卒業の日、次のコートへ
第12話
卒業の日、次のコートへ
1年生として過ごした一年が、終わろうとしていた。
入学式の日には大きく見えた教室も、今ではすっかり見慣れた場所になっていた。
初めての授業。
初めての宿題。
初めての給食当番。
初めての学芸会。
笑った日もあった。
失敗した日もあった。
悔しくて泣いた日もあった。
けれど美鈴は、そのたびに少しずつ前へ進んできた。
＊
終業式の日。
1年1組の教室では、先生が一人ひとりに声をかけていた。
「黒崎さん、この一年、よく頑張りましたね」
美鈴は通知表を両手で受け取った。
「ありがとうございます」
少し前なら、元気いっぱいに「みーすず、がんばった！」と言っていたかもしれない。
けれど最近、美鈴の中で小さな変化が起きていた。
自分のことを「みーすず」と呼ぶことが、少しずつ減っていたのだ。
完全になくなったわけではない。
家ではまだ、ふとした時に出る。
「みーすず、お腹すいた」
と言ったあとに、少し照れたように言い直す。
「……美鈴、お腹すいた」
佳代はそのたびに、何も言わずに笑っていた。
正一は少し寂しそうだった。
「みーすず、減ってきたな……」
佳代が言う。
「成長しよるんよ」
「分かっとる。分かっとるけど、父親としては少し寂しか」
「そこも成長せんとね」
正一は何も言い返せなかった。
＊
終業式の帰り道。
美鈴はランドセルを揺らしながら歩いていた。
隣には、同じ1年1組の友達がいる。
「2年生になったら、クラス替えあるとかいな」
「どうやろ」
「また一緒がよかね」
「うん」
美鈴は少し空を見上げた。
春の匂いがした。
「でも、2年生になったら、もっといろいろできるようになるよね」
「美鈴ちゃん、何したかと？」
美鈴は少し考えてから言った。
「バレー」
「やっぱり？」
「うん。いつか本気でバレーしたか」
その言葉は、前よりもはっきりしていた。
父の背中。
体育館の光。
友達とつないだボール。
悔し涙。
学芸会でみんなを支えたピアノ。
全部が、美鈴の中でつながっていた。
＊
春休み。
美鈴は毎日のように父に頼んだ。
「お父さん、バレーの相手して」
「今日もか？」
「今日も」
「昨日もしたばい」
「昨日は昨日。今日は今日たい」
正一は笑った。
「言うようになったなあ」
近くの空き地や公園で、正一は美鈴の相手をした。
本格的な練習ではない。
柔らかいボールを使って、構え方を教える。
ボールを見ること。
足を動かすこと。
怖がって手を引かないこと。
「美鈴、ボールが来たら逃げん」
「うん」
「怖い時ほど、一歩前」
「一歩前」
「そうたい」
美鈴は何度も失敗した。
ボールを落とす。
横へ飛ばす。
顔に当たりそうになって、思わず目をつぶる。
でも、そのたびに笑った。
「今の、鼻がレシーブしそうやった！」
「鼻でレシーブしたら反則以前に痛かばい」
「じゃあ、鼻はベンチ？」
「鼻は応援席やな」
二人で笑う。
笑って、また構える。
＊
夕方まで体を動かした日は、ご飯がいつもよりおいしかった。
「いただきます！」
美鈴は茶碗を両手で持ち、勢いよく食べる。
佳代が目を丸くした。
「今日もよく食べるね」
「いっぱい動いたけん！」
正一がうなずく。
「運動したら、食べることも練習のうちたい」
「ご飯も練習？」
「そう。体を作る練習」
美鈴は真剣な顔でご飯を見た。
「じゃあ、このご飯はバレーの仲間やね」
佳代が吹き出した。
「ご飯をチームメイトにする子、初めて見た」
「お味噌汁は？」
誠一が聞く。
美鈴は考え込む。
「お味噌汁は監督」
「なんで？」
「全部まとめとるけん」
正一が腹を抱えて笑った。
「その発想はすごか！」
夕食の食卓は、いつも賑やかだった。
たくさん動いて、たくさん食べて、たくさん笑う。
