笑う母の物語

九州への切符

第21話

九州への切符

　強豪・福岡城南中を破った宗像中。

　だが、県大会はまだ終わっていなかった。

　むしろ、ここからだった。

　準決勝。

　決勝。

　そして、九州大会への切符。

　勝てば次へ進める。

　負ければ、そこで終わり。

　県大会の体育館には、試合が進むごとに独特の熱気が増していた。

　観客席の声援。

　コートに響く掛け声。

　ベンチから飛ぶ指示。

　床を蹴るシューズの音。

　宗像中の選手たちは、その空気の中に立っていた。

　黒崎美鈴は、円陣の中心で全員を見た。

「ここから先は、簡単には勝てん」

　誰も笑わなかった。

　山下ひなたも、川口真央も、森岡結菜も、高瀬梨音も、井手さくらも、顔つきが少し変わっていた。

　前の試合で、強豪を倒した。

　けれど、それで満足している者はいなかった。

　美鈴は続けた。

「ばってん、うちらは強くなっとる。一試合ごとに、できることが増えとる」

　西村遥がうなずく。

「今日も、つなごう」

　美鈴はボールを軽く叩いた。

「九州への切符、取りに行くばい」

「はい！」

　　　　　＊

　準決勝の相手は、守備力の高いチームだった。

　派手な攻撃は少ない。

　だが、とにかく拾う。

　強打を拾う。

　フェイントも拾う。

　ブロックに当たったボールも落とさない。

　第1セット序盤。

　宗像中は何度も攻撃を仕掛けた。

　菜月の強打。

　美空のクロス。

　美鈴のブロックアウト。

　しかし、相手は拾った。

「また拾われた！」

　結菜が悔しそうに言う。

　美鈴はすぐに声を出した。

「焦らん！相手は拾うチームたい！」

　遥がトスを上げる。

　美鈴は打つ。

　拾われる。

　また返ってくる。

　ラリーが長くなる。

　宗像中の足が、少しずつ重くなった。

　相手はそこを狙っていた。

　宗像中が焦った瞬間、ミスが出る。

　第1セットを落とした。

　　　　　＊

　ベンチに戻ると、空気は重かった。

　だが、美鈴は前の試合で学んでいた。

　ここで一人で背負ってはいけない。

「今の相手、めちゃくちゃ粘るね」

　美鈴が言うと、ひなたがうなずいた。

「どこ打っても拾われます」

　真央が冷静に言った。

「同じテンポで打つと、相手が待ててます」

　遥も続ける。

「じゃあ、速さを変えよう」

　美鈴は頷いた。

「強打だけやなくて、間をずらす。短く落とす。あと、梨音のクイックをもっと使おう」

　梨音が目を丸くする。

「私ですか？」

「そう。大根、今日は主役級に染みてもらう」

　梨音は少し笑った。

「染みます」

　さくらが手を挙げた。

「七味は？」

「終盤でピリッと効かせる」

「了解です！」

　小森先生は腕を組んで聞いていた。

　選手たちが自分たちで考え、修正しようとしている。

　それが新チームの成長だった。

　　　　　＊

　第2セット。

　宗像中は攻撃のリズムを変えた。

　遥がトスを散らす。

　美鈴へ。

　梨音へ。

　菜月へ。

　美空へ。

　速い攻撃。

　高い攻撃。

　短い攻撃。

　相手の守備が少しずつ遅れる。

　梨音のクイックが決まった。

「ナイス、梨音！」

「染みました！」

　ベンチが笑う。

　だが、ただ笑っているだけではない。

　攻撃の幅が広がっていた。

　真央がベンチから相手の守備位置を見て声を出す。

「前、詰めてます！」

　美鈴が聞く。

「了解！」

　次の攻撃で、美鈴は後ろへ強打を打ち込む。

　得点。

　さくらのサーブも相手を揺さぶった。

「七味サーブ、入ります！」

　サーブは相手の間に落ち、レシーブを乱す。

　宗像中が流れをつかむ。

　第2セットを取り返した。

　　　　　＊

　最終セット。

　互いに譲らない展開だった。

　8対8。

　10対10。

　12対12。

　一本のミスが命取りになる。

　相手は最後まで拾い続けた。

　長いラリー。

　美鈴が打つ。

　拾われる。

　菜月が打つ。

　拾われる。

　梨音がクイック。

　触られる。

　ひなたが拾う。

「まだ！」

　遥が上げる。

　美鈴へ。

　相手は美鈴を待っている。

　美鈴は一瞬、相手の足元を見る。

　前衛が少し内側に寄っている。

　外が空いている。

　打つ。

　ライン際。

　決まった。

　13対12。

　次の一点も宗像中が取り、14対12。

　マッチポイント。

　最後のラリー。

　相手の粘りはまだ続いた。

　何度も拾う。

　宗像中も拾う。

　最後は、結菜が思い切り打ったボールがブロックに当たり、外へ弾けた。

　試合終了。

　宗像中、準決勝突破。

　　　　　＊

　ベンチに戻ると、全員が息を切らしていた。

「きつかった……」

