全国への帰還
第23話
全国への帰還
九州大会を制し、全国大会への切符をつかんだ宗像中女子バレー部。
黒崎美鈴にとって、それは“帰還”だった。
中学1年の夏。
全国の壁にぶつかり、最後の一本を決めきれず、悔し涙を流したあの日。
あの時、美鈴は全国の恐ろしさを知った。
高さ。
速さ。
精神力。
勝負どころの冷静さ。
どれも、自分たちより上だった。
だが、あれから一年。
美鈴も、宗像中も、変わった。
＊
全国大会会場。
巨大な体育館。
各地を勝ち抜いた強豪校。
ウォーミングアップの段階から、空気が違う。
スパイクの音。
ブロックの高さ。
選手たちの集中力。
ひなたが小さく息を飲む。
「全国……やっぱりすごか……」
美鈴はコートを見ながら言った。
「うん。ばってん、うちらもここまで勝って来たとよ」
遥がボールを回しながら笑う。
「去年は圧倒されたけど、今年は違う」
美鈴は静かにうなずいた。
「去年の美鈴とは違う」
＊
初戦。
宗像中は、いきなり苦戦した。
相手は東北代表。
守備が堅く、ブロックも高い。
そして何より、美鈴を徹底的に研究していた。
美鈴が助走に入る。
ブロックが二枚寄る。
フェイントも読まれる。
「うわ、完全に待たれとる」
結菜が悔しそうに言う。
相手ベンチからも声が飛ぶ。
「黒崎のクロス注意！」
「フェイント来るぞ！」
美鈴は小さく息を吐いた。
（読まれとる）
それでも、宗像中は食らいついた。
ひなたが拾う。
遥が散らす。
梨音が触る。
真央が分析する。
さくらが流れを変える。
だが、第1セットを落とした。
＊
ベンチ。
空気が重い。
全国初戦敗退――
その言葉が、誰の頭にもちらついていた。
その時。
美鈴が突然、真顔で言った。
「今の相手、完全に私ば食材扱いしとる」
一瞬、全員が固まる。
「え？」
「“黒崎を煮込め”“黒崎を止めろ”って感じやん」
遥が吹き出した。
「また料理始まった」
美鈴は腕を組む。
「ばってんね、宗像中は黒崎定食やなか」
後輩たちが笑い始める。
「ひなた出汁定食、真央調味料定食、結菜唐揚げ定食、梨音大根定食、さくら七味定食、遥鍋奉行定食……」
さくらが笑い転げる。
「鍋奉行定食って何ですか！」
ひなたも吹き出した。
張り詰めていた空気が、一気に崩れる。
美鈴はにっと笑った。
「つまり、私だけ止めても意味なかってことたい」
遥がうなずく。
「全員で行こう」
「はい！」
＊
第2セット。
宗像中は変わった。
美鈴に頼り切らない。
遥がトスを散らす。
梨音のクイック。
結菜の強打。
美空の時間差。
さくらのサーブ。
攻撃が一気に広がった。
相手ブロックが迷い始める。
「黒崎だけじゃない……！」
その隙を、美鈴は見逃さなかった。
ブロックが一瞬遅れる。
そこへ強打。
決まる。
「ナイススパイス！」
ベンチが叫ぶ。
相手が困惑する。
「なんなん、あのチーム……」
「試合中ずっと笑っとる……」
「でも強い……！」
＊
最終セット。
13対13。
全国初戦から、いきなり大接戦。
会場の空気が張り詰める。
相手エースのスパイク。
梨音が触る。
「ワンタッチ！」
ひなたが飛び込む。
「上げました！」
遥が走る。
苦しい体勢。
トスは美鈴へ。
ブロック二枚。
守備も構えている。
だが、美鈴は焦らなかった。
（去年とは違う）
相手を見る。
仲間を見る。
コートを見る。
そして、打つ。
ブロックアウト。
14対13。
マッチポイント。
最後の一本。
長いラリー。
全員がつなぐ。
最後は結菜。
「唐揚げ、揚がります！」
渾身のスパイク。
決まった。
試合終了。
宗像中、初戦突破。
＊
そこから、宗像中は一戦ごとに強くなった。
2回戦では、関西代表の高速コンビバレーに苦しみながらも、真央の分析力と遥のトスワークで対応。
準々決勝では、全国屈指の高さを誇る関東代表に対し、梨音がブロックで覚醒。
「大根、全国で染みきった！」
