笑う母の物語

県大会の壁

第19話

県大会の壁

　2年生キャプテンとして初勝利を飾った美鈴。

　だが、新チームの課題は、まだ山ほどあった。

　連携の甘さ。

　後輩たちの緊張。

　勝負どころでの判断ミス。

　そして何より――

　キャプテンである美鈴自身が、まだ“全部を背負おうとする癖”を抜けきれていなかった。

　　　　　＊

　県大会初戦。

　宗像中女子バレー部は、会場入りした瞬間から独特の空気に包まれていた。

　地区大会とは違う。

　応援の声。

　他校の迫力。

　体育館の熱気。

　コートに響くボールの音。

　1年生たちは、明らかに緊張していた。

　山下ひなたは、リベロ候補らしく守備位置を何度も確認している。

「ここで合っとるよね……？」

　川口真央は、ノートを見つめすぎて動きが硬い。

「相手のローテ、えっと……」

　森岡結菜は元気よく見えるが、足が少し落ち着かない。

「大丈夫です！たぶん！」

　高瀬梨音は、声がほとんど出ていない。

「……はい」

　井手さくらは明るく振る舞っているが、サーブ練習でミスした途端、顔が曇った。

「あ、やばい……落ち込みそうです」

　美鈴は全員を見ていた。

　見えていた。

　だからこそ、焦っていた。

（私が何とかせないかん）

　その思いが、少しずつ美鈴の視野を狭くしていた。

　　　　　＊

　初戦の相手は、県内でも粘り強い守備で知られるチームだった。

　派手な攻撃は少ない。

　だが、簡単に落とさない。

　拾って、つないで、相手のミスを待つ。

　新チームの宗像中にとっては、厄介な相手だった。

　試合前、小森一香先生が言った。

「相手は粘るチームです。焦った方が負ける」

「はい！」

「黒崎さん」

「はい」

「全部自分で決めようとせんこと」

　美鈴は一瞬だけ、目を伏せた。

「……はい」

　分かっている。

　分かっているはずだった。

　　　　　＊

　第1セット。

　序盤、宗像中は硬かった。

　遥のトスが少し低い。

　菜月のスパイクがアウトになる。

　梨音のブロックのタイミングが遅れる。

　ひなたがサーブレシーブを弾く。

「すみません！」

「大丈夫、次！」

　美鈴は声を出した。

　けれど、点差は少しずつ開いていく。

　8対12。

　10対15。

　宗像中の空気が重くなった。

　その時、美鈴は強引に流れを変えようとした。

「遥、私に上げて！」

　遥が一瞬ためらう。

「でも、美鈴、相手ブロック寄っとるよ」

「いいけん！」

　トスが美鈴に上がる。

　相手ブロックは二枚。

　後ろの守備も美鈴を待っている。

　それでも美鈴は打った。

　強打。

　ブロックに捕まる。

　相手の得点。

「くっ……」

　次のラリーでも、美鈴は自分で決めにいった。

　今度はクロス。

　拾われる。

　さらに次。

　フェイント。

　読まれて拾われる。

　完全に、相手の罠にはまっていた。

　　　　　＊

　宗像中は第1セットを落とした。

　ベンチに戻った美鈴は、タオルで顔を覆った。

　小森先生は静かに言った。

「黒崎さん」

「はい」

「今、何をしていた？」

　美鈴は答えられなかった。

「チームを助けようとしたのかもしれない。でも、結果として、チームを一人にしていた」

　その言葉が胸に刺さった。

　チームを一人にしていた。

　自分が全部背負うつもりで、逆に仲間を信じきれていなかった。

「……すみません」

　美鈴は小さく言った。

　だが、謝るだけでは足りない。

　第2セットを落とせば、県大会初戦敗退。

　キャプテンとして迎えた県大会は、早くも崖っぷちだった。

　　　　　＊

　第2セット。

　美鈴は少しプレーを変えようとした。

　しかし、焦りは簡単には消えない。

　相手は美鈴を徹底的に揺さぶってきた。

　強打を打たせて拾う。

　フェイントを読んで拾う。

　サーブで後輩を狙う。

　宗像中の連携の甘さを突く。

　10対14。

　12対17。

　美鈴の心臓が重くなる。

（負ける）

　その言葉が頭をよぎった。

　県大会初戦敗退。

　それも、キャプテンの自分が空回りしたせいで。

　美鈴の手が少し震えた。

　次のサーブ。

　相手はひなたを狙った。

　ひなたが弾く。

「あっ！」

　ボールが乱れる。

　美鈴は走った。

　なんとかつなぐ。

　しかし、攻撃にはならず、相手に返すだけ。

　相手は冷静に組み立て、決めた。

　12対18。

　ひなたの顔が真っ青になる。

「すみません……私が……」

　美鈴は声をかけようとした。

　だが、自分も余裕がなかった。

　言葉が出ない。

　その沈黙が、さらに重かった。