　ひなたが床に座り込みそうになる。

　美鈴も肩で息をしていた。

「今日の相手、まじで落とさんかったね」

　遥が笑う。

「おかげでこっちの足、鍛えられた」

　美鈴はうなずいた。

「ばってん、攻撃の幅は広がった」

　真央がノートを見ながら言う。

「第2セット以降、同じコースの連続が減りました」

　梨音も言った。

「私も、少しだけ攻撃に入れました」

「少しやない。大事な一点やった」

　美鈴がそう言うと、梨音は嬉しそうに笑った。

　準決勝を終えた宗像中は、確かに強くなっていた。

　　　　　＊

　決勝。

　相手は県内最強クラスの攻撃力を誇るチームだった。

　守備で粘った準決勝とは真逆。

　強烈なサーブ。

　高いスパイク。

　速い攻撃。

　第1セット、宗像中は押された。

　サーブで崩される。

　ブロックが間に合わない。

　相手のエースに連続得点を許す。

　美鈴が拾っても、攻撃につながらない場面が続いた。

　9対16。

　大きく離された。

　ベンチの空気が沈みかける。

　美鈴は水を飲み、ふっと息を吐いた。

「相手、強かね」

　遥が言う。

「強か」

「じゃあ、どうする？」

　美鈴は笑った。

「強か相手にビビった顔しとったら、さらに強く見えるけんね」

　さくらが言った。

「じゃあ、笑います？」

「笑う。ばってん、笑うだけやなか。相手の攻撃、まず一本止める」

　梨音が顔を上げる。

「ブロックですか」

「うん。梨音、相手エースのタイミング、見えた？」

「少し……助走が速いです」

「じゃあ、少し早めに準備。止めんでもよか。触れば流れ変わる」

　梨音はうなずいた。

「やります」

　　　　　＊

　コートに戻った宗像中。

　相手エースのスパイク。

　梨音が跳ぶ。

　完全には止められない。

　だが、指先に触れた。

「ワンタッチ！」

　ひなたが拾う。

　遥が上げる。

　美鈴が決める。

　10対16。

　たった一点。

　でも、空気が変わった。

　次も梨音が触る。

　今度はブロックに当たったボールを里奈が拾い、菜月が決める。

　11対16。

　相手が少し焦る。

　宗像中の声が大きくなる。

　第1セットは落とした。

　だが、終盤の手応えは残った。

　　　　　＊

　第2セット。

　宗像中は最初から攻めた。

　ひなたのレシーブが安定する。

　遥がテンポよくトスを散らす。

　真央がベンチから相手の守備位置を伝える。

　さくらのサーブが相手を崩す。

　梨音のブロックが相手エースに触れる。

　結菜と美空が思い切って打つ。

　美鈴は、チーム全体を見ていた。

　自分が決める時。

　仲間を使う時。

　つなぐ時。

　声を出す時。

　それを選べるようになっていた。

　18対15。

　宗像中がリード。

　しかし、相手も強い。

　連続得点で追いつかれる。

　20対20。

　ここで美鈴が円陣を組ませた。

「ここ、勝負どころたい」

　全員がうなずく。

「でも、さっきより攻撃の形はできとる。ブロックも触れとる。レシーブも上がっとる」

　美鈴はにっと笑った。

「つまり、料理で言えば、もうだいぶ煮えとる」

　遥がすぐにツッコむ。

「まだ言うんや、それ」

「ここまで来たら最後まで煮込むたい」

　後輩たちが笑う。

　美鈴は声を強めた。

「最後、味を決めるばい」

「はい！」

　　　　　＊

　終盤。

　宗像中は粘った。

　22対21。

　美鈴のブロックアウトで得点。

　23対21。

　さくらのサーブで相手を崩す。

　菜月が決める。

　24対21。

　セットポイント。

　最後は梨音のワンタッチから、美鈴がストレートを打ち抜いた。

　25対22。

　第2セットを奪取。

　　　　　＊

　最終セット。

　県大会決勝。

　九州大会への切符をかけた最後のセット。

　選手たちの顔には疲れが見えた。

　だが、目は死んでいなかった。

　美鈴は言った。

「ここまで来たら、きついのは相手も同じたい」

　ひなたがうなずく。

「拾います」

　真央が言う。

「見ます」

　結菜が拳を握る。

「打ちます！」

　梨音が静かに言う。

「触ります」

　さくらが笑う。

「ピリッといきます！」

　遥が最後に言う。

「整える」

　美鈴はうなずいた。

「じゃあ、勝つばい」

　　　　　＊

　最終セットは、一進一退だった。

　5対5。

　8対8。

　10対10。

　互いに譲らない。

　相手エースが決める。

　美鈴が決め返す。

　相手の速攻を梨音が触る。

　宗像中が拾う。

　結菜が打つ。

　拾われる。

　美空がつなぐ。

　遥が上げる。

　美鈴が打つ。

　決まる。

　12対11。

　宗像中リード。

　しかし、相手が連続得点。

