笑う母の物語

定食作戦、始動

第26話

定食作戦、始動

　宗像中女子バレー部の新しい戦い方。

　美鈴だけに頼らない攻撃。

　ベンチも含めた役割分担。

　相手に読ませない多彩な組み立て。

　名づけて――定食作戦。

　ただし、名前だけ聞けば完全に料理部だった。

　　　　　＊

　練習では、選手たちがそれぞれの役割を意識し始めていた。

　山下ひなたは、リベロとして守備の安定を求められる。

「私、本当に味噌汁になれとるとかな……」

　ひなたはレシーブ練習のあと、ぽつりとつぶやいた。

　美鈴はすぐに横へ座る。

「なれとるよ」

「でも、まだ弾くことあります」

「味噌汁もたまに味薄い日あるたい」

「それ、慰めですか？」

「調整できるって意味たい」

　ひなたは少し笑った。

「じゃあ、濃すぎず薄すぎず、頑張ります」

「そう。毎日飲める守備を目指すとよ」

「やっぱり料理部みたいです」

　　　　　＊

　川口真央は、考えすぎて動きが遅れることがあった。

　相手の位置を見る。

　ローテーションを考える。

　誰に上げるか判断する。

　考えるほど、体が止まる。

「私、また調味料入れすぎました……」

　真央が苦笑する。

　美鈴はうなずいた。

「味濃すぎたね」

「はい」

「でも、真央の分析は必要たい。問題は、入れる量とタイミング」

　真央はノートを見つめる。

「考える時間を短くする練習が必要ですね」

「そう。考えるのはプレー前。動く時は迷わん」

　　　　　＊

　高瀬梨音は、自分の高さにまだ自信を持ちきれていなかった。

　ブロック練習で触れる。

　でも、止められないと落ち込む。

「また止められませんでした……」

「触ったやん」

「でも、止めてないです」

　美鈴は首を振った。

「梨音、焼き魚は毎回ホームラン打たんでよか」

「焼き魚がホームラン……？」

「つまり、派手に止めんでも、ワンタッチで流れを変えれば十分たい」

　梨音は少し考える。

「触るだけでも、役割ですか？」

「もちろん。相手の強打を弱める。それだけで、ひなたが拾いやすくなる」

　梨音は小さくうなずいた。

「じゃあ、まず触ります」

　　　　　＊

　井手さくらは、ミスしたあとに表情が崩れやすかった。

　サーブ練習でネットにかける。

「ああ……終わった……」

　美鈴がすぐに声を飛ばす。

「3秒！」

「はい！」

「1、2、3！」

　さくらは顔を上げる。

「4秒目から七味、復活します！」

「よし！」

　周りが笑う。

　さくらも笑う。

　落ち込み癖はまだある。

　でも、戻る速さは少しずつ早くなっていた。

　　　　　＊

　定食作戦は、簡単には完成しなかった。

　ご飯役の遥は全体を支えようとして、逆にトスが無難になりすぎることがある。

　唐揚げ役の結菜は、勢いがありすぎてアウトになる。

　煮物役の菜月は、落ち着きすぎて勝負どころで一歩遅れる。

　卵焼き役の美空は、安定を意識しすぎて思い切りを失う。

　海苔役の江藤里奈は、目立たない仕事に悩む。

　茶碗蒸し役の宮田紗英は、タイミングの繊細さに苦しむ。

　下ごしらえ役の田代杏奈は、自分が本当にチームの力になっているのか不安になる。

　梅干し役の大庭美咲は、声を出しすぎて空回りする。

　献立表役の桑原千夏は、記録に集中しすぎて試合の流れを見落とす。

　大根おろし役の野口明里は、冷静でいようとして声が小さくなる。

　全員に役割がある。

　だからこそ、全員が壁にぶつかった。

　　　　　＊

　そんな中、練習試合の日が来た。

　相手は県内の中堅強豪、筑前南中。

　宗像中を研究してきている相手だった。

　試合前、相手ベンチでは選手たちが作戦を確認していた。

「黒崎美鈴を止める」

「サーブは1年生と守備の薄いところ」

「宗像中は黒崎中心。そこを潰せば流れは止まる」

　監督も言った。

