18話 手品師
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遺物
太古より眠る「遺跡の欠片」。それぞれが強力な『特殊能力』を持つ未知の道具である。遺物の能力を組み合わせることで稀に噛み合い、発現する“危険な不協和音”を
──────この世界では「異能」と呼ぶ。
◆◇◆
強烈な突風が私の髪を煽り、一拍遅れて空気が弾ける音が響いた。
目で追うことすらできない踏み込み。
だが――
「待て。……お前、剣をいつ盗った？」
アローネ先生の低く鋭い声が響く。
見れば、彼女の手にあるはずの二本目の予備剣が、いつの間にかレイドさんの左手に握られていた。
「手品によそ見は厳禁だよ？ お姉さん」
レイドさんは優雅にその剣をクルリと回した。
次の瞬間、彼の手の中で剣がジャグリングのように分身して増殖し、そして――。
パンッ、と。彼が両手を叩く。
乾いた音と共に、剣は霞のように消失した。
「貴様、剣はどこへやった？」
「手品はいつも『死角』だよ」
レイドさんが不敵に笑い、天を指差した。
──────空が、裂けた。
パンッ、とレイドさんが両手を叩いた乾いた音が合図だった。
「アハハ――だから、種明かしはしない」
無音。落下地点も、物理法則も、すべてを無視するような『剣の雨』が上空の裂け目から溢れ降り注ぐ。
何十という無数の濡れたような刃が輝き、アローネ先生というただ一つの標的を串刺しにせんと殺到した。
「なっ……どこから！？」
一瞬の驚愕。
しかし、次の瞬間にはアローネ先生の口角が、三日月のように深く、獰猛に吊り上がっていた。
「ハッ――小賢しい真似を！」
巨大な剣が振るわれる。ただの一振りで大気が爆ぜ、暴風が巻き起こった。
砂埃が竜巻のように空に登り、枯れ葉がカラカラと遅れて音を立てて巻き込まれていく。
凄まじい衝撃波に、私は髪とスカートを必死に抑え、やっと地べたに這いつくばるしかなかった。
砂埃で呼吸すら苦しく、目を瞑りかけ口元を隠す。
だが、目を逸らすことなんてできなかった。
降り注ぐ刃を叩き落とし、あるいは強引に身を捩って躱すアローネ先生。
その巨躯は、人間の女というよりは美しい獣だった。万が一、剣が彼女の肌や服を掠めても、その肉体は鋼鉄のように傷一つ負わない。
それどころか、血の匂いを嗅ぎつけた捕食者のように、彼女の瞳はドロドロとした歓喜に染まっていく。
底が見えない。この人もまた、人の皮を被った化物なのだ。
そして――私の視線は、その恐るべき死地を「散歩している」男に釘付けになっていた。
「王国院やギルドから貰ってきた、無料のガラクタだよ。どこからって、そういう意味じゃなかった？」
剣の雨の中を、彼は傘を差すように優雅に歩いている。
刃が彼を貫くことはない。彼がコンマ一秒の次元で、世界との同期をズラしているからだ。
一歩進むごとに、残像が幾重にも重なってはブレる。あまりの速度と異常な歩法に網膜が騙され、何人ものレイドさんが同時にアローネ先生を包囲しているように見えた。
──────蜃気楼。
「これ、鉄の処女に似てるよね」
「道化らしく、手品で煽るか……ッ！」
「まさか。お客さんがいるんだから、少し盛り上げてるだけだよ」
男の影が、暴風の如き大剣の隙間を縫って、アローネ先生の懐へふわりと滑り込んだ。
薄く透けた残像が嗤う。
まるで鏡に写っているような、
そんな鮮明さに畏怖する。
「思考の固まったサーカスの象は、団長に勝てっこないのさ。頭を柔らかくして、想像を楽しまないと。――これは“サーカス”だ」
凄まじい殺意を乗せたアローネ先生の一閃が、その影を両断する。
だが、手応えはない。切っ先が裂いたのは、陽炎のような残像に過ぎない。
「どこ見てるの。──────不慣れかな？」
いつの間にか。
本物のレイドさんは、彼女の背後を悠然と「歩いて」通り過ぎていた。
「レディファーストだよ？
――一撃でいいから、先に当てなよ」
項脊に冷たい吐息を吹きかけるような、親密で、残酷な距離感。
アローネ先生の余裕に満ちた表情が、ほんの一瞬だけ、戦慄に凍りつくのが見えた。
――あ。
私は、震える両腕で自分の肩を抱きしめたまま、その光景に呑み込まれていた。
目の前で繰り広げられているのは、私が幼い頃から絵本で読んできた「光り輝く騎士の戦い」などではない。
相手を欺き、嘲笑い、世界の理さえも手品の一部として消費する、冒涜的なまでの蹂躙の応酬だ。
怖い。
レイドさんのあの糸目の奥に潜む「何か」を覗き込んでしまえば、二度と陽の当たる場所には戻れない。本能が悲鳴を上げている。彼と関われば、私の知る日常など一瞬で壊されてしまうと。
なのに――どうして。
どうして私は、目を逸らせないのだろう。
土埃に塗れ、狂ったように剣の雨が降る中で。
誰よりも不誠実に、卑怯に、狡猾に立ち回る彼の姿が
――どんな英雄の叙事詩よりも、残酷で、吐き気がするほどに美しいと思ってしまう。
胸の奥が痛い。
早鐘を打つ鼓動が、恐怖から来るものなのか、それとも別の熱のせいなのか、もう自分でも分からなかった。
憧れなんて、そんな生温かい感情はとうに消し飛んでいた。
喉の奥がヒリつくような畏怖。
そして、底の見えない暗闇に引きずり込まれるような、抗いようのない熱い高揚感。
――この人は。
「王子様」なんかじゃない。
私の世界を根底から狂わせてしまう、
最悪で、最高の「怪物」だ。
◇◆◇
幽霊に取り憑かれたような、気味の悪い感覚だった。
酷く肝が冷え、胃の奥から吐き気が押し寄せ、背筋に冷たい氷柱を突っ込まれたかのようにゾッとする。
反射的に振り向き、力任せに大剣を振るうが、そこには風が舞うばかりで誰もいない。
――灯台下暗し。
足元、真後ろ。そこから這い寄る、蛇のような気配。
私は即座に剣を引き込み、間合いを潰す。互いの得物は正統派。だが、私には百戦錬磨の経験という盾がある。
男の“視線”は、私ではなく──────そのずっと後ろ、先にある空白を射抜いている。
背後を奪う予備動作。再度、私は追撃の機を伺う。
刹那、レイドの左手の掌が、水面を滑るような動きを見せた。
「ッ！？」
驚愕が、私の頬を強張らせる。
あろうことかレイドの左手が、私の腰のやや下――臀部の隆起を、あざ笑うかのように滑らかに叩いたのだ。
思考が一瞬、空白に染まる。女性としての本能的な警戒心が、意識を強引に「触れられた場所」へと引きずり下ろした。視線が、コンマ数秒、下を向く。
その刹那こそが、男の真の狙いが牙を剥く瞬間だった。
ッ……！！
野性的な直感だけが、私の身体を突き動かす。
強張る筋肉を強引に黙らせ、頭を横へ傾ける。
ほぼ反射的に躱した首元を、一ミリの差でレイドの剣先が掠めていった。皮膚が裂け、熱い痛みが走る。
「くっ、──────逆手かっ……！！」