それが黒崎家の春休みだった。
＊
お風呂では、佳代が美鈴の髪を洗いながら言った。
「今日はいっぱい動いたね」
「うん。足、ちょっと疲れた」
「無理しすぎたらいかんよ」
「うん。でも、楽しかった」
「バレー、本当に好きなんやね」
美鈴は湯気の中で少し考えた。
「うん。好き」
そして、前よりもはっきり言った。
「美鈴、もっと上手くなりたか」
佳代はその言葉を静かに受け止めた。
「そっか」
「お父さんみたいに、ばーんってしたか」
「うん」
「でも、ばーんだけじゃなくて、みんなでつなぎたか」
佳代は微笑んだ。
「それなら、きっと美鈴らしいバレーになるね」
＊
夜。
布団に入ると、美鈴はすぐに眠くなった。
一日中体を動かした疲れが、心地よく体に残っている。
隣の部屋から、正一と佳代の声が聞こえた。
「美鈴、本気やな」
「うん」
「無理にはやらせん。でも、あの目は本気たい」
「正一さん、嬉しかろ？」
「嬉しか。ばってん、それ以上に、ちゃんと支えんとなと思う」
「そうね」
「勝つことだけやなくて、続けること、考えること、仲間を大事にすること。ちゃんと伝えたい」
美鈴は半分眠りながら、その声を聞いていた。
父の声。
母の声。
安心する声だった。
美鈴は小さくつぶやいた。
「美鈴、がんばる……」
もう、「みーすず」ではなく、「美鈴」と。
その呼び方の変化は、小さなものだった。
けれど、確かに成長の証だった。
＊
春休みが終われば、美鈴は2年生になる。
まだ正式にバレーを始めるのは少し先。
けれど、心はもう次のコートへ向かっていた。
父の背中を見て芽生えた憧れ。
体育館の光に照らされた夢。
友達とつないだボール。
悔し涙のあとに知った強さ。
学芸会で味わった、みんなでやり遂げる喜び。
そのすべてが、美鈴の中で一本の道になっていく。
走るのが好き。
笑うのが好き。
そして、バレーが好き。
黒崎美鈴、7歳目前。
次の春、彼女はまた一歩、大きくなる。
第12話 続編
次のコートへ ― 少年バレー団編
春休みが終わり、美鈴は2年生、3年生と進級していった。
相変わらず、教室の中心には美鈴がいた。
笑いがあって、安心があって、誰かが置いていかれない空気。
けれど――
その中で、美鈴の中にずっと残り続けているものがあった。
体育館の光。
父のスパイク。
あの日の「ばーん」。
＊
4年生の春。
ある日の放課後。
体育館で、上級生たちが本格的なバレーボールの練習をしていた。
ネットが張られ、コートが区切られている。
サーブ。
レシーブ。
トス。
スパイク。
すべてが、これまで見てきたものより速く、強く、正確だった。
美鈴は、その光景から目を離せなかった。
「……かっこよか」
その言葉には、もう迷いはなかった。
ただの憧れではない。
“やりたい”という意思。
＊
その日の夜。
「お父さん」
「ん？」
「美鈴、本気でバレーしたか」
正一は少し黙った。
そして、ゆっくりうなずいた。
「そうか」
「できる？」
「できる。ただし――」
「ただし？」
「楽しいだけやないばい」
美鈴はまっすぐ見た。
「きつくても、やる？」
少しの間。
そして――
「やる」
その答えは、はっきりしていた。
＊
美鈴は、地域の少年バレー団に入った。
最初の練習日。
体育館の空気は、これまでとは違った。
厳しい声。
繰り返される基礎練習。
止まらない動き。
「走れ！止まるな！」
「声出せ！」
「今のは何や！」
コーチの声が響く。
美鈴は、最初からついていけたわけではなかった。
レシーブはまだ不安定。
サーブも思ったところに飛ばない。
動きも遅れる。
何度も怒られた。
「黒崎！足が止まっとる！」
「はい！」
「声が小さい！」
「はい！」
息が上がる。
足が重い。
