第四話：『災厄と、腹ペコの竜』
計画実行の夜。建物の物陰から、俺とリリスは、例の十字路をうかがっていた。心臓の音が、やけにうるさい。
「…おい、本当に大丈夫なんだろうな、この作戦…。寒くなってきたぞ…」
「フン、私の計算に抜かりはない。貴様は、黙って見ておればいい、小僧。獲物を前に、静かに待つこともできんのか」
リリスは腕を組んで、完璧なポーカーフェイスを保っている。その胆力は、さすが元女王と言うべきか。
だが、ふと下を見ると足はがくがく震えていた。
「いや、おめーもめっちゃビビッてるじゃねーか！」
「う、うるさい！これは武者震いだ！」
「ククク…案ずるな。貴様らの下らん計画は、この余が最高のエンターテイメントに昇華させてやる」
「「お前が一番信用できねえんだよ！」」
そんな軽口を交わしていると、リリスが顎でターゲットを示した。
「…来たぞ、小僧」
ゴロツキのゴブリンどもが、気の弱そうな行商人を壁際に追い詰め、金の入った革袋を奪い取ったところだった。
「よし…ザガン、やれ！」
「ククク…ショーの始まりだ！刮目せよ、人間！余の演出を！」
俺たちの計画は、俺たちの想像を遥かに超える、最悪の形で始まった。ゴブリンが勝ち誇ったように掲げた革袋が、突如として内側から発光！
ポンッ！と軽い音を立てて、中から飛び出したのは銅貨ではない。数百匹の、羽の生えた小さな悪魔―――インプの群れだった。
しかも、ただのインプではない。ザガンの悪趣味な「演出」により、インプたちは全員、キラキラと輝くラメ入りのスモークを撒き散らし、調子っぱずれな歌を合唱しながら飛び出したのだ。
「「「ヒャッホー！カネだカネだー！パーティーだぜー！！」」」
インプたちは、奇声を上げながら十字路を飛び回り、屋台の商品をひっくり返し、通行人の頭にフンを落としていく。『東３番地区』は、一瞬にして大パニックに陥った。
「な、なんだこりゃあ！？」
「ぎゃあああ！インプだー！」
悲鳴がそこかしこから上がる。
「見ろ人間！あのリザードマンの男の恐怖に歪んだ顔！実に滑稽だ！」
都市の住民の悲鳴を見ながらザガンは大笑いしている。
（やりすぎだろこの悪魔ァァァ！こんな数出せって言ってねーし、なんかこのインプ普通じゃねーだろ。ただの強盗が、地区一つを巻き込む大惨事になってんじゃねえか！）
数分後。けたたましい金属鎧の足音と共に、警備隊が現場に駆けつけた。
「何事だ！この騒ぎは！貴様らか、騒乱の元凶は！」
ミノタウロスの警備隊長アステリオスが、インプの発生源である革袋を持つゴブリンたちを指差す。
「ち、ちげえ！俺たちは何も！」
ゴブリンたちは何が起きたかわからず本気で動揺していた。
「言い訳は聞かん！地下都市基本法第７条！『許可なき魔物の召喚および使役の禁止』！現行犯だ、全員しょっぴけ！」
「…フン、完璧だな」
リリスが決め顔でガッツポーズをする。
「どこがだよ！街中インプだらけじゃねえか！」
「結果として、ゴロツキどもは逮捕された。我々の目的は達成されたのだ。些事だ」
「こいつ、肝が据わりすぎだろ…」
俺とリリスは、静かにその場を後にした。
◇◇◇
その日の夜。俺とリリスは、再び『無音』で祝杯を挙げていた。
「マスター！一番高い酒！…は無理だから、二番目に安いやつくれ！」
俺は、ちゃっかり回収した銅貨の袋を見せびらかすように、カウンターに銅貨を叩きつけた。気分がいい。銭湯で念願の風呂にも入れた。俺は、もうただのヘドロ掃除夫じゃない。悪の組織の、やり手のリーダーだ。
「フハハハ…見たか小僧！今日の稼ぎだ！これで、また勝負ができる…！」
リリスは、葡萄酒を呷りながら、恍惚の表情を浮かべている。
