みて、みて、みてぇ～！今世紀初の勇者になったんだ。やったね！でも魔王が十万匹いるらしい……だりぃ～

００２話 ～ デリバリー魔王、始めました

　プライムは疲れていた。

「ったく。魔王倒すより、あいつらの挨拶の方が時間かかったぞ」

　プライムは勇者専用テントの湯船に、深く沈んでいた。

　体を捻り、鏡に自分の背中を映す。

　そこには神聖語で書かれたステータスがあった。

　筋力、知力、適性。

　見慣れた文字列が、肌の上に並んでいる。

　特徴、スキル、耐性。

　そして弱点まで、隠すことなく刻まれていた。

「うわぁー、マジかよ。１２０人もいたのか」

　背中に刻まれたパーティーメンバーの名前が、次々と書き換わっていく。

　プライムが念じるだけで、神聖文字は勝手に並び替わった。

　ピンポーン！

　プライムは湯船の中で舌打ちした。

「……誰だよ」

　もうプライベートタイムだ。

　今は誰とも会いたくない。

　腕に映し出された《PM居場所検出窓》を見ると、誰が来たのかはすぐにわかった。

　――そこには、ナリアという略式の名前。

　溜め息を吐きながら疲れた体を動かした。

　プライムは湯船から立ち上がった。

　背中を隠すように勇者服をしっかり着込む。

　最後に外套まで羽織ると、プライムは扉へ向かった。

　扉の向こうには、丸みのある幼い顔立ちの少女が立っていた。

　一つ年上とは思えないほど、あどけない笑顔だった。

「あ、ナリアお姉さん！　どうしたんですか？」

　物心ついた頃からの習慣で、ナリアへ完璧な笑顔を向けた。

「プライム様、今日はありがとうございました。メンバーになって、練習して来たことを発揮出来たと思います。明日も頑張りますね」

　ナリアの方も、ふわりとした笑顔を返した。

　けれど、途中からどこか困ったように目を逸らす。

　まるで、自分の笑顔が〝負けている〟と感じたようだった。

　彼女は最後に小さく手を振ると、笑顔のまま去っていった。

　プライムの方は、疲れていることもあってどうでもよかった。

「何だったんだ？　まあいいか。今度、神聖語しりとりでも誘ってみよう」

「あ……」

「うわっ！？」

　プライムは肩を跳ねさせた。

　いつからいたのか、扉の横に男が立っている。

「ヴェルサスです」

「いたなら喋ってくれないとね」

「……喋りました」

　プライムは何とか集中し、ヴェルサスの存在感を高めてみた。

「……で、用は何ですか？」

「すいません。僕も、ご挨拶と思って……」

「はいはい。じゃあ握手ね」

　プライムは軽い調子で手を伸ばした。

　ヴェルサスの手に自分の手を重ねた時……。

「すり抜けるじゃん！？」

「すいません。今日たくさん使った。シフト魔法がなかなか解けなくて……」

「ああ、もういいよ」

「では、明日も頑張ります。さようなら」

「頑張ってな。……消えるなよ」

　廊下へ出たヴェルサスは、もう姿が見えなくなっていた。

「……カク、もう誰も入れるなよ」

「はっ」

　どこからともなくカクの声がする。

　プライムは何も言わず、足元の絨毯の感触を確かめた。

　そのまま溜め息を吐き、聖フォンを取り出した。

　《メルキオル大魔導士通信中》

「おお、プライム。今日は疲れたじゃろ」

「……パーティーってこんなのだっけ？　増やしすぎじゃね？」

「それは運用上の問題じゃな。想定内じゃよ」

「ほんとだろうなー？」

「そんなことより……すぐ近くに魔王が生まれている様じゃ。今すぐ行ってこい」

「はっ？　そんな早くわかるのかよ。しゃあーねーな」

　プライムは聖フォンを乱暴にしまい、肩をひとつ回した。

「行くか」

　部屋から出れば、すぐカクさんがやってくる。

　早足に重なる鎧の音が騒がしい。

「プライム様、今回はこちらの鎧を着て下さい」

「なんだ、かなりの重装じゃないか。なにかあるのか？」

　カクさんは返事をしながら、慣れた手つきで留め具を締めていく。

　気づけば、もう肩当てまで固定されていた。

「今回は、早急にとメルキオル様に言われまして――特別に、と」

「え、それじゃあ、ダンジョン攻略を一緒に出来るってことなのか」

「その通りですので、お気をつけてください」

　プライムは、思えば生きたダンジョンに入るのが初めてだった。

　三時間の移動も苦にならない。

　心を躍らせながら、未攻略の闇へ踏み込んでいった。

　暗闇から突然現れた骸骨たちは、階段を転がり落ちながら軽い音を立てた。

　プライムには、カクさんが押しただけに見えた。

　プライムを一口で呑み込みそうな巨獣が現れる。

