笑う母の物語

日替わりメニュー

第27話

日替わりメニュー

　定食作戦は、確かに効果を見せた。

　美鈴だけに頼らない。

　先発もベンチも、全員に役割を持たせる。

　相手に読ませない。

　だが、全国王者となった宗像中を相手に、他校も黙っているわけではなかった。

　練習試合を重ねるたびに、相手の研究は深くなる。

「宗像中は、最初に守備で流れを作る」

「黒崎美鈴を止めれば、必ず別の攻撃を使ってくる」

「定食作戦とか言いながら、要は役割分担が明確なチーム」

　最初は料理ネタに混乱していた相手も、だんだん慣れてくる。

　味噌汁。

　唐揚げ。

　焼き魚。

　小鉢。

　漬物。

　言葉に惑わされず、プレーそのものを読みにくるようになった。

　美鈴は、練習試合のあと、ノートに書いた。

『同じ定食では読まれる』

『相手によって主菜を変える』

『攻撃の起点を変える』

『ベンチの使い方を固定しない』

　そして、最後に大きく書いた。

『日替わりメニュー』

　　　　　＊

　翌日のミーティング。

　美鈴はホワイトボードの前に立った。

「定食作戦は、ここから進化します」

　後輩たちが身構える。

　遥はすでに嫌な予感がしていた。

「美鈴、今度は何？」

　美鈴は堂々と書いた。

『日替わりメニュー』

　体育館が静かになる。

　そして、さくらが手を挙げた。

「キャプテン」

「何？」

「やっぱりここ、バレー部ですよね？」

「バレー部たい」

「なのにメニュー増えてません？」

「強い店はメニューも進化する」

　遥がため息をついた。

「店になっとるやん」

　美鈴は真顔で続けた。

「今までは、定食の形を作った。ばってん、相手もその定食を研究してくる。やけん、相手によって主菜を変える」

　真央がすぐに理解した。

「つまり、相手の弱点や特徴に応じて、攻撃の中心を変えるということですね」

「そう。今日の主菜が美鈴とは限らん。結菜の日もある。梨音の日もある。菜月の日もある。ベンチからさくらが流れを決める日もある」

　ひなたが少し不安そうに言う。

「守備が主役の日もありますか？」

　美鈴はうなずいた。

「もちろん。味噌汁が主役の日もあるたい」

「味噌汁が主役……」

「寒い日の味噌汁は最強やろ？」

　ひなたは少し笑った。

「分かる気がします」

　小森一香先生が腕を組んだまま言った。

「黒崎さんの言っていることは、試合ごとの戦術変更です。相手の特徴に合わせて、誰を起点にするかを変える。これは高度なことです」

　選手たちの顔が引き締まる。

「ただし、難点もあります。変化が増えれば、味方も混乱します」

　美鈴はうなずいた。

「そこです」

　ホワイトボードにさらに書く。

『役割は固定。主役は変える』

「全員の役割は変えん。でも、その試合で一番光る人を変える」

　遥が言う。

「今日の主役、誰なんですか？ってならんようにしないとね」

　美鈴は笑った。

「全員たい。日によって光り方が違うだけ」

　　　　　＊

　日替わりメニューは、簡単ではなかった。

　ある練習試合では、梨音を主菜にしてミドル攻撃を増やした。

　だが、梨音は急に注目されて硬くなった。

「私が主菜って思うと、手が震えます……」

　美鈴は声をかける。

「焼き魚は焦げんように焼けばよか」

「でも、主菜ですよね」

「主菜でも、無理に派手にならんでよか。梨音は確実に触る。確実に入る。それが味たい」

　次のセット、梨音は落ち着いてブロックに触れ、クイックを二本決めた。

　完全な大爆発ではない。

　けれど、チームの流れを確実に作った。

　　　　　＊

　別の試合では、結菜を主菜にした。

　勢いのある攻撃で相手を押す狙いだった。

　だが、結菜は張り切りすぎた。

「唐揚げ、揚がります！」

　気合い十分で打ったスパイクは、大きくアウト。

　次もアウト。

　さらに次も、力みすぎてネット。

　美鈴がタイムアウトで言った。

「結菜、今の唐揚げ、油の温度高すぎ」

「焦げました！」

「焦げとる。真っ黒たい」

「どうしたらいいですか！」

「中火」

「中火！」

