笑う母の物語

宗像中学校、開幕

第13話

宗像中学校、開幕

　2011年4月。

　春の風が、まだ少し冷たさを残していた。

　宗像中学校の校門の前に立った黒崎美鈴は、大きく息を吸い込んだ。

　真新しい制服。

　少し大きめの靴。

　そして、胸の奥で高鳴る鼓動。

「……ここが、中学校」

　隣で正一が腕を組んでいた。

「ここからが本番たい」

「うん」

　佳代が優しく言う。

「無理しすぎんとよ」

「わかっとる」

　美鈴はうなずいた。

　でも、その目はもう迷っていなかった。

　小学校で語った夢。

　――バレーの選手になる。

　その第一歩が、ここにあった。

　　　　　＊

　入学式。

　体育館に並ぶ新入生たち。

　美鈴はその中で、周囲の視線を感じていた。

「あの子……黒崎美鈴やろ？」

「小学生の全国大会で優勝した子たい」

「キャプテンやったって聞いたばい」

　ひそひそとした声。

　振り返ることはなかったが、しっかり耳に入っていた。

（……見られとる）

　少しだけ、肩に力が入る。

　でも、美鈴は前を向いた。

（だからって、変わらん）

　　　　　＊

　放課後。

　美鈴は迷わず体育館へ向かった。

　シューズの音。

　ボールの音。

　掛け声。

　そこはもう、小学校とは別の世界だった。

「1年はこっちに並べ！」

　鋭い声が飛ぶ。

　顧問の小森一香先生だった。

　短く結ばれた髪。

　鋭い目。

　無駄のない動き。

「今日からお前たちは宗像中バレー部や。甘い気持ちは置いてこい」

「はい！」

　体育館に声が響く。

　　　　　＊

　練習は、最初から厳しかった。

　ランニング。

　フットワーク。

　レシーブ反復。

「止まるな！」

「声出せ！」

「遅い！」

　次々と飛んでくる指示。

　美鈴は必死についていく。

　だが――

（……きつい）

　小学校とは、全く違う。

　スピードが違う。

　強度が違う。

　休む時間がほとんどない。

　息が上がる。

　足が重い。

　視界が少し揺れる。

　それでも、止まらない。

　　　　　＊

　初日の練習が終わった帰り道。

　美鈴はほとんど言葉を発さなかった。

　家に帰る。

　宿題をする。

　ご飯を食べる。

　風呂に入る。

　そして――

　布団に入った瞬間、意識が途切れた。

　　　　　＊

　そんな日々が続いた。

　次の日も。

　その次の日も。

「美鈴、きつかろ？」

　佳代が心配そうに言う。

「……きつい」

「やめる？」

　一瞬。

　美鈴は首を振った。

「やめん」

「なんで？」

　美鈴は少しだけ笑った。

「ここからが本当の勝負たい」

　　　　　＊

　体育館。

　先輩たちの動きは別格だった。

　3年・主将

松永沙紀（セッター）

　コート全体を見渡し、的確にボールを配る。

「今の、もっと早く入らんと間に合わんよ！」

　声も鋭い。

　3年

原田千尋（ミドルブロッカー）

　高さとタイミング。

　ブロックで流れを止める。

「甘いボール上げたら叩くけんね！」

　3年

井上玲奈（リベロ）

　どんなボールでも拾う。

「落とさん！」

　その一言に重みがあった。

　　　　　＊

　2年生たちも強い。

古賀真帆（アウトサイドヒッター）

「決めきる力」がある。

田浦若菜（オポジット）

パワーで押し切る。

　　　　　＊

　そして1年生。

西村遥（セッター）

冷静で正確。

宮田紗英（ミドル）

素直で吸収が早い。

江藤里奈（リベロ）

守備の要。

藤原菜月（オポジット）

元気で声が大きい。

坂井美空（アウトサイド）

思い切りがいい。

　その中で、美鈴は――

　最初、埋もれていた。

　　　　　＊

　ある日の練習。

　レシーブ練習。

　強いボールが次々と飛んでくる。

　美鈴の番。

　ボールが来る。

　反応が遅れる。

　――落ちる。

「黒崎！」

　小森の声が飛ぶ。

「足が止まっとる！」

「はい！」

　もう一球。

　今度は前に出る。

　受ける。

　少し浮く。

「今のはいい！次！」

　その一言で、美鈴の中に火がついた。

　　　　　＊

　練習後。

　美鈴は一人残った。

　ボールを手に取る。

「……なんで、あそこで遅れた」

　小学校の頃と同じ。

　考える。

　分解する。

　修正する。

　もう一回。

　もう一回。

　その姿を、小森が見ていた。

「……あの子、やっぱり違う」

　　　　　＊

　数週間後。

　紅白戦。

　小森が言った。

「黒崎、入れ」

　1年生で呼ばれるのは異例だった。

「はい！」

　コートに入る。

　空気が違う。

　先輩たちの中。

　ボールが来る。

（前に出る）

　受ける。

　つながる。

「ナイス！」

　松永の声。

　次のプレー。

　また来る。

　今度はしっかり入る。

　つなぐ。

　古賀が打つ。

　決まる。

「いい流れ！」

　少しずつ、空気が変わる。

　　　　　＊

　試合後。

　小森が言った。

「黒崎」

「はい！」

「明日から、レギュラー組に入れ」

　一瞬、音が消えた。

「……はい！」

　深く頭を下げる。

　1年生での抜擢。

　それは期待であり、試練でもあった。

　　　　　＊

　帰り道。

　美鈴は空を見上げた。

　息はまだ荒い。

　体もきつい。

　でも――

　心は、前に進んでいた。

「ここからが、本当の勝負たい」

　その言葉は、もう迷いなく出ていた。

　　　　　＊

　夜。

　正一が言った。

「レギュラー入ったと？」

「うん」

「すごか」

「でも、まだ全然足りん」

　正一は笑った。

「それでいい」

　美鈴は静かに言った。

「もっと強くなる」

　　　　　＊

　黒崎美鈴、中学1年。

　小学校の“中心選手”は、ここではただの“新人”だった。

　けれど――

　考える力。

　つなぐ力。

　空気を変える力。

　それは、確実に通用し始めていた。

　ここからが、本当の戦い。

　ここからが、本当の成長。

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次回予告

第14話「壁の向こう側」

　レギュラーに選ばれた美鈴。

　だが、そこは安住の場所ではなかった。

　ミスすれば外される。

　結果がすべての世界。

「なんで決めきれんと……」

　自分の限界と向き合う日々。

　そんな中、主将・松永が言う。

「黒崎、今のままじゃ通用せんよ」

　突きつけられる現実。

　その壁を越えられるか。

　次回、第14話「壁の向こう側」。

　強さの意味が、変わり始める。