「相手は全国王者だが、去年と同じパターンなら読める。落ち着いていけ」

　だが、その直後だった。

　宗像中の円陣から、美鈴の声が聞こえた。

「今日は定食作戦たい！」

　相手選手たちが、ぴたりと止まる。

「……定食？」

「今、定食って言った？」

「バレーの話よね？」

　宗像中側では、美鈴が続けていた。

「ひなた、味噌汁は最初の一口が大事たい！」

「はい！」

「遥、ご飯は全体を受け止める！」

「了解！」

「結菜、唐揚げは焦げんように！」

「強火でいきます！」

「中火！」

　相手ベンチがざわつく。

「え、何の話？」

「作戦名？」

「料理？」

　試合前から、筑前南中は少し混乱し始めていた。

　　　　　＊

　第1セット。

　筑前南中は予定通り、美鈴を徹底マークした。

　美鈴にブロック二枚。

　守備も美鈴の得意コースへ寄せる。

　しかし、宗像中は美鈴だけでは攻めなかった。

　遥が梨音へ上げる。

　クイック。

　得点。

「焼き魚、一本！」

　美鈴が叫ぶ。

　梨音が少し照れながら戻る。

　相手選手がつぶやく。

「焼き魚……？」

　次のラリー。

　相手は美鈴に備える。

　だが、トスは結菜へ。

　結菜が思い切り打つ。

　ブロックアウト。

「唐揚げ、揚がった！」

「揚がったって何！？」

　筑前南中の選手たちは、プレー以上に言葉で揺さぶられ始めた。

　　　　　＊

　さらに、宗像中は試合中にもギャグを織り交ぜてきた。

　相手の強打をひなたが拾う。

「ナイス味噌汁！」

　ひなたが返す。

「出汁、取りました！」

　相手のセッターが一瞬、顔をしかめる。

「出汁……？」

　次のプレーで、ほんの少しトスが乱れた。

　宗像中はそこを逃さない。

　美鈴が拾い、遥が上げ、菜月が決める。

「煮物、染みた！」

　ベンチが沸く。

　相手はますます混乱する。

「なんかずっと料理のこと話してるんやけど！」

「気にするな！」

「でも気になる！」

　　　　　＊

　筑前南中はタイムアウトを取った。

　相手監督は厳しい声で言った。

「相手の言葉に惑わされるな。プレーを見るんだ」

「はい！」

　だが、選手たちはまだ落ち着かない。

「でも、味噌汁とか唐揚げとか……」

「黒崎がスパイスってどういう意味？」

「考えるな！」

　監督の声が飛ぶ。

　しかし、もう宗像中のペースだった。

　　　　　＊

　試合再開。

　美鈴は、相手が混乱しているのを見逃さなかった。

　ただふざけているわけではない。

　相手の集中を少しずらす。

　自分たちの緊張をほどく。

　役割を思い出させる。

　美鈴節は、作戦でもあった。

　次のラリー。

　相手は美鈴にブロックを寄せる。

　美鈴は打つふりをして、後ろへ流す。

　美空が入る。

「卵焼き、いきます！」

　柔らかく、でも正確なスパイク。

　決まる。

　相手選手が思わず言った。

「卵焼きまでおると！？」

　宗像中ベンチが爆笑した。

　　　　　＊

　第1セットは、宗像中が取った。

　25対18。

　だが、内容はまだ完璧ではなかった。

　美鈴はベンチで言った。

「笑いで相手は揺れとる。でも、うちらもミスが多か」

　遥がうなずく。

「定食作戦、まだ盛り付けが雑やね」

「そうたい。第2セットは、もっと丁寧に」

　小森先生も言った。

「言葉で揺さぶるのは悪くありません。ただし、技術が雑になれば意味がない」

「はい！」

　　　　　＊

　第2セット。

　筑前南中は少し落ち着きを取り戻した。

　美鈴のギャグに反応しすぎないようにしてくる。

　さらに、宗像中の新入部員をサーブで狙った。

　田代杏奈が途中出場。

　緊張で足が止まりかける。

　相手サーブ。

　杏奈の方へ。

「あっ……！」

　レシーブが乱れる。

　相手の得点。

　杏奈の顔が青くなる。

