笑う母の物語

狙われる王者

第25話

狙われる王者

　全国王者になった宗像中女子バレー部は、もう“挑戦者”ではなかった。

　次の大会から、相手校の目つきが変わった。

「黒崎美鈴を止めろ」

「宗像中の攻撃パターンを読め」

「1年生とベンチ入り直後の選手をサーブで狙え」

　どの学校も、宗像中を研究してきた。

　美鈴が得意とするブロックアウト。

　遥のトス回し。

　梨音のクイック。

　ひなたの守備範囲。

　さくらのサーブ。

　去年まで通じた形が、少しずつ読まれ始めていた。

　練習試合でも、宗像中は簡単に勝てなくなっていた。

　美鈴は試合後、体育館の床に座り込み、汗を拭いた。

「去年と同じじゃ勝てん」

　その言葉に、遥がうなずく。

「相手、うちらの鍋料理を完全に研究してきとるね」

　美鈴は顔を上げた。

「そうたい」

　そして、にやっと笑った。

「なら、今年は鍋やめる」

「え？」

「ミーティングする。選手だけで」

　　　　　＊

　放課後。

　体育館の端に、宗像中女子バレー部の選手たちが集まった。

　小森一香先生は、少し離れた場所で見守っている。

　美鈴はホワイトボードの前に立った。

「去年、うちらは鍋料理で勝負した」

　後輩たちは真剣に聞いていた。

「ひなたは出汁。遥は鍋奉行。梨音は大根。さくらは七味。私はスパイス」

　さくらが笑う。

「あれ、全国でも通用しましたね」

「うん。でも、同じ鍋ばっかり出したら、相手も飽きる」

　遥が腕を組む。

「飽きるというか、研究されるね」

「そう。やけん今年は――」

　美鈴はホワイトボードに大きく書いた。

『和食の定食』

　体育館が静まり返った。

　山下ひなたが小さく手を挙げる。

「美鈴先輩」

「何？」

「ここ、やっぱり料理部になってませんか？」

　美鈴は堂々とうなずいた。

「バレー部たい。ばってん、勝つためには味の組み立てが必要と」

　小森先生が遠くからぼそっと言った。

「比喩としては、悪くありません」

　選手たちが笑った。

　先生も完全に美鈴節に染まりつつあった。

　　　　　＊

　美鈴はホワイトボードに、先発メンバーとベンチメンバーの名前を書き出した。

宗像中女子バレー部・新体制メンバー

先発メンバー

黒崎美鈴／アウトサイドヒッター・キャプテン

役割：主菜。チームの中心となる得点源。勝負どころで流れを決める。

西村遥／セッター・副キャプテン

役割：ご飯。全員の力を受け止め、攻撃を組み立てる土台。

山下ひなた／リベロ

役割：味噌汁。毎日のように当たり前に必要で、チームを支える守備の柱。

高瀬梨音／ミドルブロッカー

役割：焼き魚。派手さより確実性。ブロックとクイックでじわじわ試合を締める。

森岡結菜／アウトサイドヒッター

役割：唐揚げ。勢いと破壊力で空気を変える攻撃役。

藤原菜月／オポジット

役割：煮物。粘り強く、苦しい場面で落ち着いて得点につなげる。

ベンチメンバー

川口真央／セッター候補

役割：小鉢。試合の流れに合わせて細かい変化を加える分析役。

井手さくら／オポジット・サーバー

役割：漬物。短い出番でもピリッと効く。サーブと声で流れを変える。

坂井美空／アウトサイドヒッター

役割：卵焼き。安定感とやわらかさ。途中出場で攻撃のリズムを整える。

江藤里奈／守備・リリーフレシーバー

役割：海苔。目立たなくても、あると全体が締まる守備の補強役。

宮田紗英／ミドルブロッカー

役割：茶碗蒸し。繊細なタイミングでブロックと速攻を支える。

田代杏奈／サポート・ボール管理・守備練習要員

役割：下ごしらえ。練習の流れを止めず、チームの土台を支える。

大庭美咲／サーブ練習担当・声出し

役割：梅干し。苦しい時に目を覚まさせる声と集中力。

桑原千夏／記録・分析補助

役割：献立表。相手の傾向、サーブコース、ローテーションを整理する。

野口明里／レシーブ控え

役割：大根おろし。相手の強打を受け止め、チームの熱を冷静に整える。

　　　　　＊

　ホワイトボードを見た選手たちは、しばらく黙っていた。

　やがて、さくらが吹き出した。

「私、漬物ですか！」

　美鈴は真顔でうなずく。

「漬物は大事たい。あると味が締まる」

「じゃあ、出番少なくても効かせます！」

　ひなたが自分の名前を見つめる。

「私は味噌汁……」

「毎日必要やろ？」

「はい」

「ひなたのレシーブが上がらんと、うちらの定食は始まらん」

　ひなたは、少し照れたようにうなずいた。

「頑張ります」

　遥はホワイトボードを見て苦笑した。

「私はご飯なんやね」

「遥がおらんと、全部バラバラたい」

「責任重いね」

「ご飯は偉大やけん」

　結菜は拳を握った。

「唐揚げ、任せてください！」

「ただし、焦げんように」

「それは努力します！」

　梨音は小さく笑った。

「焼き魚……渋いですね」

「梨音はじわじわ効くタイプやけん」

「地味に頑張ります」

「地味やなか。堅実たい」

　真央はノートに書き込みながら言った。

