くけん」

　＊

　第1セット。

　相手は美鈴だけでなく、宗像中全体を研究していた。

　梨音のクイックにも対応。

　結菜の強打にもブロック。

　さくらのサーブも警戒。

　真央の分析を活かす前に、攻撃テンポを変えてくる。

　宗像中は押された。

　21対25。

　第1セットを落とす。

　ベンチに戻った美鈴は、汗を拭きながら言った。

「さすが決勝。向こうも去年より味が増えとる」

　遥が息を整える。

「今年は相手も定食化しとるね」

「なら、こっちはフルコースたい」

「また増えた！」

　ベンチが笑う。

　小森先生が言った。

「第2セット、相手は宗像中全体を見ています。だからこそ、細かいズレを突くこと」

　美鈴はうなずいた。

「はい」

　＊

　第2セット。

　宗像中は守備から立て直した。

　ひなたが拾う。

　明里がつなぐ。

　遥が散らす。

　美鈴が決める。

　相手が美鈴を警戒すれば、菜月が決める。

　菜月を見れば、梨音がクイック。

　ラリーが続けば、真央が相手の守備位置を伝える。

「左奥、空いてます！」

　美鈴がそこを打ち抜く。

　25対23。

　宗像中が取り返した。

　＊

　最終セット。

　全国決勝。

　前年と同じ組み合わせ。

　そして、去年以上の接戦。

　5対5。

　8対8。

　10対10。

　相手のエースが決める。

　美鈴が決め返す。

　相手のブロックが止める。

　宗像中が拾い返す。

　12対12。

　会場の空気が張り詰める。

　ここで相手が美鈴を完全に止めに来た。

　ブロック三枚。

　後ろの守備も深い。

　遥が一瞬迷う。

　美鈴は言った。

「遥」

「何？」

「全部のせ」

　遥の目が変わる。

「了解」

　＊

　ラリーが始まる。

　ひなたが拾う。

　遥が上げる。

　梨音がクイック。

　触られる。

　相手が返す。

　明里が拾う。

　真央が叫ぶ。

「相手、前に詰めてます！」

　遥が結菜へ。

　結菜が打つ。

　拾われる。

　相手エースへ。

　梨音がワンタッチ。

　ひなたが飛び込む。

「上げました！」

　遥が美鈴へ。

　ブロック三枚。

　美鈴は跳ぶ。

　打つ――と見せて、後ろへ流す。

　菜月が入る。

　菜月のスパイク。

　決まる。

　13対12。

　宗像中リード。

　ベンチが爆発する。

「煮物、全国決勝で染みた！」

　菜月が笑いながら叫ぶ。

「やっと染みました！」

　＊

　13対13。

　相手も粘る。

　次の一点。

　相手のサーブはひなたへ。

　強烈なサーブ。

　ひなたは一歩前へ。

「味噌汁、こぼしません！」

　きれいに上がる。

　遥が美鈴へ。

　美鈴は今度こそ打つ。

　ブロック二枚。

　外側を狙う。

　ブロックアウト。

　14対13。

　宗像中、マッチポイント。

　＊

　最後の一本。

　相手は全力で来た。

　強打。

　梨音が触る。

　ボールが高く浮く。

　ひなたが拾う。

　遥が走る。

　トスは少し乱れた。

　美鈴は助走に入る。

　ブロック三枚。

　守備も完璧に構えている。

　普通に打てば止められる。

　普通に落とせば拾われる。

　美鈴は空中で一瞬、時間が止まったように感じた。

　去年の決勝。

　今年の初戦。

　鍋。

　定食。

　日替わり。

　全部のせ。

　仲間の声が聞こえた。

「美鈴！」

「キャプテン！」

「決めて！」

　美鈴は笑った。

「いただきます」

　手首を返す。

　ボールはブロックの指先をかすめ、相手コートのライン際へ落ちた。

　一瞬の静寂。

　線審の旗が上がる。

　イン。

　試合終了。

　＊

　宗像中、全国大会連覇。

　体育館が揺れた。

　選手たちは泣きながら抱き合った。

「連覇たい！」

「やった！」

「勝ったー！」

　遥が美鈴の肩を抱いた。

「キャプテン、今年の味も決まったね」

　美鈴は涙を流しながら笑った。

「みんなで作った味たい」

　ひなたも泣きながら言った。

「味噌汁、こぼしませんでした」

　さくらが号泣しながら笑う。

「七味、効きましたか？」

　美鈴はうなずいた。

「効きすぎて涙出た」

　＊

　観客席では、正一と佳代が泣いていた。

　小森先生も、静かに目元を拭った。

　全国の指導者たちが、口々に語る。

「黒崎美鈴、やはり中学生離れしている」

「技術だけじゃない。試合を作る力がある」

「笑いでチームをまとめ、戦術で相手を崩す」

「唯一無二のキャプテンだ」

　＊

　黒崎美鈴、中学3年。

　王者として狙われ、研究され、苦しみながらも、宗像中を全国連覇へ導いた。

　美鈴節全開。

　笑いでチームをひとつにまとめ、

　役割で仲間を輝かせ、

　勝負どころでは冷静に決める。

　全国は、また黒崎美鈴の名前を覚えた。

　そして、宗像中の“最後の夏”は、最高の形で幕を閉じた。

　⸻

　次回予告

　第29話「キャプテンの卒業」

　全国連覇を達成した宗像中。

　だが、美鈴たち3年生に残された時間は、もう長くない。

　後輩たちへ何を残すのか。

　宗像中のバレーを、どうつないでいくのか。

　笑いと戦術でチームを導いたキャプテン・黒崎美鈴。

　その最後の仕事は、勝利ではなく“継承”だった。

「うちらの味は、次の代が作るとよ」

　次回、第29話「キャプテンの卒業」。

　美鈴は、宗像中に最後の言葉を残す。