笑う母の物語

前中への道

第15話

全中への道

　夏が近づくにつれ、宗像中学校の体育館の空気は、少しずつ熱を帯びていった。

　床に響くシューズの音。

　ボールが腕に当たる乾いた音。

　仲間の声。

　小森一香先生の鋭い指示。

「一本目、丁寧に！」

「切り替え早く！」

「声が遅い！」

　中体連が近づいていた。

　地区予選。

　県大会。

　九州大会。

　そして、その先にある全中。

　全国中学校体育大会。

　宗像中女子バレー部の目標は、最初からはっきりしていた。

「うちらは、全国に行く」

　主将・松永沙紀の言葉に、部員たちは力強くうなずいた。

　その中に、1年生レギュラーの黒崎美鈴もいた。

　　　　　＊

　中学に入ったばかりの頃、美鈴は練習についていくだけで精いっぱいだった。

　だが、数か月が過ぎた今、その動きは明らかに変わっていた。

　レシーブ。

　以前は強いボールに押されていた。

　今は、相手の肩の向き、腕の振り、足の入り方を見て、半歩早く動けるようになっていた。

「黒崎、ナイスカット！」

「はい！」

　トス。

　セッターではない。

　それでも乱れたボールを、とっさに仲間が打ちやすい位置へ上げられる。

「美鈴、助かった！」

「決めて！」

　アタック。

　ただ強く打つだけではなくなった。

　ブロックの指先を狙う。

　コートの空いた場所へ落とす。

　強打とフェイントを使い分ける。

　そして、スパイク。

　踏み込み。

　腕の振り。

　打点。

　相手を見る目。

　どれを取っても、ただの1年生のレベルではなかった。

　それは才能だけではない。

　練習のたびに考え、失敗を分解し、ノートに書き、次の日に試す。

　その積み重ねだった。

　　　　　＊

　ある日の練習後。

　美鈴は体育館の端で、ノートを開いていた。

『レシーブ。強打の時、少し重心が後ろ。前に残す』

『ブロックが高い相手には、クロスを見せてストレート』

『トスが乱れた時、打つよりつなぐ判断も必要』

　そこへ、同級生の西村遥が近づいてきた。

「美鈴、また書きよると？」

「うん。書かんと忘れるけん」

「ようそんなに考えられるね」

「考えんと、同じ失敗するやん」

　遥は感心したように笑った。

「美鈴、ほんとにバレー好きっちゃね」

　美鈴はノートを閉じた。

「好き。ばってん、好きだけじゃ勝てんけん」

　　　　　＊

　地区予選。

　宗像中は初戦から勢いに乗った。

　松永の正確なトス。

　原田のブロック。

　井上の粘り強いレシーブ。

　古賀の決定力。

　田浦のパワー。

　そして、美鈴。

　相手のサーブが美鈴を狙う。

　1年生だから崩せる。

　相手はそう考えたのだろう。

　だが、美鈴は崩れなかった。

「美鈴！」

「任せて！」

　低く入り、腕を作る。

　ボールはきれいに松永のもとへ上がった。

「ナイス！」

　松永がトスを上げる。

　古賀が打ち込む。

　得点。

　流れが来た。

　相手は次も美鈴を狙った。

　美鈴は少し笑った。

「また来た」

　井上が後ろから声をかける。

「狙われとるぞ」

「上等たい」

　次のサーブも、美鈴はきれいに返した。

　小森先生がベンチで静かにうなずく。

「狙われて崩れない1年は、強い」

　　　　　＊

　地区予選決勝。

　相手は守備の堅いチームだった。

　何度打っても拾われる。

　宗像中の攻撃がなかなか決まらない。

　中盤、流れが止まりかけた。

「決まらん……」

　古賀が小さくつぶやいた。

　美鈴はコートの向こうを見た。

　相手のリベロが後ろに深く構えている。

　強打に備えている。

　前が空いている。

　松永と目が合った。

「沙紀先輩」

「何？」

「次、短く落としてよかですか」

　松永は一瞬だけ笑った。

「見えとるなら、やり」

　次のラリー。

　松永のトスが美鈴へ上がる。

　美鈴は強く打つ助走に入る。

　相手ブロックが跳ぶ。

　リベロが後ろへ下がる。

　その瞬間、美鈴は手首を柔らかく使った。

　ボールはネット際へ落ちる。

　相手は動けなかった。

　得点。

「ナイス、黒崎！」

　ベンチが沸いた。

　美鈴は拳を握った。

　強く打つだけではない。

　見る。

　選ぶ。

　決める。

　美鈴のバレーは、確実に形になり始めていた。

　　　　　＊

　宗像中は地区予選を突破した。

　しかし、県大会はさらに厳しかった。

　相手のサーブは速く、ブロックは高く、守備は粘り強い。

　1点の重みがまるで違った。

　県大会準決勝。

　宗像中は第1セットを落とした。

　ベンチに戻ると、空気が重かった。

　小森先生は静かに言った。

「焦るな。相手が強いのは分かっとる。でも、うちらがやることは変わらん」

　松永も続けた。

「一本目、丁寧に。声切らさんでいくよ」

　美鈴はタオルで汗を拭きながら、相手コートを見つめていた。

「美鈴？」

　遥が声をかける。

「相手の3番、クロス多か」

「え？」

「でも、苦しい時はストレートに逃げよる。次、そこ拾えるかもしれん」

　井上がそれを聞いて、にやっと笑った。

「1年がよう見とるやん」

　美鈴は少し照れた。

「見えただけです」

「見えるのがすごかとよ」

　　　　　＊

　第2セット。

　相手3番がスパイクに入る。

　美鈴は半歩、ストレート寄りへ動いた。

　ボールが来る。

　読んでいた。

　腕に当たる。

　きれいに上がる。

「ナイスレシーブ！」

　松永がトスを上げる。

