血の英雄と灰色の世界

9.二人の誓い

　そう、それはあまりにも突然だった。何処からともなく空に黒い物体が浮かんでいた。

「…は？」

　異形のそれは想像の話に出てくる悪魔と言っても過言では無いだろう容姿だった。

「ティリア様、お迎えに上がりました。ベルムス様よりです、御同行願えますね？」

　どういう事か理解出来ないアイの目の前でベルムスと言う名を聞いてからティリアは肩を震わせていた。

「…たち…た…じゃ…か」

「え？」

　あまりにも小さな声だったので困惑の声を上げるアイ、それとは対照的に悪魔は少し憤った様な、そんな風に顔を顰めた。

「お前達が裏切ったんじゃないか！それを何を今更迎えに来ただ！」

　目の前に居た少女、途轍もない殺気を漏らしているティリアが声を荒げて怒鳴る。

「…あれは仕方のない事でしょう、貴方の領地を見殺しにしたのは当時の勇者から自身を守る為だったのです。貴方様程のお方なら御理解出来るでしょう？」

　諭す様にそう言って聞かせる悪魔はアイの方へと視線を向ける。

「早速貴方は眷属を見つけた様ですね？それも中々の強さとお見受け出来る」

「生憎俺はそんなんじゃねぇんだがな…」

「おや、違いましたか？血を分けている様に見えましたが…」

「んぁ？どーゆー事だ？」

　この悪魔はおかしな事を言う

　血を分けたから眷属とはどういう事だ？そんな話聞いていないんだが…

「そんな事は今はどうでも良い！アレは条約違反だ！そんな事をした奴がよくもまぁおめおめとそんな事を！」

「どうでも良くはないでしょう…まぁそれは良いとして条約？所詮魔王同士の口約束です、そんな物守る道義がありますか？既に間の道悪の道を進んだ物同士の約束事など、頼る方が間違っている」

「くっ…！」

　すぐ前に浮いている黒光りする体を持つ悪魔との口論にティリアは歯噛みする。

　そんな中アイは完全に置いてきぼりである。

「貴方も当てにはしていなかったでしょう、八つ当たりなど見苦しい…さぁ、付いてきて頂けますね？」

　悪魔は最後の確認と言った風に再び聞き返す。

「断る！」

　ティリアがそう一蹴した直後に悪魔からはドス黒い霧のような物が、ティリアの手からは血のような赤い液体がドロドロと溢れ出てくる。

「残念です」

　その言の葉が終わりより前に黒い霧はティリアに向かって飛んでくる、周りで唖然としていた他の客達はその霧に触れた瞬間にドロドロと融解していった。

「貴様…身を滅ぼすつもりか…！」

「えぇ、あの方の為、今後邪魔になり得る存在である貴方には消えて頂かないといけません。その為の糧に私はなるのです！あぁ！なんと光栄な事か！」

　至上の喜びと言った風な気を纏わせるその発言を聞くや否やティリアから恐ろしい程の殺気が漏れる。

「アイ、すまないが…”貸してくれ”」

「え？は？」

　アイの困惑が混じった声に耳を貸さずにティリアはその腕で彼の首に傷を作る。そこから勢い良く溢れ出す血は周囲の客であった物の周りで溜りとなっている血と合わさり、ティリアを囲うようにその小さな体の周りをぐるぐると回る。

「あぁ！久しく見ますその技術！夜の女王よ！その偉大なる力を我が主に献上ください！」

「断るッ！」

　集まった大量の血液はその黒い霧に向かい飛来していく。そしてぶつかるその直前にそれは固形化し壁となって黒い霧の侵入を防いだ…いや、防げてはいない、溶けては固まり、溶けては固まりを繰り返している。その瞬間も続々と血液は集まっている。それはこの街の壁付近から、それは壁の外から、それは今彼女の隣で首から血を流している彼から。それがティリアの横を通り過ぎ、そのまま黒い霧に向かっていく。それは一進一退の攻防を繰り返していて…

