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頂点

第17話

頂点

　全国で敗れた夏は、美鈴の中に深く残った。

　初戦敗退。

　結果だけ見れば、悔しいだけの大会だった。

　だが、美鈴はあの景色を忘れなかった。

　高いブロック。

　鋭いサーブ。

　一度通じた攻撃をすぐに対応してくる相手。

　最後の一本で決めきれなかった、自分の手の感触。

　あの瞬間が、何度も夢に出てきた。

　打った。

　狙った。

　でも、決まらなかった。

「今度は、決める」

　美鈴は、そう言い続けた。

　　　　　＊

　秋。

　宗像中女子バレー部の練習は、さらに厳しさを増した。

　基礎練習。

　サーブカット。

　ブロックアウト。

　フェイント処理。

　速攻への対応。

　小森一香先生の声が、体育館に響く。

「黒崎さん、今の判断は遅い！」

「はい！」

「打つ前に見る！跳んでから探すんやない！」

「はい！」

　美鈴は何度も打った。

　強打。

　クロス。

　ストレート。

　ブロックアウト。

　軟打。

　フェイント。

　ただ強く打つだけではない。

　どこに打つのか。

　なぜそこへ打つのか。

　相手は何を待っているのか。

　考えて、打つ。

　ミスをすれば、すぐにノートに書いた。

『ブロックの外側を狙う時、手首が硬い』

『フェイントを読まれた。前衛の足の位置を見る』

『高いブロック相手には、打つ前に一度視線を散らす』

　その積み重ねは、少しずつ形になっていった。

　　　　　＊

　ある日の紅白戦。

　美鈴は先輩の高いブロックと向き合っていた。

　松永沙紀のトスが上がる。

　美鈴は助走に入る。

　相手ブロックが二枚つく。

　以前なら、ここで強打して止められていた。

　だが、美鈴は空中で一瞬、指先を見た。

　外側が少し空いている。

　狙う。

　ボールはブロックの指先をかすめ、外へ弾かれた。

　得点。

「ナイス！」

　松永が声を上げる。

　美鈴は着地しながら、拳を握った。

「決まった……」

　井上玲奈が後ろから言った。

「今の、夏やったら止められとったね」

「はい。たぶん、力で行ってました」

「今は違う」

　美鈴はうなずいた。

「見て、選びました」

　井上はにやっと笑った。

「それが全国で必要なやつたい」

　　　　　＊

　美鈴の評価は、部内でも急速に高まっていった。

　1年生でありながらレギュラー。

　しかも、ただ試合に出ているだけではない。

　得点を取る。

　流れを変える。

　狙われても崩れない。

　苦しい場面で一本を取りにいける。

　小森先生は、記録係のノートを見ながら言った。

「黒崎さんの得点数、また伸びとるね」

　副顧問が驚いたように見る。

「1年生ですよね？」

「そう。ばってん、もう得点源たい」

　大会や練習試合を重ねるごとに、美鈴は得点を積み上げていった。

　そして、秋の終わり。

　美鈴は、宗像中女子バレー部における一年生の歴代最高得点記録を更新した。

　小森先生が練習後に全員を集めた。

「今日はひとつ、伝えておくことがあります」

　部員たちが静かになる。

「黒崎さんが、一年生としての公式戦・練習試合を含めた得点記録で、宗像中女子バレー部の歴代最高を更新しました」

　一瞬、体育館が静まった。

　次の瞬間、歓声が上がった。

「すごか！」

「美鈴、やったやん！」

「一年でそれはえぐか！」

　美鈴は目を丸くした。

「え……美鈴が？」

　松永が笑う。

「他に黒崎美鈴はおらんやろ」

　美鈴は照れたように頭をかいた。

「いや、でも……みんながつないでくれたけん」

　小森先生はうなずいた。

「その通り。点は一人で取るものやなか。でも、最後に決めきる力があることも事実です」

　美鈴は背筋を伸ばした。

「はい」

「慢心せんこと」

「はい」

「でも、自信にはしなさい」

　その言葉は、美鈴の胸に深く残った。

　　　　　＊

　冬の大会。

　宗像中は、再び強豪校とぶつかった。

　夏に全国で見たような、高さと速さを持つチームだった。

　第1セット序盤。

　相手のエースが強烈なスパイクを決める。

　宗像中のコートに重い空気が流れた。

　だが、美鈴はすぐに声を出した。

「一本切るばい！」

　松永がトスを上げる。

　美鈴へ。

　相手ブロックは二枚。

　高い。

　夏と似た景色。

　あの時の悔しさが、頭をよぎる。

　だが、美鈴は逃げなかった。

（今度は、決める）

　助走。

　踏み込み。

　跳躍。

　相手の手を見る。

　守備の位置を見る。

　クロスを見せる。

　ブロックが寄る。

　その外側へ、鋭く打ち抜いた。

　ボールはライン際に落ちた。