　田浦が決める。

　宗像中に流れが戻った。

　そこから宗像中は逆転し、県大会決勝へ進んだ。

　　　　　＊

　県大会決勝。

　会場の空気は、これまでと違った。

　観客席の声援。

　相手チームの迫力。

　緊張。

　美鈴は深く息を吸った。

（大丈夫。見る。考える。つなぐ）

　試合はフルセットまでもつれた。

　最終盤。

　23対23。

　相手の強烈なサーブ。

　美鈴の正面に来る。

　速い。

　だが、美鈴は逃げなかった。

「上げる！」

　ボールは松永へ。

　松永が上げる。

　美鈴が助走に入る。

　相手ブロックは二枚。

　高い。

　美鈴は打つ瞬間、わずかにコースを変えた。

　ブロックの指先をかすめる。

　ボールは外へ弾かれた。

　ブロックアウト。

　得点。

　24対23。

　マッチポイント。

　次のラリー。

　長い長いラリーだった。

　拾う。

　つなぐ。

　また拾う。

　最後は古賀が打ち込んだ。

　決まった。

　試合終了。

　宗像中、県大会優勝。

　　　　　＊

　体育館に歓声が響いた。

「やったー！」

「九州大会たい！」

　美鈴は膝に手をつき、息を切らしていた。

　全身が熱い。

　苦しかった。

　でも、楽しかった。

　松永が美鈴の肩を叩いた。

「黒崎、よくやった」

「ありがとうございます」

「でも、まだ先がある」

　美鈴は顔を上げた。

「はい。全中まで行きます」

　　　　　＊

　九州大会。

　そこには、さらに強い相手がいた。

　スパイクの高さ。

　レシーブの粘り。

　試合運びの巧さ。

　宗像中は何度も追い詰められた。

　だが、美鈴は試合を重ねるごとに成長していった。

　強い相手ほど、学ぶことがある。

　速い攻撃には、準備を早くする。

　高いブロックには、打ち分ける。

　粘る守備には、焦らずラリーを続ける。

　そして、苦しい時ほど声を出す。

「まだいける！」

「一本ずつたい！」

「ここ、つなぐばい！」

　その声は、1年生とは思えないほどコートに響いた。

　　　　　＊

　九州大会準決勝。

　相手に連続得点を許し、宗像中は劣勢に立たされた。

　タイムアウト。

　選手たちは肩で息をしていた。

　空気が重い。

　その時、美鈴が小さく言った。

「……今、相手のほうが笑っとる」

　松永が見る。

「うん」

「じゃあ、こっちも笑いましょう」

「は？」

　美鈴は汗だくの顔でにやっと笑った。

「こんなきつい試合、普通できんです。せっかくやけん、楽しまんともったいなかです」

　一瞬、沈黙。

　そして井上が吹き出した。

「黒崎、きつすぎて変なこと言い出した」

「いや、正論かもしれん」

　古賀が笑う。

　松永も口元を緩めた。

「よし。楽しんで、取り返すよ」

「はい！」

　宗像中の空気が戻った。

　そこから逆転。

　宗像中は決勝へ進み、全中出場を決めた。

　　　　　＊

　試合後。

　美鈴は体育館の外で空を見上げていた。

　夏の雲が高かった。

　小森先生が隣に立つ。

「黒崎さん」

「はい」

「あなた、技術も伸びとる。でも、それ以上に、試合の中で空気を変えられるようになってきたね」

　美鈴は少し驚いた。

「空気を？」

「そう。苦しい時に、声を出す。笑わせる。視点を変える。それは簡単なことやなか」

　美鈴は少し照れたように笑った。

「小さい頃から、笑わせるのは得意やったけん」

「それをバレーに使えるなら、立派な武器たい」

　小森先生は静かに続けた。

「でも、忘れんで。笑いは逃げ道やなくて、前に進むために使うもの」

　美鈴はうなずいた。

「はい」

　　　　　＊

　その夜。

　家に帰ると、正一と佳代が待っていた。

「全中、決まったと？」

　正一が聞く。

　美鈴は大きくうなずいた。

「決まった！」

　佳代が手を叩いた。

「おめでとう！」

　正一は少し目を潤ませていた。

「すごか……」

「お父さん、また泣きよる」

「泣いとらん。汗たい」

「家の中やけど」

　佳代が笑う。

　美鈴も笑った。

　それから、少し真面目な顔で言った。

「でも、まだ終わっとらん」

　正一はうなずいた。

「そうたい。ここからや」

「うん。全国で勝ちたい」

　　　　　＊

　美鈴のスキルは、確実に中学生の平均を超え始めていた。

　レシーブ。

　トス。

　アタック。

　スパイク。

　すべてが、努力と工夫の結果だった。

　天性の運動神経だけではない。

　観察。

　分析。

　修正。

　反復。

　そして、仲間を信じる心。

　美鈴はもう、ただの1年生レギュラーではなかった。

　宗像中が全中へ向かううえで、欠かせない選手になっていた。

　　　　　＊

　全中への切符を手にした宗像中女子バレー部。

　夏は、まだ終わらない。

　むしろ、ここからが本番だった。

　黒崎美鈴、中学1年。

　その目は、全国のコートを見据えていた。

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次回予告

第16話「全国の景色」

　全中出場を決めた宗像中。

　美鈴は初めて、中学生として全国の舞台へ立つ。

　そこにいたのは、各地を勝ち抜いた強者たち。

　高さ。

　速さ。

　技術。

　精神力。

　すべてが、これまでより一段上だった。

「これが、全国……」

　圧倒される美鈴。

　それでも、コートに立てば逃げられない。

　次回、第16話「全国の景色」。

　美鈴は、自分の現在地を知る。