「アイ、君の首は切れていない、ほんのすこし傷があるだけだ。だがその傷からは血は出ない、そう、出ないんだ、血液はその傷を無視して本来の道のりを進んでいく。」

　暗示の様に、小さな子供に言い聞かせる様に、それは洗脳の様にアイに向けて言葉を放つ。その一言一言には不思議な力が込められている様で、不思議と信じてしまう。

「あ、あぁ…」

　その言葉を信じきった所で彼の首から血が溢れる事は無くなった。

「んぁ…？」

「後で説明するよ、今は彼奴を始末しないと…ね？」

　可愛らし気にそう言うと次はお願いっ、と言うポーズをしてティリアはアイに言う。

「君の神器…ヴァンソートだったかな？あれの力を貸して欲しいんだ」

「あ、あぁ…それは良いんだが…」

　そう言って袋から%の形をした武器。ヴァンソートを取り出すと念じた。”彼女の望む形にその姿を変えろ”。そう念じた。そして不定形となったヴァンソートをティリアに手渡しすると直ぐ様形が変わった。

「ほぉ…凄いな、これは…」

　その形を武器で言い表すならランスが一番近いと言えるだろう。ティリアは一言そう漏らすと真剣味を帯びた顔を作り、ランスの周りに血液を纏わせ、それを硬質化させる。そしてそのまま振りかぶり、その力の最大限を持って投げた。

　それは高速で霧と血液の間まで迫り…壁になっていた血液や未だ各地から集う血液を纏いながら悪魔に向かって突き進んでいく。

「流石に保身に走っていては勝てませんか…ならばこの命を代償としてっ！？」

　再び何かを繰り出そうとしていた悪魔。だがその思惑は驚きによって遮られる。光を全く通さないその黒霧の中で一閃、何かが光ったと思えば…次の瞬間には悪魔のその頭部は貫かれていた。

　そして発生源を失った黒霧はティリアの手によって続々と消えて行き…やがてはその場から無くなった。

「哀れだな…ヴェルモンド…かつてはその飽くなき信仰心と自らを鑑みない戦いによって数々の武勲を残した君も今や奴の手に堕ちたか………」

　霧が晴れ頭部を失った悪魔は未だ体を動かしていた。いや、悪魔と言えるのだろうか、その姿は今や人となんら変わりない、細身の黒衣を纏った人間に見える…と言ってもその頭部は無いが…

「ならばせめて最後は楽に死ね」

　哀れみを含んでいた瞳をかつての友人との別れと言った風に変えるとティリアは先程まで黒霧と攻防を繰り広げていた血液を今は人の姿であるヴェルモンドと呼ばれた男の上空に持っていくと………幾百の針の様な物が何度も何度も何度も彼を串刺しにする。刺しては抜き、刺しては抜き…そしてその体の動きが完全に潰えるとまた血液も動きを止めた。

「さようなら…また君と戦場を舞いたかった…」

　悲し気にそう声を漏らしたのを最後に、彼女は振り返り、何時もの様な笑みを浮かべて言った。

「ごめんね、アイ…君まで巻き込んでしまったね…君の事は守るよ、きっと…いや、絶対に守るよ」

　対等な立場で家族の様な愛を与えてくれる対象のいなかった彼女はその齢数百の人生の中、一時だけでも、唯一兄の様に思えたアイに契約を結ぶかの様にそう言った。だがその瞳の奥には確たる寂しさが滲み出ていて…

　それを感じ取ったアイもまた心の中で誓う。

　　　あぁ…俺もお前を守るよ…

「やれやれ…あの力は逃走用に与えたと言うのに…」

　とある場所のとある一室、暗闇に包まれた部屋の中でとある人物が言葉を零す。

「それにしても悪夢の罪人(ペッカートルインクブス)…貴女は過去の罪を忘れて幸せになろうとしている…いけませんねぇ………実にいけませんねぇ………クククッ………」

　そう言いながら何かを企む様に笑い声を漏らした。