それでも、美鈴は止まらなかった。
＊
ある日の練習後。
美鈴は一人、体育館の端でボールを見ていた。
「なんで、あそこで取れんかったっちゃろ」
自分に問いかける。
答えを探す。
そして、ボールを軽く投げる。
受ける。
また落とす。
「今のは……目が離れとった」
もう一回。
「今のは……足が遅れた」
誰に言われたわけでもない。
自分で考え、自分で修正する。
その姿を、コーチが遠くから見ていた。
「……あの子、面白いな」
＊
数ヶ月後。
チーム内での紅白戦。
美鈴はまだ控えだった。
ベンチからコートを見つめる。
出たい。
でも、まだ足りない。
その時、コーチが声をかけた。
「黒崎」
「はい！」
「次、行け」
心臓が跳ねた。
「はい！」
コートに入る。
最初のプレー。
ボールが来る。
（前に出る）
受ける。
少し高く上がった。
「ナイス！」
先輩の声。
次のプレー。
またボールが来る。
（怖くない）
手を前に出す。
受ける。
つながる。
その瞬間、何かが変わった。
＊
それから、美鈴は急速に伸びた。
ただ運動神経がいいだけではない。
考えている。
見ている。
修正している。
「黒崎、今の何で取れたか分かるか？」
「はい。最初に一歩前に出たけんです」
「そうや。それが大事や」
コーチがうなずく。
美鈴は、ただ言われたことをやるだけの選手ではなかった。
自分で理解し、自分で変える選手だった。
＊
そして――
レギュラー争い。
同じポジションに、もう一人上手い選手がいた。
技術ではまだ上。
経験もある。
でも、美鈴は諦めなかった。
練習のあとも残る。
家でも正一と練習する。
「もう一回！」
「まだやると？」
「まだやる！」
何度も、何度も。
失敗しても、止まらない。
＊
ある日の紅白戦。
美鈴は、ついにレギュラーとして呼ばれた。
「黒崎、スタートから行け」
「はい！」
コートに立つ。
空気が違う。
責任が違う。
ボールが来る。
受ける。
つなぐ。
仲間の声が聞こえる。
「ナイス！」
「いいよ！」
試合が終わった。
コーチが言った。
「黒崎、次からスタメンや」
一瞬、時間が止まった。
「……はい！」
美鈴は深く頭を下げた。
＊
そこから、美鈴はチームの中心選手になっていく。
声を出す。
流れを変える。
ミスしても、次をつなぐ。
「今のは切り替え！次いこ！」
「大丈夫たい！」
気づけば、みんなが美鈴の声を聞いていた。
小さなキャプテン気質は、ここで一気に形になる。
＊
福岡県大会。
強豪が集まる大会。
試合は簡単ではなかった。
点を取られる。
流れが悪くなる。
空気が沈む。
その時。
「まだ終わっとらん！」
美鈴が叫ぶ。
「一人じゃなか！つなぐばい！」
その声で、チームが動く。
つなぐ。
拾う。
もう一回。
試合をひっくり返す。
そして――
優勝。
「やったー！」
「全国行くばい！」
美鈴は涙をこらえながら笑った。
＊
全国大会。
知らないチーム。
強い相手。
初めての大舞台。
それでも、美鈴は変わらなかった。
「いつも通りやるだけたい」
試合は激しかった。
何度もピンチになる。
でも、そのたびに――
つなぐ。
笑う。
声を出す。
決勝戦。
最後の一本。
ボールが上がる。
美鈴が受ける。
つながる。
スパイク。
決まる。
試合終了。
――優勝。
＊
表彰式。
メダルを受け取る。
仲間と抱き合う。
笑いながら、泣く。
「やったな……！」
「やったばい……！」
美鈴は空を見上げた。
あの体育館の光。
父の背中。
最初の“ぽーん”。
全部がつながっていた。
＊
小学校卒業。
美鈴はもう、ただの“明るい子”ではなかった。
考える力。
つなぐ力。
空気を変える力。
そして、勝つ力。
すべてを持った選手へと成長していた。
黒崎美鈴。
次のステージへ。