　遥が横から言う。

「要するに、力を抜いてコースを見るってこと」

「遥先輩、翻訳ありがとうございます！」

　第2セット、結菜は力任せではなく、コースを意識して打った。

　強打だけではなく、相手ブロックの外側を狙う。

　それが決まり始める。

　唐揚げは、ようやくちょうどよく揚がった。

　　　　　＊

　守備主役の日もあった。

　相手は攻撃力の高いチーム。

　打ち合えば不利。

　だから、美鈴はひなたを中心に据えた。

「今日は味噌汁定食たい」

　ひなたは目を丸くした。

「私ですか？」

「うん。拾って、相手を焦らせる」

「でも、得点は……」

「守備で得点は作れる。相手が『また拾われた』って焦った瞬間、こっちのチャンスたい」

　その試合、ひなたは何本も拾った。

　強打。

　フェイント。

　ブロックに当たったボール。

　拾うたびに、相手の顔が変わる。

「また上がった……」

「なんで落ちんと……」

　宗像中は、守備から流れをつかみ、終盤で美鈴と菜月が決めて勝った。

　試合後、ひなたは泣きそうな顔で言った。

「味噌汁でも、試合を作れるんですね」

　美鈴は笑った。

「味噌汁なめたらいかんたい」

　　　　　＊

　しかし、変化が増えると、混乱も増えた。

　ベンチメンバーの出入りが多くなり、誰がどの場面で何をするのか、確認不足が出る。

　ある練習試合では、交代直後にサーブレシーブの担当がずれ、連続失点した。

　小森先生は厳しく言った。

「作戦が複雑になるほど、確認はシンプルにしなさい」

「はい」

　美鈴はノートに書いた。

『日替わりは混乱しやすい』

『合図を簡単にする』

『誰が主菜か、誰が支えるか、試合前に明確に』

　そして、チームで合図を決めた。

「焼き魚」なら梨音中心。

「唐揚げ」なら結菜中心。

「味噌汁」なら守備重視。

「小鉢」なら真央の分析を使う。

「漬物」ならさくらのサーブ投入。

「ご飯大盛り」なら遥中心に攻撃を散らす。

「全部のせ」は終盤の総力戦。

　遥が呆れたように言った。

「もう完全に食堂やん」

　美鈴は胸を張った。

「宗像中食堂、全国展開たい」

「やめて、商標みたいに言わんで」

　　　　　＊

　3年生になった春。

　美鈴は、宗像中女子バレー部の絶対的なキャプテンになっていた。

　技術も、判断力も、冷静さも、さらに磨かれていた。

　スパイクの威力。

　レシーブの安定感。

　ブロックアウトの精度。

　相手の弱点を見る目。

　どれも、中学生離れしていた。

　だが、美鈴自身が一番成長したのは、自分が決める力ではなかった。

　人を見る力だった。

　後輩がどこで不安になるか。

　同級生がどこで迷うか。

　ベンチの誰を出せば流れが変わるか。

　相手がどこを狙ってくるか。

　それを見て、言葉にし、作戦へ変える。

　美鈴は、選手でありながら、すでに指導者のような目を持ち始めていた。

　　　　　＊

　地区大会。

　宗像中は、王者として臨んだ。

　相手は徹底的に研究してきた。

　だが、宗像中は日替わりメニューで対応した。

　初戦は味噌汁定食。

　ひなたの守備で相手の攻撃を受け止め、終盤に美鈴が決める。

　準決勝は唐揚げ定食。

　結菜の攻撃を中心に、相手ブロックを崩す。

　決勝はご飯大盛り。

　遥がトスを散らし、美鈴だけに絞らせない。

　地区大会優勝。

　　　　　＊

　県大会。

　相手はさらに研究してきた。

　美鈴へのマーク。

　サーブでベンチから入る選手を狙う。

　日替わりメニューの合図まで読もうとしてくるチームもあった。

　ある試合では、相手ベンチが叫んだ。

「次、唐揚げ来るぞ！」

　美鈴はにやっと笑った。

「残念、今日は焼き魚追加たい」

　遥が梨音へ上げる。

　梨音のクイック。

　決まる。

　相手ベンチが混乱する。

「メニュー変わった！？」

　宗像中ベンチは大爆笑。

　美鈴は笑いながらも、目は冷静だった。

　県大会優勝。

　　　　　＊

　九州大会。

　宗像中は、前年王者として出場した。

　どのチームも強かった。