　　　　　＊

　小森先生がタイムアウトを取った。

　ベンチへ戻る。

　誰も声を出せない。

　ひなたは泣きそうになっている。

　真央は考えすぎて固まっている。

　梨音は下を向いている。

　さくらは完全に落ち込みモードに入っている。

　結菜も、さすがに元気が消えている。

　美鈴は水を飲もうとして、手が震えていることに気づいた。

（私、何しよると……）

　その時、遥がそっと言った。

「美鈴」

「……何？」

「今、美鈴が一番固まっとる」

　美鈴は顔を上げた。

　遥は静かに続けた。

「キャプテンやけんって、全部一人で背負わんでよかよ」

　その言葉で、美鈴の胸の奥が少しほどけた。

　小森先生は何も言わない。

　見守っていた。

　美鈴は、みんなを見た。

　怖がっている後輩たち。

　支えようとしてくれる同級生。

　そして、空回りしていた自分。

　美鈴は深く息を吸った。

　そして――

　ふっと笑った。

「ごめん」

　全員が美鈴を見た。

「今の私、キャプテンやなくて、一人鍋しよった」

「一人鍋？」

　さくらがぽかんとする。

　美鈴は真顔で続けた。

「試合という料理に、私だけ具材を入れすぎた。肉も野菜も豆腐も春菊も全部私。結果、鍋がごちゃごちゃ」

　一瞬の沈黙。

　遥が吹き出した。

「なにそれ」

　美鈴はさらに続けた。

「でもね、試合は料理たい。みんなの持ち味が入らんと、おいしくならん」

　後輩たちの顔が少し上がる。

「ひなたのレシーブは出汁たい。地味やけど、なかったら全部薄くなる」

　ひなたが目を丸くする。

「出汁……」

「真央の考える力は調味料。入れすぎたら濃いけど、ちょうどよかったら最高」

　真央が小さく笑う。

「考えすぎ注意ですね」

「結菜の元気は唐揚げたい」

「唐揚げ！？」

「だって元気出るやん」

　結菜が笑った。

「梨音の高さは大根」

「大根ですか……？」

「じっくり染みたら強か」

　梨音も少し笑った。

「さくらは七味」

「七味！？」

「落ち込むと辛すぎるけど、ちょっと入ると空気が締まる」

　さくらが声を出して笑った。

「私、七味なんですね！」

　美鈴は最後に遥を見た。

「遥は鍋奉行」

「急に責任重っ！」

「セッターやけんね」

　ベンチに笑いが広がった。

　重かった空気が、一気に軽くなる。

　美鈴はボールを握った。

「で、私は……」

　遥が聞く。

「美鈴は何なん？」

　美鈴はにっと笑った。

「スパイスたい」

　全員が笑った。

「入れすぎたら台無し。でも、ここぞで入れたら味が決まる」

　小森先生が口元を押さえた。

　笑いをこらえているのが分かった。

　美鈴は全員を見た。

「ごめん。私、全部自分で決めようとしとった。みんなを信じきれてなかった」

　空気が静かになる。

　でも、さっきまでの重さとは違う。

　前を向く静けさだった。

「ここからは、みんなで勝つ。料理を完成させるばい」

「はい！」

　宗像中の声が、初めて本当にそろった。

　　　　　＊

　コートに戻った宗像中は、別のチームのようだった。

　まず、ひなたが狙われた。

　相手サーブ。

　速い。

　ひなたは一歩前に出た。

「上げます！」

　ボールは少し乱れたが、上がった。

　美鈴が叫ぶ。

「ナイス出汁！」

　ベンチが爆笑した。

　ひなたも笑いながら顔を上げた。

　遥が走ってトスを上げる。

　菜月が打つ。

　拾われる。

　相手が返す。

　真央が声を出す。

「前、空いてます！」

　美鈴が反応する。

「聞こえた！」

　相手コート前方へ落とす。

　得点。

　13対18。

　　　　　＊

　次は結菜。

　勢いよくスパイクに入る。

　フォームは少し荒い。

　でも、思い切りがいい。

「いけ、唐揚げ！」

「はいっ！」

　結菜が打つ。

　相手ブロックの手を弾いて外へ。

　得点。

　14対18。

「唐揚げ、揚がった！」

「キャプテン、それどういう意味ですか！」

「おいしかったってこと！」

　チームが笑う。

　でも、足は止まらない。

　　　　　＊

　梨音のブロック。

　それまで声が小さかった梨音が、ネット前で手を上げた。

「私、跳びます！」

　相手のスパイク。

　梨音がタイミングを合わせる。

　完全に止めたわけではない。

　だが、触った。

　ボールが宗像中コートへふわりと上がる。

「ワンタッチ！」

　里奈が拾う。

　遥が上げる。

　美鈴が決める。

　15対18。

「大根、染みてきた！」

　梨音が少し顔を赤くしながら笑った。

「大根、頑張ります！」

　　　　　＊

　さくらはサーブで登場した。