その足は、もう迷っていなかった。
卒業式 ― 次のコートへ
卒業式の日。
宗像市立東郷小学校の体育館には、少し冷たい春の空気と、花の香りが満ちていた。
壇上には校旗。
壁には「卒業おめでとう」の文字。
椅子に座る卒業生たちは、どこか誇らしげで、どこか寂しそうだった。
黒崎美鈴は、卒業生代表として答辞を読むことになっていた。
名前を呼ばれ、美鈴は立ち上がる。
「卒業生代表、黒崎美鈴さん」
「はい」
体育館が静まり返る。
美鈴は壇上へ向かう途中、客席にいる正一と佳代を見つけた。
正一はもう泣きそうだった。
佳代が小声で言う。
「まだ始まっとらんよ」
「分かっとる」
「もう泣いとるやん」
「これは準備運動たい」
美鈴は少し笑いそうになったが、ぐっとこらえた。
壇上に立つ。
深く一礼する。
そして、ゆっくり言葉を読み始めた。
「春のあたたかい光の中、私たちは今日、宗像市立東郷小学校を卒業します」
声は、はっきりしていた。
「入学したばかりのころ、私は小学校がとても大きく見えました。教室も、校庭も、体育館も、全部が知らない場所でした」
美鈴は少しだけ顔を上げる。
「でも、友達と笑い合い、先生に教えていただき、失敗して、泣いて、また立ち上がって、この学校は私たちの大切な場所になりました」
卒業生たちが、静かに聞いている。
「私は、この小学校でたくさんのことを学びました。勉強すること。友達と助け合うこと。間違ったことをした時は、ちゃんと謝ること。そして、うまくいかない時でも、もう一度やってみること」
美鈴の声が、少し強くなる。
「私は、バレーボールに出会いました。最初はボールを落としてばかりでした。悔しくて泣いたこともあります。でも、仲間と一緒にボールをつなぐ楽しさを知りました」
客席で、少年バレー団の仲間たちも見ていた。
「私は将来、バレーの選手になりたいです」
体育館の空気が、少し動いた。
「強い選手になりたいです。でも、ただ強いだけではなく、仲間を支えられる選手になりたいです。失敗した人を責めるのではなく、次につなげられる人になりたいです」
美鈴は、まっすぐ前を見た。
「小学校で学んだことを忘れず、中学校でも努力します。先生方、家族のみなさん、地域のみなさん、そして友達のみんな、本当にありがとうございました」
最後に深く頭を下げる。
「私たちは、今日、東郷小学校を卒業します」
一瞬の静寂。
そして、大きな拍手が体育館を包んだ。
正一は完全に泣いていた。
「佳代……美鈴が……」
「うん。立派やったね」
「バレーの選手になりたいって……」
「聞いたよ」
「俺、もうだめかもしれん」
「卒業式で倒れんでね」
佳代も、目元をそっと拭っていた。
＊
式が終わると、校庭では卒業生たちが写真を撮り合っていた。
「美鈴ちゃん、答辞すごかった！」
「泣きそうになった！」
「いや、うち泣いた！」
友達たちが美鈴を囲む。
美鈴は少し照れたように笑った。
「そんなに言われたら、こっちが照れるやん」
「バレー選手になるとよね？」
「なる。絶対なる」
「じゃあ、テレビ出たら言ってね。『小学校の友達です』って自慢するけん」
「その時は、みんなで応援席に来てよ」
「行く行く！」
そこへ、少年バレー団の仲間たちもやって来た。
「美鈴、中学でもバレー続けるっちゃろ？」
「もちろん」
「また全国行こうや」
「行く。今度はもっと強くなって」
美鈴は力強くうなずいた。
＊
正一と佳代も近づいてきた。
正一は目を真っ赤にしていた。
「お父さん、泣きすぎやろ」
「泣いとらん」
「目、真っ赤ばい」
「花粉たい」
「体育館の中やったよ」
佳代が笑った。
「美鈴、立派やったよ」
「ありがとう」
正一は少し真面目な顔で言った。
「夢を口にしたな」
「うん」
