十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

信じるための保留

　相沢さん。

　名前が告げられた瞬間、記録の中にあった小さな機器が、急に知っている人の顔を持った。

　低い位置で結んだ髪。数字の根拠が甘いと、穏やかな声で容赦なく指摘する人。羽田くんに向けるときだけ、ほんの少し柔らかくなる横顔。

　頭の中に浮かぶものは、証拠ではない。

　わかっているのに、胸の奥がざわついた。

「相沢さんが、匿名メールを送ったということですか」

　羽田くんの声が硬い。

「まだ違います」

　情報システム部の担当者が、すぐに否定した。

「わかったのは、同じ識別番号のＵＳＢメモリが相沢さんの業務用パソコンにも接続されていた、という事実だけです。所有者と、問題の操作をした人物が同じとは限りません」

　私のアカウントを使った人が、私ではなかったように。

　その説明に安心しかけて、私は自分を止めた。

　相沢さんだけは違うと思いたい。それもまた、事実より先に答えを決めることだ。

「本人を呼びます」

　三上さんが席を立つ。

「僕も残っていいですか」

　羽田くんが言った。

「あなたの聴取は終わりよ」

「でも、ＵＳＢを使ったところを見たのは僕です」

「だから、先に証言してもらったの。相沢さんには、あなたの反応を気にせず答えてもらう」

　羽田くんの唇が引き結ばれる。

　かばいたいのだと思う。疑われている席へ、一人で座らせたくないのだ。

　その気持ちは、痛いほどわかった。

　少し前の湊さんも、きっと同じだった。私の代わりに傷を引き受け、私が答える前に線を引こうとした。

　でも昨日、彼は私の言葉を奪わなかった。

「羽田くん」

　私が呼ぶと、彼はこちらを見た。

「相沢さんにも、自分で話してもらおう」

「結城先輩は、怖くないんですか」

「怖いよ」

　即答すると、声が少し震えた。

「だから、今は私たちの怖さで相沢さんの答えを変えさせたくない」

　羽田くんは何か言いかけて、やめた。

　退室するとき、振り返らなかった。けれど扉を閉める手は、ひどくゆっくりだった。

　　　　　＊

　十分後、相沢さんが入ってきた。

　いつものように髪を低い位置で結んでいる。けれど、頬からはきれいに色が消えていた。

「失礼します」

　私と湊さんを見ても、何も尋ねなかった。三上さんに示された席へ座り、膝の上で両手を重ねる。

　情報システム部の担当者が、識別番号を画面に表示した。

「このＵＳＢメモリに心当たりはありますか」

「あります。私のものです」

　迷いのない返事だった。

　胸の奥が、ひやりと冷える。

「会社の貸出品ではありませんね」

「はい。自分で購入しました。申告せずに業務資料を入れたことは、私の手続き違反です」

「三週間前、あなたの業務用パソコンへ接続されています」

「共同企画の修正資料を移しました」

「匿名メールの送信日にも、第一会議室の端末へ接続されています」

「羽田さんと資料を確認したときです」

「メールを送信したのは、その日の朝です。あなたが端末を使ったのは午後五時四十六分。送信時刻とは一致しません」

　その一言で、止めていた息がわずかに漏れた。

　相沢さんは、匿名メールが送られたあとにＵＳＢを使った。

　それだけなら、送信者とは結びつかない。

「二日後の午後六時十三分、同じＵＳＢメモリが再び第一会議室の端末へ接続されています。結城さんのアカウントで印刷が実行される一分前です」

「その時間、私は第一会議室にいません」

「証明できますか」

「営業企画部の打ち合わせに出ていました。議事録と入退室記録が残っているはずです」

　三上さんが担当者を見る。すぐに別の画面が開かれた。

「確認できました。相沢さんは午後五時五十八分から六時四十二分まで、十一階の会議区画に入っています」