「すみません……」

　美鈴が近づいた。

「杏奈」

「はい……」

「下ごしらえが本番に出たら、そりゃ緊張するたい」

「下ごしらえ……」

「でも、下ごしらえがなかったら料理は始まらん。次、足一歩前」

　杏奈はうなずいた。

「はい」

　次のサーブも杏奈へ。

　今度は一歩前に出た。

　完璧ではない。

　でも、上がった。

「ナイス下ごしらえ！」

　ベンチが沸く。

　杏奈の顔が明るくなる。

　　　　　＊

　筑前南中も粘った。

　宗像中の定食作戦に慣れ始め、少しずつ対応してくる。

　20対20。

　接戦。

　ここで真央がベンチから声を出した。

「相手のレフト、クロスが増えてます！」

　美鈴がうなずく。

「小鉢、ナイス！」

　次のプレー。

　相手レフトがクロスに打つ。

　ひなたが読んでいた。

「上げました！」

　遥が美鈴へトス。

　美鈴はブロックを見て、外側へ打つ。

　得点。

　21対20。

　ここから宗像中は一気に流れをつかんだ。

　さくらのサーブ。

　梨音のワンタッチ。

　結菜の強打。

　最後は美鈴が決めた。

　25対22。

　宗像中、練習試合に勝利。

　　　　　＊

　試合後。

　筑前南中の選手たちは、苦笑しながら整列した。

「ありがとうございました！」

　握手の時、相手キャプテンが美鈴に言った。

「黒崎さん」

「はい」

「バレーは強いし、作戦もすごいけど……」

「けど？」

「途中から、試合しよるのか定食屋に来たのか分からんくなりました」

　美鈴はにっと笑った。

「ご来店ありがとうございました」

　相手キャプテンが吹き出した。

「やっぱり定食屋やん！」

　両チームに笑いが広がった。

　　　　　＊

　練習試合後、小森先生は全員を集めた。

「今日の定食作戦、効果はありました」

　選手たちが笑う。

「相手を混乱させたこともありますが、それ以上に、自分たちが役割を思い出せたことが大きい」

　美鈴はうなずいた。

「はい」

「ただし、相手も慣れてきます。次からは、言葉だけでなく、プレーの質で相手を混乱させること」

　真央がノートに書き込む。

「攻撃パターンの多様化ですね」

「そうです」

　小森先生は少しだけ笑った。

「定食で言えば、日替わりメニューです」

　体育館が爆笑した。

　美鈴が叫ぶ。

「先生、もう完全にこっち側です！」

　小森先生は涼しい顔で言った。

「指導のためです」

　　　　　＊

　その夜。

　美鈴は練習ノートを開いた。

『定食作戦、初実戦』

『相手は混乱した』

『ただし、第2セットでは慣れられた』

『言葉で揺さぶるだけでは限界がある』

『役割を思い出す言葉として有効』

『プレーの質を上げる。日替わりメニュー必要』

　最後に、こう書いた。

『定食作戦は始まったばかり』

　　　　　＊

　宗像中の新しい味。

　それは、まだ完成していない。

　けれど、確かに動き始めていた。

　相手を混乱させる美鈴節。

　仲間の役割を明確にする言葉。

　そして、全国王者として変わり続ける覚悟。

　鍋から定食へ。

　宗像中は、新しい戦い方を作り始めていた。

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次回予告

第27話「日替わりメニュー」

　定食作戦は一定の効果を見せた。

　だが、相手もすぐに慣れてくる。

　美鈴は次の一手として、“日替わりメニュー”を提案する。

　相手によって主菜を変える。

　攻撃の起点を変える。

　ベンチメンバーの使い方も変える。

　だが、変化が増えるほど、チーム内には混乱も生まれる。

「今日の主役、誰なんですか？」

　美鈴は言う。

「全員たい。日によって光り方が違うだけ」

　次回、第27話「日替わりメニュー」。

　宗像中は、読まれないチームへ進化できるか。