「言葉にしたら、責任も生まれる」
「わかっとる」
「でも、それ以上に力になる」
美鈴はうなずいた。
「美鈴、頑張る」
その言葉に、正一は静かに笑った。
「応援する」
＊
その日の夜。
黒崎家では、ささやかな卒業祝いが開かれた。
佳代の手料理。
美鈴の好きな唐揚げ。
誠一が選んだケーキ。
「お姉ちゃん、卒業おめでとう！」
「ありがとう、誠一」
「中学生になったら、宿題増えると？」
「たぶん増える」
「いややね」
「誠一もそのうち増えるばい」
「えー！」
正一が笑う。
「まあ、宿題も練習も、全部つながっとるたい」
美鈴はご飯を食べながら言った。
「中学でも、バレー頑張る」
佳代が優しく言う。
「無理しすぎんようにね」
「うん。でも、本気でやる」
正一はうなずいた。
「本気なら、支える」
＊
夜、布団に入った美鈴は、卒業証書を机の上に置いていた。
その横には、バレーボール。
小学校の思い出と、これからの夢が、同じ机の上に並んでいる。
美鈴は小さくつぶやいた。
「次は、中学校」
胸の中には、不安もあった。
でも、それ以上に楽しみだった。
小学校で出会った仲間。
先生たち。
少年バレー団での勝利。
悔し涙。
答辞で語った夢。
すべてを抱えて、美鈴は次のステージへ向かう。
黒崎美鈴、小学校卒業。
笑いと涙とボールを胸に、彼女は中学生になる。
次のコートは、もう目の前にあった。
次回予告
第13話「宗像中学校、開幕」
時は流れ、美鈴は小学校生活の中で本格的にバレーを始め、仲間とともに成長していく。
そして2011年春。
黒崎美鈴、宗像中学校へ入学。
小学校とは違う練習量。
先輩たちの厳しさ。
初めて感じる、本格的な競争。
それでも美鈴は、笑いと根性で前に進む。
「ここからが、本当の勝負たい」
次回、第13話「宗像中学校、開幕」。
美鈴のバレー人生は、新しいステージへ入る。
次回予告
第13話「宗像中学校、開幕」
2011年春。
黒崎美鈴、宗像中学校へ入学。
小学生時代、少年バレー団の中心選手として全国制覇を果たした美鈴の名前は、中学校でもすでに知られていた。
「あの子が黒崎美鈴？」
「小学生全国大会で優勝した子やろ？」
「キャプテンやったって聞いたばい」
だが、中学校のバレーは小学校とは違っていた。
練習量。
スピード。
先輩たちの迫力。
そして、レギュラーをめぐる本格的な競争。
初日から美鈴は、ついていくだけで精いっぱいになる。
放課後は厳しい練習。
帰宅後は宿題。
夕食を食べ、風呂に入ると、布団に入った瞬間に眠ってしまう毎日。
それでも、美鈴は立ち止まらない。
宗像中女子バレー部顧問・小森一香先生は、その動きをじっと見ていた。
「黒崎さん、まだ体は中学生の練習に慣れとらん。でも、ボールへの入り方がうまかね」
先輩たちも気づき始める。
3年・主将 松永沙紀／セッター
3年 原田千尋／ミドルブロッカー
3年 井上玲奈／リベロ
2年 古賀真帆／アウトサイドヒッター
2年 田浦若菜／オポジット
そして同級生たち。
1年 黒崎美鈴／アウトサイドヒッター
1年 西村遥／セッター
1年 宮田紗英／ミドルブロッカー
1年 江藤里奈／リベロ
1年 藤原菜月／オポジット
1年 坂井美空／アウトサイドヒッター
同級生たちにとっても、美鈴は刺激だった。
「美鈴ちゃん、きつくなかと？」
「きつかよ。でも、ここからが本当の勝負たい」
身のこなし。
ボールへの反応。
ミスしてもすぐ修正する分析力。
そして、苦しい空気を笑いに変える力。
美鈴は一年生でありながら、レギュラー候補に名を連ねる。
厳しさに泣きそうになる日もある。
体がついていかない日もある。
それでも、笑いと根性で前に進む。
次回、第13話「宗像中学校、開幕」。
美鈴のバレー人生は、新しいステージへ入る。