　得点。

「ナイス、黒崎！」

　体育館に宗像中の声が響く。

　美鈴は着地して、静かに息を吐いた。

　あの夏の一本とは違った。

　ただ打ったのではない。

　見て、選んで、決めた。

　　　　　＊

　試合は激しくなった。

　相手も簡単には崩れない。

　美鈴が決めれば、相手エースも決め返す。

　宗像中が粘れば、相手も粘る。

　1点の重みが、夏よりもはっきり分かった。

　終盤。

　23対23。

　松永が声をかける。

「黒崎、次いける？」

　美鈴はうなずいた。

「いけます」

「決めきり」

「はい」

　サーブカットが少し乱れる。

　松永が走る。

　苦しい体勢から、美鈴へトスを上げた。

　高くない。

　速くもない。

　難しいボール。

　だが、美鈴は入った。

　打てる。

　ブロックがつく。

　真正面から打てば止められる。

　美鈴は空中でわずかに体をひねった。

　相手の指先を狙う。

　ボールはブロックに当たり、外へ弾かれた。

　24対23。

　マッチポイント。

　最後の一本。

　相手の攻撃を井上が拾う。

「まだ！」

　松永が上げる。

　今度は古賀が打つ。

　拾われる。

　再び相手の攻撃。

　原田がブロックに触る。

　ボールが浮く。

　美鈴が走る。

「つなぐ！」

　ぎりぎりで上げた。

　田浦がつなぐ。

　松永がもう一度美鈴を見る。

　美鈴はうなずく。

　トスが上がる。

　今度は、迷わなかった。

　相手の守備が一歩後ろに下がっている。

　前が空く。

　美鈴は短く落とした。

　ボールが床に落ちる。

　試合終了。

　　　　　＊

　宗像中は勝った。

　仲間たちが美鈴に駆け寄る。

「美鈴！」

「最後、すごかった！」

「よう見えとったね！」

　美鈴は息を切らしながら笑った。

「足、もうぷるぷるたい」

　松永が肩を叩いた。

「でも、決めたやん」

「はい」

　美鈴は少しだけ目を潤ませた。

「夏の最後、決めきれんかったけん」

　松永は静かにうなずいた。

「今日は決めた」

「はい」

　　　　　＊

　大会後。

　小森先生は美鈴に言った。

「黒崎さん、あなたは確実に一段上がった」

　美鈴は頭を下げる。

「ありがとうございます」

「でも、頂点はまだ先」

「はい」

「今日勝ったから終わりやない。今日勝ったから、次の壁が来る」

　美鈴は顔を上げた。

「分かっとります」

　小森先生は少し笑った。

「いい顔になったね」

　　　　　＊

　その夜。

　家に帰ると、正一と佳代が待っていた。

「勝ったと？」

　正一が聞く。

　美鈴は大きくうなずいた。

「勝った！」

「決めたと？」

「決めた！」

　正一の目が一気に潤んだ。

「佳代……」

「まだ泣くの早い」

「いや、もう遅い。もう泣いとる」

　美鈴が笑う。

「お父さん、涙のレシーブ率高すぎたい」

「美鈴、それはどういう意味や」

「感動が来たら全部拾うってこと」

　佳代が笑った。

「それは名リベロやね」

　家族の笑い声が広がる。

　　　　　＊

　その後、美鈴は自分の部屋で練習ノートを開いた。

　今日の試合を書き込む。

『夏に決めきれなかった場面と似ていた』

『今日は見えた』

『強く打つだけじゃなく、選んで決められた』

『でも、まだ精度を上げる』

『得点記録更新。自信にする。でも慢心しない』

　最後に一行。

『頂点は、まだ先』

　　　　　＊

　黒崎美鈴、中学1年。

　全国での敗北は、確かに悔しかった。

　だが、その悔しさは彼女を折らなかった。

　精度を磨き、判断力を磨き、得点源として成長し、一年生の歴代最高得点記録を更新した。

　それは、才能だけで届いた場所ではない。

　たゆまない努力。

　工夫。

　分析。

　仲間への信頼。

　そして、あの夏の悔しさ。

　美鈴はひとつの頂点に立った。

　けれど、彼女はもう知っている。

　頂点に見える場所の向こうには、また次の山がある。

　だから、美鈴は笑って言う。

「次も、つなぐばい」

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次回予告

第18話「女子キャプテン黒崎美鈴」

　中学2年へ進級した美鈴。

　1年生ながらレギュラーとして活躍し、得点源として結果を残した彼女に、チームの期待はさらに集まっていく。

　だが、上級生となることで求められるものは、技術だけではなかった。

　後輩を見ること。

　同級生を支えること。

　苦しい時に声を出すこと。

　そして、次期キャプテン候補としての責任。

「美鈴、あんたはもう、ただのレギュラーやなか」

次回、第18話「女子キャプテン黒崎美鈴」。

　美鈴は、チームを背負う覚悟を学び始める。