と美鈴が叫び、会場が爆笑する。
準決勝では、北海道代表の粘る守備に苦戦。
だが、ひなたが最後まで拾い続けた。
「出汁、全国でも効いとる！」
その声に、ベンチが笑いながら泣いた。
＊
そして、決勝。
相手は前年度王者。
中学生離れした完成度を誇るチームだった。
高さ。
パワー。
速さ。
精神力。
どれも一級品。
試合は、まさに死闘になった。
第1セットを取られる。
第2セットを取り返す。
第3セット。
13対13。
全国優勝をかけた最後の戦い。
会場は静まり返っていた。
＊
相手のサーブ。
ひなたが拾う。
「上げました！」
遥が上げる。
美鈴へ。
相手ブロック三枚。
全国王者の壁。
だが、美鈴は笑った。
「そんな寄ったら、鍋あふれるばい」
遥が吹き出しそうになる。
「試合中！」
美鈴は空中で身体をひねった。
強打ではない。
フェイントでもない。
ブロックの指先をわずかに利用した、超高難度の打ち分け。
ボールがコート奥へ落ちる。
得点。
14対13。
宗像中マッチポイント。
観客席がどよめく。
「今の何！？」
「中学生のプレーやない！」
「黒崎、美鈴……！」
＊
最後の一本。
相手エースの強打。
梨音が触る。
ひなたが拾う。
真央が叫ぶ。
「左、空いてます！」
遥がトスを上げる。
美鈴が跳ぶ。
ブロック二枚。
守備は深い。
でも、美鈴の目は冷静だった。
（ここで終わる）
打つ。
鋭いクロス。
ラインぎりぎり。
決まった。
試合終了。
＊
宗像中、全国優勝。
体育館が揺れるほどの歓声。
選手たちは泣きながら抱き合った。
「全国優勝たい！」
「やったぁ！」
「勝ったー！」
ひなたは号泣。
結菜は飛び跳ねる。
さくらは笑いながら泣く。
梨音はその場に座り込む。
真央はノートを抱きしめている。
遥は、美鈴の肩を強く叩いた。
「キャプテン、取ったね」
美鈴は涙を流しながら笑った。
「みんなで取ったとよ」
＊
観客席では、全国の指導者たちがざわついていた。
「黒崎美鈴……」
「中学生レベルやない」
「プレーの判断が冷静すぎる」
「しかも、試合中にギャグ飛ばして空気変えよる……」
ある指導者が苦笑した。
「笑いながら勝ちに来るキャプテン、初めて見た」
別の指導者もうなずく。
「でも、あれが宗像中の強さや」
＊
正一は観客席で、静かに泣いていた。
佳代も涙を流していた。
小森先生は、美鈴たちを見ながら小さく笑う。
「本当に、面白いチームになりましたね」
正一はうなずいた。
「はい」
そして、少し誇らしそうに言った。
「うちの娘、すごかでしょう」
＊
黒崎美鈴、中学2年。
全国大会優勝。
その強さは、もはや中学生レベルを遥かに超えていた。
技術。
判断力。
冷静さ。
精神力。
そして――
ギャグ魂。
笑いで空気を変え、仲間を救い、勝負どころでは確実に決める。
その唯一無二のスタイルは、全国に強烈な印象を残した。
宗像中。
そして、黒崎美鈴。
その名は、この大会で全国へ轟いた。
次回予告
第24話「背負う者の景色」
全国制覇を成し遂げた宗像中女子バレー部。
黒崎美鈴の名前は、一気に全国へ広がっていく。
「笑いながら全国を獲ったキャプテン」
「ギャグと冷静さを両立する天才」
「中学生離れしたゲームメイク」
周囲の評価は高まる。
だが、その一方で――
“勝って当然”という重圧も、美鈴たちにのしかかり始める。
次の大会では、どの学校も宗像中を徹底研究。
美鈴へのマークは、さらに厳しくなる。
そして、美鈴自身も気づき始める。
キャプテンとして勝つこと。
全国王者として見られること。
期待を背負うこと。
それは、楽しいだけではない。
さらに、全国優勝によって宗像中へ入部希望者が急増。
新たな後輩たちも加わり、チームは大きく変わり始める。
「強いチームほど、まとまるのは難しかとよ」
喜びの先に待つ、新たな壁。
次回、第24話「背負う者の景色」。
“全国王者・黒崎美鈴”としての日々が始まる。
