4/24

第三話：『ドラゴン娘とロリコン』

「……オエッ。臭い。死ぬ。私の高貴な鼻が腐り落ちる……」

「文句言うな。手ぇ動かせ」

作業開始から数時間。俺とリリスは、都市の最下層にある『第３集積水路』で、膝まで汚泥に浸かっていた。

俺たちは死んだ魚のような目で、ひたすらヘドロを掻き出していた。昨日の栄光から一転、今日の俺たちは、日給銅貨３枚のドブさらいだ。この落差こそがスラムの現実だ。

「休憩だ！これ以上働くと過労で死ぬ！」

リリスが勝手にブラシを投げ出したので、俺も溜息をついて休憩することにした。俺は懐から、朝に買った安物の黒パンを取り出した。少しカビが生えかけているが、今の俺たちには貴重なカロリー源だ。

「……（じーっ）」

視線を感じる。少し離れた柱の陰から、ボロボロの布を纏った小柄な影が、俺の手元を凝視している。赤い瞳に、小さな角。竜人のガキだ。ガリガリに痩せている。

（……チッ。なんだあいつ）

俺のイライラは限界だった。二日酔いの頭痛、ヘドロの悪臭、そしてリリスの愚痴。そこに「餌を待つ野良犬」のような目で見られて、神経が逆撫でされる。

「……あー、クソッ！不味い！こんなカビたパン食えるかよ！」

俺はわざとらしく大声を上げると、パンを半分にちぎり、無言でガキの方へ放り投げた。地面に転がったパンを、ガキは一瞬驚いたように見たが、すぐにおずおずと拾い上げた。

「……あ…りがと…」

泥だらけの手でパンを握りしめ、ガキが潤んだ瞳で見上げてくる。

「か、勘違いすんな！俺が食いきれなかっただけだ！腐りかけを処理させただけだからな！」

「ハハハ……なんだその態度は。素直に施しをくれてやったと言えんのか、小物は」

隣でリリスがニヤニヤと笑っている。

「うるせえ。お前の分も投げてやろうか」

「やめろ！それは私の命綱だ！」

俺たちのやり取りなど耳に入っていないのか、少女――イグニは、小さな口で、しかし夢中になってパンを頬張り始めた。

「んぐ……おいしい……おいしいです……！」

彼女は、その感動を噛み締めるように、隣にあった鉄の手すりを、小さな両手でギュッと握りしめた。

グニャリ。

妙に粘っこい音がして、俺はふと見た。少女が手を離したあと、直径５センチはある鉄パイプが、まるで指でつまんだ粘土細工のように、ぺちゃんこに潰れていた。

（……あ？）

俺は二度見した。いや、まさかな。鉄だぞ？あんなガリガリの腕で、握力だけで潰せるわけが……。

（……腐ってたんだな、あの鉄）

俺はそう結論づけた。スラムの湿気は鉄をも腐らせる。恐ろしい環境だ。俺は深く考えるのをやめた。

◇◇◇

夕方。仕事が終わった。全身ヘドロまみれの俺とリリスは、重い足取りでギルドを後にした。

「おい小僧、貴様に懐いた野良犬がいるぞ」

　頭上から、霊体化したザガンが面白そうに言った。

「あ？」

振り返ると、さっきの竜人の少女――イグニが、数メートル後ろを、おずおずとついてきていた。

「……なんだよ。パンはもうねえぞ」

「……いりません」

「金もねえぞ！」

「……いりません」

「じゃあ、なんなんだよ。用がねえなら、ついてくんな！」

「……ひとり…いやだ…」

「うっせえな！あっち行け、シッシッ！」

俺が邪険に手を振ると、少女の大きな瞳から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。

「でも…お腹、すきました…。ひとりは、いやです…」

（うわぁ…！また泣きやがった！面倒くせええええええ！！）

なんでだよ！なんで俺がこんなガキの面倒見なきゃなんねえんだよ！　俺だって自分のことで精一杯だってのに！でも……ここで見捨てて、明日、こいつが死体で見つかったりしたら……クソッ！　寝覚めが悪すぎる！