　手が震えている。

「落ち込むの3秒までやけんね！」

　美鈴が声をかける。

　さくらは大きくうなずいた。

「七味、入ります！」

　サーブ。

　ネットぎりぎりを越える。

　相手が崩れる。

　チャンスボール。

　遥が美鈴へ上げる。

　美鈴は強打ではなく、ブロックの外へ打ち分けた。

　得点。

　16対18。

　　　　　＊

　流れが変わった。

　相手が焦り始める。

　宗像中は、一本一本を丁寧につないだ。

　美鈴はもう、一人で決めに行かなかった。

　必要な時は打つ。

　必要な時はつなぐ。

　必要な時は、後輩に任せる。

　それが、キャプテンの仕事だった。

　18対19。

　20対20。

　ついに同点。

　ベンチの空気は熱くなっていた。

　小森先生が静かに言う。

「ここからよ」

　　　　　＊

　終盤。

　22対22。

　相手は再び美鈴を狙った。

　強烈なスパイク。

　美鈴は拾う。

「上げた！」

　遥がトスを上げる。

　美鈴に戻す。

　相手ブロックは二枚。

　後ろも美鈴を待っている。

　だが、美鈴は笑った。

（今は、私だけやない）

　美鈴は打つふりをして、後ろへ軽く流した。

　菜月がそこへ入る。

「任せて！」

　菜月のスパイクが決まる。

　23対22。

「ナイス！」

　美鈴が叫ぶ。

「今の、具材の連携たい！」

「もう料理から離れてください！」

　遥が笑いながら突っ込む。

　　　　　＊

　24対23。

　宗像中のマッチポイント。

　相手の攻撃。

　梨音がブロックに触る。

　ひなたが拾う。

「上げました！」

　遥がトスを上げる。

　最後は美鈴へ。

　相手は待っている。

　強打もフェイントも警戒している。

　美鈴は空中で一瞬、相手を見る。

　前は詰めている。

　後ろは深い。

　ブロックの外側がわずかに空いている。

（ここ）

　手首を返す。

　ボールはブロックの指先をかすめ、外へ弾かれた。

　得点。

　試合終了。

　宗像中、県大会初戦突破。

　　　　　＊

　笛が鳴った瞬間、後輩たちが泣き出した。

「勝った……」

「勝ちました……！」

　美鈴は膝に手をつき、深く息を吐いた。

　勝った。

　だが、簡単な勝利ではなかった。

　危うく、自分のせいで負けるところだった。

　遥が隣に来る。

「キャプテン」

「何？」

「今日の鍋、まあまあおいしかったね」

　美鈴は笑った。

「かなり焦げかけたけどね」

　小森先生が近づいてきた。

「黒崎さん」

「はい」

「今日の前半、最悪でした」

「はい……」

「全部背負おうとして、チームを見失っていた」

「はい」

「でも、立て直した」

　美鈴は顔を上げた。

　小森先生は続けた。

「キャプテンは、失敗しない人のことやなか。失敗したあとに、チームを前へ向かせられる人のことです」

　美鈴の胸が熱くなった。

「はい」

「今日のこと、忘れんように」

「絶対、忘れません」

　　　　　＊

　その夜。

　美鈴は練習ノートを開いた。

『県大会初戦。勝利』

『前半、全部自分で背負おうとして失敗』

『仲間を信じること』

『後輩にも役割がある』

『キャプテンは一人鍋禁止』

　最後に、少し笑いながら書いた。

『試合という料理には、全員の味が必要。私はスパイス。入れどころを間違えない』

　　　　　＊

　黒崎美鈴、中学2年。

　キャプテンとして、初めて大きな失敗をした。

　危うく県大会初戦敗退という重い結果を招きかけた。

　だが、美鈴はそこから逃げなかった。

　自分の間違いを認めた。

　仲間に謝った。

　笑いで空気を戻した。

　そして、チーム全員の力で勝利をつかんだ。

　その経験は、美鈴に深く刻まれた。

　チームを背負うことと、一人で抱え込むことは違う。

　勝つためには、自分の力だけでは足りない。

　みんなの力を引き出すこと。

　それこそが、キャプテンの仕事だった。

　そして、その考えはのちに――

　指導者・黒崎美鈴の根幹になっていく。

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次回予告

第20話「県大会の壁、その先へ」

　県大会初戦を辛くも突破した宗像中。

　しかし、次に待つ相手は県内屈指の強豪校。

　高さ、サーブ力、守備力。

　すべてが一段上。

　初戦で大失敗を経験した美鈴は、今度こそチーム全員で戦う覚悟を固める。

「一人で勝つんやない。みんなで勝つ」

　後輩たちも、それぞれの役割を果たそうと必死に食らいつく。

　次回、第20話「県大会の壁、その先へ」。

　宗像中は、本当の強豪に挑む。