　それでも、美鈴たちは崩れなかった。

　苦しい時ほど、役割を確認する。

「味噌汁、一本頼む！」

「ご飯、散らして！」

「小鉢、相手の癖見えた？」

「漬物、次締めるよ！」

　会場の他校選手たちは、相変わらず困惑した。

「あのチーム、去年よりメニュー増えとる……」

「でも、強い」

「笑いながら、ちゃんと戦術変えてくる」

　九州大会決勝。

　相手は再び鹿児島大附属。

　前年以上に強くなっていた。

　第1セットを落とす。

　第2セットを取り返す。

　最終セット。

　14対14。

　デュース。

　ここで美鈴は円陣を組んだ。

「全部のせで行く」

　全員の表情が変わる。

　守備のひなた。

　トスの遥。

　分析の真央。

　ブロックの梨音。

　サーブのさくら。

　攻撃の結菜、菜月、美空。

　ベンチの声。

　全員で一本を取りにいく。

　長いラリー。

　ひなたが拾う。

　遥が上げる。

　梨音が触る。

　真央が叫ぶ。

　さくらがベンチから声を飛ばす。

　結菜がつなぐ。

　最後は美鈴。

　ブロック三枚。

　美鈴は打つ瞬間、相手のわずかなずれを見た。

　指先をかすめるブロックアウト。

　得点。

　次の一本も宗像中が取り、九州大会連覇。

　　　　　＊

　そして、全国大会本番。

　宗像中は、王者として全国の舞台へ戻った。

　会場に入ると、周囲の視線が集まる。

「宗像中だ」

「黒崎美鈴」

「日替わりメニューのチーム」

「いや、バレー部やろ」

　美鈴はその声を聞いて、少し笑った。

　隣の遥が言う。

「今年は完全に有名人やね」

「有名定食屋みたいになっとる」

「だからバレー部やって」

　美鈴はコートを見つめた。

　去年、全国を獲った。

　今年は、王者として狙われる。

　同じ戦い方では勝てない。

　でも、宗像中は変わってきた。

　鍋から定食へ。

　定食から日替わりへ。

　そして今は、相手に合わせて変わり続けるチームになった。

　小森先生が言った。

「黒崎さん」

「はい」

「ここからは、全国の本番です」

「分かっとります」

「去年より難しいですよ」

　美鈴はうなずいた。

「でも、去年より強いです」

　小森先生は少しだけ笑った。

「いい答えです」

　　　　　＊

　試合前。

　美鈴は全員を集めた。

「ここまで来た」

　全員が美鈴を見る。

「去年、うちらは全国を獲った。今年は、それを守るんやなくて、超える」

　静かな熱が広がる。

「相手は全部研究してくる。美鈴も、遥も、ひなたも、みんな狙われる」

　美鈴は一歩前に出た。

「ばってん、うちらは変わり続けてきた。役割を見つけて、味を増やして、日替わりで戦えるようになった」

　そして、にっと笑った。

「宗像中食堂、全国本店開店たい」

　一瞬の沈黙。

　そして、全員が爆笑した。

　遥が言う。

「最後の最後に食堂名乗った！」

　さくらが笑いながら拳を握る。

「開店しましょう！」

　ひなたも笑う。

「味噌汁、出します！」

　真央がノートを閉じる。

「本日の献立、整っています」

　梨音が小さく、でも力強く言う。

「焼き魚、焦げません」

　結菜が拳を上げる。

「唐揚げ、揚がります！」

　美鈴はボールを掲げた。

「行くばい」

「はい！」

　　　　　＊

　黒崎美鈴、中学3年。

　全国大会本番。

　王者として。

　キャプテンとして。

　そして、笑いと戦術を武器にする唯一無二の選手として。

　美鈴は、最後の夏のコートへ踏み出した。

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次回予告

第28話「王者の初戦」

　全国大会本番。

　宗像中の初戦の相手は、徹底的に宗像中を研究してきた関東代表。

　美鈴封じ。

　日替わりメニュー対策。

　サーブでの守備陣崩し。

　序盤から宗像中は苦戦する。

「今年の相手は、去年よりうちらを知っとる」

　だが、美鈴は笑う。

「なら、知らん味を出すだけたい」

　次回、第28話「王者の初戦」。

　宗像中、最後の夏が始まる。