　だが咆哮と同時に、その体は真っ二つに裂けていた。

「……今の何？」

「スケさんの居合切りです」

「大したものではないです。それよりこの先は複雑なので、彼らに先行してもらいましょう」

　後方で待機していたパーティーメンバーたちが、一斉に前へ出た。

　誰もが、自分が役に立つところをプライムへ見せたがっている。

　カクさんが彼らを選んだ理由を隣で説明しているが、プライムには正直さっぱりわからない。

　普段は気にならないダンジョンも、百人も集まるとただ、うるさくてウザいだけだった。

　それでもプライムは、説明の間も顔だけは笑顔で頷き続けていた。

　そこへ、先頭の男が愛想よく頭を下げる。

「南方面へ行く、ハゲリュと申します。今回サブグループのリーダーを受けました。すぐ階下への入り口を見つけて来ます」

　世渡り上手そうなハゲリュの挨拶に、プライムが引きつりそうな笑みをキープした瞬間、その横からぐいっと身を乗り出す影があった。

「あ、プライムさんどうもです。フリョイって言います。東側はオレらがサクッと片付けてきちゃっていいすか？　先輩たちに置いていかれないよう、必死に爪痕残すんで見ててくださいね」

　緊張感のないフリョイの軽いノリに、プライムの内心のイライラがさらに募った。

　その時、後ろから鋭い声が飛ぶ。

「ちょっとフリョイ、プライム様に対して失礼でしょ」

　女はフリョイを押し退けるように前へ出ると、胸へ手を当てて一礼した。

「……失礼いたしました、プライム様。西方面は私、ルママが責任を持って引き受けます。あの男たちのように口だけではなく、確実な成果をお約束いたしますわ」

　プライムは、人数が減ったメンバーたちを見た。

　それでも、まだ通路は人で埋まっている。

　プライムがカクさんへ耳打ちすると、カクさんはすぐ振り返った。

「あー、プライム様から活躍の場を増やすとのことなので、新たなグループを作る！」

　残されたのは、俊敏性とは程遠い年寄りだった。

　魔法使いだろうか。

　暇そうに、何かの本を読んでいる。

　深いダンジョンのはずなのに、プライムはやっと涼しい風が吹いた気がした。

　スケさんもカクさんも一息ついた時だった。

　スケさんのマジックフォンが震えだした。

「……メルキオル様です」

　スケさんは少し離れると、低い声で応答した。

「スケよ、順調かな？　ちょっとお前たちにミッションを与えるぞ」

「……なんでしょうか」

「プライムを、あと三レベルだけ上げてこい」

　スケさんの目が、ほんの僅かに細くなった。

「……了解しました」

　それから、スケさんの視線が少しだけプライムへ向いた。

　もうメルキオルとの通話は切れている。

「スケさん、何か、あったのかな？」

「大したことではありませんよ」

　スケさんはいつもの静かな声で答えた。

「……ですが、少し急ぎます。私たちも階段を探しましょう」

「お、なんか攻略っぽくなってきたな」

　プライムは少しだけ楽しそうに笑った。

　……が。

　その笑顔も、その日だけだった。

　翌日に表情がなくなった様に見えたのは、地下十階を過ぎた頃。

　三日目。

　広すぎるダンジョンのせいか、パーティーメンバーは既にちりぢりになっていた。

「プライム様！　メルキオル様より、レベルアップしたとの連絡が！」

「誠におめでとうございます！」

　プライムは気のない顔で振り返った。

「……そうか」

　レベルが上がったかどうかなど、背中を見なければわからない。

　それなのに、なぜかメルキオルの方では把握しているようだった。

　その直後だった。

　壁面に、魔王意匠が刻まれた道が見つかる。

「やっとかよ、カク」

「……プライム様。お疲れのようですが、他の者もそばにいますので」

　プライムはそれ以上、話す気力もなかった。

　それでも、魔王が倒せると思えば黙々と歩いた。

　やっとだった。

　見た所、魔王は床にボロ雑巾のようになっていた。

「……なんだこれ」

　プライムは剣を抜き、その体を持ち上げた。

　そして心臓へ突き刺す――前に。

　魔王は灰になって崩れ落ちた。

　沈黙。

「…………は？」

　プライムはその場に崩れ落ちた。

　パーティーメンバーにとっては死闘だったのだろう。

「おめでとうございます！」

　プライムに見えない位置で、スケさんが静かに合図していた。

　拍手にかき消され、プライムが言った言葉は誰にも届かない。

「こんな雑魚なら、俺のテントまで持ってこれるだろうがぁー」

　後に〝デリバリー魔王〟と呼ばれることになる発想は、こうして生まれた。