「小鉢は、試合のアクセントですね」

「そう。真央の分析で、相手の苦手なところを突く」

「分かりました」

　　　　　＊

　美鈴は全員を見渡した。

「去年、うちらは鍋で勝った」

　静かに言う。

「でも、今年は相手が鍋の具材まで研究してくる。どこに何が入っとるか、全部見てくる」

　ボールを手に取る。

「だから、今年は定食たい」

「定食……」

「一品だけ止めても、勝てん。ご飯も味噌汁も主菜も小鉢も漬物もある。どこかを止めても、別の味が出る」

　美鈴の声が強くなる。

「先発だけやない。ベンチも含めて、全員に役割がある」

　田代杏奈が小さく言った。

「私も、ですか？」

　美鈴はすぐに答えた。

「もちろん」

　杏奈は顔を上げた。

「でも、私は試合に出る機会も少ないし……」

「杏奈が練習でボール拾ってくれる。守備練習で相手してくれる。準備が早い。そういう人がおるけん、練習が回る」

　美鈴はまっすぐ言った。

「下ごしらえがなかったら、料理は始まらん」

　杏奈の目が潤む。

「はい」

　　　　　＊

　小森先生が近づいてきた。

「なかなか面白いミーティングですね」

　美鈴が少し身構える。

「先生、怒ります？」

「いいえ」

　小森先生はホワイトボードを見た。

「ただし、定食にするなら、栄養バランスも考えなさい」

　選手たちが一斉に笑った。

　美鈴が目を輝かせる。

「先生、完全に乗ってきましたね」

「指導者として、使える比喩は使います」

　小森先生は続けた。

「黒崎さんの言っていることは、つまり役割の分散です。去年の宗像中は、黒崎さんを中心に流れを作った。今年は、それでは読まれる。だから、複数の起点を作る必要がある」

　真央がうなずく。

「攻撃の選択肢を増やすということですね」

「そうです。ベンチも含めて、相手に“次に何が来るか分からない”と思わせる」

　小森先生は少しだけ笑った。

「まあ、料理で言えば、相手にメニューを読ませないことです」

　美鈴が吹き出す。

「先生、今のめっちゃ美鈴節です！」

「不本意ですが、便利ですね」

　体育館が爆笑に包まれた。

　　　　　＊

　その日の練習から、宗像中は変わった。

　美鈴中心の攻撃だけではない。

　遥はトスをさらに散らす。

　ひなたは守備の安定感を高める。

　梨音と紗英はミドル攻撃のタイミングを磨く。

　結菜と美空は左右からの攻撃を強化する。

　菜月は苦しい時のつなぎと決定力を磨く。

　さくらはサーブで流れを変える練習。

　真央と千夏は相手分析を担当。

　杏奈、美咲、明里は練習の質を上げるために、声と準備を徹底した。

　美鈴は練習の途中で何度も声を出した。

「定食は一品だけじゃ完成せんよ！」

「ご飯、もっと散らして！」

「味噌汁、ナイスレシーブ！」

「漬物、次サーブで締めて！」

「小鉢、相手の位置見えとる？」

　もはや体育館は、バレー部なのか定食屋なのか分からない。

　しかし、プレーの質は確実に上がっていた。

　　　　　＊

　練習後。

　遥が美鈴に言った。

「美鈴、今年の宗像中、面白くなりそうやね」

「うん」

「去年より難しいけど」

「難しいけん、面白か」

　美鈴はホワイトボードの『和食の定食』という文字を見た。

「勝ったチームにしか見えん壁がある」

　遥がうなずく。

「でも、越えられる？」

　美鈴は笑った。

「越える。みんなで調理するけん」

　遥はため息をつきながら笑った。

「もう完全に料理人キャプテンやね」

「バレー部キャプテンたい」

「言ってることは料理部やけどね」

　二人で笑った。

　　　　　＊

　その夜。

　美鈴は練習ノートを開いた。

『全国王者として狙われる』

『同じ戦い方では勝てない』

『今年は和食の定食』

『全員に役割を持たせる』

『先発もベンチも、チームの味』

『相手に読ませない。美鈴だけで勝たない』

　最後にこう書いた。

『王者は、変わり続けないと王者でいられない』

　　　　　＊

　全国王者・宗像中。

　その名前は、これからますます狙われる。

　だが、美鈴はもう恐れていなかった。

　狙われるなら、変わればいい。

　研究されるなら、さらに工夫すればいい。

　美鈴を止めに来るなら、仲間全員で勝てばいい。

　鍋から定食へ。

　宗像中の新しい戦い方が、静かに始まっていた。

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次回予告

第26話「定食作戦、始動」

　新しい戦い方を掲げた宗像中。

　美鈴だけに頼らない攻撃。

　ベンチも含めた役割分担。

　相手に読ませない多彩な組み立て。

　だが、理想と現実は違う。

　役割を与えられた選手たちは、それぞれの壁にぶつかる。

「私、本当に味噌汁になれとるとかな……」

　ひなたの不安。

　真央の考えすぎ。

　梨音の自信不足。

　さくらの落ち込み癖。

　定食作戦は、簡単には完成しない。

　次回、第26話「定食作戦、始動」。

　宗像中は、新しい味を作れるか。