　12対13。

　逆転される。

　会場の空気がざわつく。

　美鈴の胸にも緊張が走った。

　ここでミスすれば、終わる。

　だが、美鈴は深く息を吸った。

「大丈夫」

　自分に言い聞かせる。

「一人じゃなか」

　　　　　＊

　次のラリー。

　相手のサーブ。

　ひなたが拾う。

「上げました！」

　少し乱れた。

　遥が走る。

　苦しいトス。

　美鈴ではなく、梨音へ。

　梨音が驚きながらも跳ぶ。

「いきます！」

　ミドルの一撃。

　完全なスパイクではない。

　だが、相手の意表を突いた。

　ボールがコートに落ちる。

　13対13。

　梨音は目を丸くした。

「入った……」

　美鈴が叫ぶ。

「染みたー！」

　ベンチが爆笑する。

　梨音も笑った。

　　　　　＊

　14対13。

　宗像中マッチポイント。

　最後の一本。

　相手エースの攻撃。

　梨音が触る。

　ひなたが拾う。

　遥が上げる。

　美鈴へ。

　ブロック二枚。

　後ろも構えている。

　美鈴は跳んだ。

　だが、打つ瞬間、相手の守備がほんの少し後ろへ下がるのが見えた。

　前が空く。

　でも、前には相手のミドルが詰めかけている。

　美鈴は強打のフォームから、わずかに手首を変えた。

　ボールはブロックの指先をかすめ、ネット際へ落ちる。

　相手が飛び込む。

　間に合わない。

　得点。

　試合終了。

　　　　　＊

　宗像中、県大会優勝。

　九州大会出場決定。

　コート上で、選手たちは抱き合った。

「勝った！」

「九州たい！」

「やったー！」

　ひなたは泣いていた。

　真央はノートを抱えたまま笑っていた。

　結菜は飛び跳ねていた。

　梨音は口元を押さえていた。

　さくらは泣きながら笑っていた。

　遥は美鈴の肩を叩いた。

「キャプテン、取ったね」

　美鈴は息を切らしながら、笑った。

「みんなで取ったとよ」

　　　　　＊

　表彰式後。

　小森先生が選手たちに言った。

「今日の試合、一戦ごとに成長しました」

　全員が静かに聞く。

「準決勝では、攻撃の精度が上がった。決勝では、相手の強い攻撃に対して、ブロックと守備の連携がよくなった」

　小森先生は美鈴を見た。

「黒崎さん」

「はい」

「あなたも、チームをよく見ていた」

「ありがとうございます」

「でも、九州はもっと強い」

　美鈴はうなずいた。

「分かっとります」

　小森先生は少しだけ笑った。

「その顔なら、大丈夫でしょう」

　　　　　＊

　帰り道。

　選手たちは、まだ興奮が冷めていなかった。

「九州大会って、どげん強いと？」

「めちゃくちゃ強かやろ」

「でも、今日のうちらも強かったですよね！」

　美鈴はその声を聞きながら歩いていた。

　簡単な道ではなかった。

　準決勝では粘る相手に苦しめられた。

　決勝では強い攻撃に押し込まれた。

　でも、一戦終えるたびに、チームは変わった。

　団結力が増した。

　攻撃の精度が上がった。

　威力が増した。

　戦術が広がった。

　宗像中は、試合の中で成長するチームになっていた。

　　　　　＊

　その夜。

　美鈴は練習ノートを開いた。

『県大会優勝。九州大会出場』

『準決勝：粘る相手。テンポを変える。梨音のクイック有効』

『決勝：強い攻撃。梨音のワンタッチ、ひなたのレシーブ、遥の散らし方』

『一戦ごとにチームが変わった』

『美鈴一人では勝てない。でも、全員なら勝てる』

　最後に、こう書いた。

『九州への切符。ここからまた、本当の勝負』

　　　　　＊

　黒崎美鈴、中学2年。

　キャプテンとして挑んだ県大会。

　苦しい戦いの連続だった。

　簡単に勝ち抜いたわけではない。

　何度も追い詰められた。

　何度も迷った。

　何度も修正した。

　けれど、そのたびに宗像中は強くなった。

　チームの団結力。

　攻撃の精度。

　威力。

　戦術。

　すべてが、一戦ごとに磨かれていった。

　九州への切符を手にした宗像中。

　美鈴は、もう分かっていた。

　このチームは、まだ完成していない。

　だからこそ、強くなれる。

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次回予告

第22話「九州の洗礼」

　県大会を制し、九州大会へ進んだ宗像中。

　しかし、九州の強豪たちは、これまでの相手とはさらに違っていた。

　高さ、速さ、守備の粘り。

　そして、試合運びの巧さ。

　宗像中は序盤から苦戦を強いられる。

「これが九州……」

　だが、美鈴は下を向かない。

　一戦ごとに強くなってきたチームだからこそ、ここでも成長できる。

　次回、第22話「九州の洗礼」。

　宗像中は、さらに大きな壁に挑む。