「拾ってやれ、小僧。面白くなりそうだ」

ザガンが、どこまでも他人事のように煽ってくる。

「……チッ！わーったよ！ついてくるなら勝手にしろ！」

そう吐き捨てて歩き出すと、少女は、こくこくと頷き、涙を拭って、嬉しそうに後をついてきた。

（ああ、もう、クソッ！俺の頭痛の種が、また一つ増えやがった…！）

◇◇◇

　――酒場『無音』。

俺とリリス、そして背後にくっついているイグニの三人は、開店準備中のマスターの前に立っていた。

「親父さん、頼む！約束通り、金は稼いできた！」

俺は、今日の給料である銅貨数枚をカウンターに置いた。

「これで、裏の倉庫を正式に貸してくれ！　俺たちの仮拠点にさせてくれ！」

そう、俺たちには住む家がないのだ。このままだと野宿になってしまう。

マスターは、俺の出した僅かな銅貨を一瞥すると、無表情で首を横に振った。『足りない』というジェスチャーだ。

「そりゃ安いのは分かってる！　でも、今はこれしかねえんだ！　頼むよ、雨風しのげりゃ何でもいいんだ！」

「そうだぞドワーフ！　元女王である私が、こんな薄汚い倉庫で我慢してやると言っているのだぞ！」

俺とリリスが必死に食い下がるが、マスターは興味なさそうにグラスを拭き始めた。……終わった。今夜は野宿確定だ。

俺が肩を落とした、その時。俺の後ろから、イグニがひょこっと顔を出した。

「……？」

マスターの手が止まった。その岩のような厳つい顔が、イグニを見た瞬間、ピクリと動いた。

マスターは、カウンターを乗り出すようにして、じっとイグニを見つめた。その視線は、俺たちに向けられていた「ゴミを見る目」とは、明らかに違う熱を帯びていた。

（……なんだ？怒ってんのか？）

イグニが怯えて、俺の服の裾を掴む。すると、マスターは慌てたように表情を崩し、口を開いた。

「おやおや〜？こりゃまた可愛いお客さんでちゅね～♡」

「「は？」」

俺とリリスの声が重なった。マスターは、さっきまでの無愛想さが嘘のような、デレデレに崩れきった笑顔で、気色悪い裏声を出した。

「お腹空いてるのかな〜？かわいそうでちゅね〜。今、冷たいミルク入れまちゅからね〜♡」

「「喋ったァァァァァ！？てか口調キメェェェェ！！」」

俺たちのツッコミなど聞こえていないかのように、マスターは鼻歌交じりでジョッキにミルクを注ぎ始めた。そして、カウンターの下から錆びついた倉庫の鍵を取り出すと、ミルクと一緒にイグニの前へ差し出した。

「はい、どーぞ♡　この鍵も使いなちゃいね〜。あそこの倉庫なら、いつでも使っていいでちゅからね〜♡」

「……あ、ありがとう、ございます……？」

イグニがおずおずとミルクを受け取ると、マスターは「んふぅ♡」と鼻血が出そうなほど嬉しそうに身悶えした。

「……なんだこのオッサン。ロリコンかよ」

「うわぁ……。ドン引きだ」

俺とリリスは顔を見合わせた。よく分からんが、変態の力によって交渉成立だ。……そう思った、直後だった。

「……おい」

地を這うような低い音が聞こえた。ハッとして見ると、イグニがミルクに夢中になっているその死角で、マスターが俺たちだけをギロリと睨みつけていた。

さっきのデレ顔はどこへやら、その目は完全に『殺し屋』のそれだ。

マスターは無言で、店の隅にあるドス黒く汚れたモップとバケツを指差した。そして、次に俺たちの首元に向けて、親指をスッと横に走らせるジェスチャーをした。

『タダで貸すわけねえだろ。店の掃除全部やれ。さもなくば殺す』

明確すぎる殺意の翻訳。イグニには「ミルクのおじちゃん」、俺たちには「鬼畜オーナー」。この露骨な差別待遇。

「……は、はい！喜んでやらせていただきますぅ！」

「わ、私もやるのか！？元女王だぞ！？」

俺が即答で敬礼すると、マスターは満足そうに頷き、再びイグニの方を向いて「んふぅ♡　おいちいね〜♡」と蕩けた顔に戻った。

（……こいつ、一番タチが悪ぃ！）

◇◇◇

こうして、俺たちは（主にイグニのおかげで、そして俺たちの労働力と引き換えに）拠点を確保した。

カビ臭い倉庫と、ヘドロ掃除と、腹ペコの幼児。そして、近所に住む二重人格の変態ロリコンオーナー。

前途多難すぎる。

「はぁ……。ま、とりあえず今日は寝るか」

俺が安堵の息を吐き、冷たい床に横になろうとした、その時だ。　頭上から、ザガンの意味深な独り言が聞こえた。

『……平和だな。反吐が出るほど、退屈で平和だ』

「あ？　なんか言ったか？」

『いや？　精々、今のうちに惰眠を貪っておくことだ』

　ザガンはニヤリと笑うと、すぅっと姿を消した。

その邪悪な笑顔に、俺は背筋に冷たいものが走るのを感じた。

嫌な予感がする。とてつもなく、ろくでもないことが起きる予感が。

第４話までお付き合いいただきありがとうございます！賑やかな同居生活が始まりましたが、我が家のエンゲル係数はすでに限界突破しています。

ここからさらに物語は加速（転落）していきますので、ぜひフォローと★評価で、彼らの行く末を見守ってください！

次回予告：「平和すぎて退屈だ」悪魔のそんな気まぐれが、俺の唯一のライフライン（職場）を吹き飛ばす。

理不尽な解雇。迫る餓死。追い詰められた俺たちが選んだのは、「貴族の宝石を盗む」という、人生を賭けた大博打でした。