「おいおい、勝負って…まさか、また全部賭ける気じゃねえだろうな」
「当然だ。次は、倍にして返してやる」
（ダメだこいつ…！もう手遅れだ…！）
「それより、街中にインプが解き放たれちまったじゃねえか。大丈夫なのかよ」
「問題ない。警備隊がすぐに駆除するだろう。我々の懐が温まることに比べれば、些細な問題だ」
こちらの心配を、リリスは一刀両断する。この女、やはり外道だ。
◇◇◇
気分良く酒を飲んでいると、店の隅に、小さな影がうずくまっているのが目に入った。
煤で汚れた顔に、ボロ切れのような服。痩せっぽちで、歳の頃は十歳くらいだろうか。竜人の子供だ。
「ほう、竜人の生き残りか。随分とみすぼらしいなりをしているな」
いつの間にか顕現していたザガンが、値踏みするような視線を向けている。
少女は、じっと…こちらが手に持っていた、夕食の黒パンを見つめていた。その瞳は、ただひたすらに、空腹を映している。
（…腹、減ってんのか）
高揚感が、普段の俺なら絶対にしないような、気まぐれを起こさせた。
「小僧、何をやっておる。我々の貴重な食料を、野良犬にくれてやるとは。酔ったか？」
「うるせえ！俺のパンだ！」
俺は、リリスの制止を振り切り、自分の黒パンを半分にちぎると、無言で彼女の前に差し出した。
少女は、一瞬びくりと肩を震わせたが、パンを置いてやると、おずおずとそれに手を伸ばした。そして、こちらを潤んだ瞳で見上げ、か細い声で呟いた。
「…あ…りがと…」
「か、勘違いすんな！俺が食いきれなかっただけだ！残すのがもったいなかっただけだからな！」
「ハハハ…なんだその態度は。素直に施しをくれてやったと言えんのか、小物は」
「うるせえ。」
リリスの茶々を軽くあしらう。
少女――イグニは、そんな俺の内心など知るよしもなく、小さな口で、しかし夢中になってパンを頬張り始めた。
◇◇◇
「じゃあな。その金、スッちまったら承知しねえからな」
「フン、貴様こそ、明日のヘドロ掃除に遅れるなよ。ああ、もうそろそろクビか。」
「てめえ…！」
リリスと別れ、一人で作業部屋のねぐらへ向かっていると、ザガンが面白そうに言った。
「おい小僧、貴様に懐いた野良犬がいるぞ」
「あ？」
振り返ると、さっきの竜人の少女――イグニが、おずおずと距離を置いて立っていた。
「…なんだよ。パンはもうねえぞ」
「…いりません」
「金もねえぞ！」
「…いりません」
「じゃあ、なんなんだよ。用がねえなら、ついてくんな！」
「…ひとり…いやだ…」
「うっせえな！あっち行け、シッシッ！」
俺が邪険に手を振ると、少女の大きな瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。 だが、その言葉に、怯えや恐怖はなかった。ただ、純粋な、子供の訴えだった。
「でも…お腹、すきました…。ひとりは、いやです…」
（うわぁ…！また泣きやった！面倒くせええええええ！！なんでだよ！なんで俺がこんなガキの面倒見なきゃなんねえんだよ！俺だって自分のことで精一杯だってのに！でも…ここで見捨てて、明日、こいつが死体で見つかったりしたら…クソッ！寝覚めが悪すぎる…！）
「拾ってやれ、小僧。面白くなりそうだ」
ザガンが、どこまでも他人事のように煽ってくる。
「…チッ！わーったよ！ついてくるなら勝手にしろ！ただし飯は自分で何とかしろよ！あと、俺のベッドでは寝させねえからな！床で寝ろ！」
そう吐き捨てて歩き出すと、少女は、こくこくと頷き、涙を拭って、嬉しそうに後をついてきた。
（ああ、もう、クソッ！）
俺の頭痛の種が、また一つ増えやがった…！