　相沢さんの肩が、ほんの少し下がった。

　けれど、疑問は残る。

「では、ＵＳＢメモリは誰が持っていたんですか」

　私が尋ねると、相沢さんの指が膝の上で動いた。

「最初に第一会議室で使ったあと、置き忘れました」

「置き忘れた？」

「羽田さんが出たあと、一人で修正箇所を確認しました。翌朝、自分の鞄にないことに気づいて」

　相沢さんは一度唇を湿らせた。

「探しに戻る前に、社内チャットが届きました。第一会議室の端末に挿したままだったから預かっている、と」

「誰からですか」

　相沢さんは、今度はすぐに答えなかった。

　短い沈黙が、やけに長く感じられる。

「白石部長代理です」

　胸の奥で、何かが重く沈んだ。

「返却されたのは？」

「三日後の朝です。中の資料が開けることは確認しました。でも、ほかに何か保存されていたかまでは見ていません」

　情報システム部の担当者が、相沢さんの社内チャット履歴を確認する。ほどなく、画面に二つの吹き出しが表示された。

『第一会議室の端末に残っていました。こちらで預かります』

『ありがとうございます。明日受け取りに伺います』

　その下には、白石部長代理からの返信があった。

『確認事項があります。返却まで数日待ってください』

　印刷が実行されたのは、その「数日」の中だった。

　手のひらが冷たくなる。

　相沢さんが私を見た。

「私は、匿名メールを送っていません。結城さんのアカウントも使っていません」

　まっすぐな声だった。

　信じたい。

　そう言えば、この場は少しだけ楽になる。相沢さんも、廊下で待っている羽田くんも安心するだろう。

　でも、私は自分を安心させるために、誰かを無実とも犯人とも決めたくなかった。

「今は、信じるとは言えません」

　声にすると、胸が痛んだ。

　相沢さんの顔が強張る。

「でも、疑っているとも言いません」

　私は冷えた指を、膝の上でゆっくり開いた。

「あなたが話してくれたことも、残っている記録も、同じように調べてもらいます。好意があるから正しいことにもしないし、履歴があるから嘘だとも決めません」

　相沢さんはしばらく私を見ていた。

「そのほうが、助かります」

　小さいけれど、はっきりした返事だった。

　　　　　＊

　聴取を終えた相沢さんが退室すると、入れ替わるように羽田くんが扉の外から立ち上がった。

　何も聞かなかった。ただ、相沢さんの隣に並び、そのまま一緒に廊下を歩いていく。

　答えを急がず隣にいることも、たぶん支えるということなのだ。

　私たちも会議室を出た。

　廊下の窓には細い雨粒が当たり始めていた。さっきまで明るかった空が、いつの間にか灰色に沈んでいる。

「結城」

　湊さんが私を呼ぶ。

　振り向くと、彼は触れない距離で立っていた。

「強くなったな」

「強くはないです。相沢さんの顔を見たら、全部信じたくなりました」

「それでも待った」

「怖いまま、保留にしただけです」

「それを強いと言う」

　低い声が、冷えた胸の奥へ届く。

　褒められたことより、彼が私の判断を見ていてくれたことが嬉しかった。

　私が手を伸ばさなくても守られる関係ではなく、自分で立ったあとに、隣へ来てくれる関係。

　まだ元どおりではない。それでも私たちは、少しずつ同じ側へ戻ろうとしている。

　三上さんが追加の書類を持って追いついてきた。

「白石部長代理への聴取を、役員同席で行うことになったわ。二人は被害を受けた当事者として、同席を希望できる」

　書類の下には、同席者の署名欄があった。

　湊さんが私を見る。

「一人で行くか」

　決めるのは私だと、その目が待っている。

「いいえ」

　私はペンを取った。

「一緒に来てください」

「ああ」

　短い答えを聞いてから、署名欄へ自分の名前を書く。

　誰かに使われた名前を、今度は私自身の意思で記した。

（第99話へ続く）