僕たちのエラー。

エラーの前兆。

昼休み、リクは食堂に来ていた。

しかし、すぐに皿を取ることはなかった。

真っ先にカウンターの前まで歩みを進める。

何かを言いたげに歩いてくる様子に気がついたのはニールだった。

彼は作業の手を止める。

柔らかい笑みを浮かべて、カウンターの内側から向き合った。

「……どうしたの？」

相変わらずの間延びした口調で訊いてきたニールに、リクは明るく笑い返す。

「っす！なんか食べる前にエニと話したくて！今忙しいっすか？」

「うーん……手が離せないことはないと思うよ。……呼んでこようか？」

「お願いします！」

リクは間髪入れずに頷いた。

「はーい」

そう言った後、ニールはカウンターの奥へと消えた。

少しして、ニールが戻ってくる。

その後ろにはエニ。

「……はい、お待たせー」

「……じゃ、僕は戻るから。……気にせず話してね」

ニールは軽く手を振り、そのまま作業場へ戻っていく。

エニは慌てて口を開いた。

「…は、はい……！」

リクの元へ歩み寄る。

「……リク、ごめん。……待たせたかな？」

エニは視線を揺らしながら尋ねた。

「いやいや！むしろ早すぎてビックリしたって！いきなり呼んだの自分だしさ！」

リクはいつもの調子で続ける。

「んで、ここの仕事慣れたかー？」

エニは少し考える素振りを見せたあと、ほんの少し表情を緩めた。

「……うん。……まだ緊張はするけど。意外と……大丈夫かも」

「おお！そりゃよかったー！」

その時だった。

金属が床を打つ鋭い音が、食堂に響いた。

食堂の空気が、示し合わせたように不自然なほど静まり返った。

誰かが「……動くな」と低く言う。

誰かが椅子を引こうとして、途中で止める。

視線だけが、一方向へ集まっていた。

「……ッ！」

音がした瞬間、エニがビクッと体を揺らし、尻尾が強張る。

細く絞られていた瞳孔が、ほんの少し開く。

視線の先には、トレーを落とした女性。

（俺も……落ち着かないと……）

エニは息を整えようとする。

その時、ニールが視界に入ってくる。

静かに、

「……エニくん、大丈夫。……あっちはいいから」

と言った。

ニールは、それ以上何も聞かなかった。

呼吸を荒くしたその女性を見つめながら、リクが静かに口を開く。

「……エニ」

「自分、行ってくる」

「見てるだけなんて、できない」

エニが何かを言おうとした時には既に、小さい声では届かない距離にいた。

慎重に近づこうとするリク。

周囲の人にも緊張が走った。

だが、下手に動けばどう反応するかがわからない。

その時、赤い手が伸びてきた。

「バカ野郎……！不用意に近づくな」

低く、静かな声。

セクトンだった。

「っでも……！」

「……新人だってのに無駄に張り切りすぎなんだよ、お前は」

「じゃあどうするんすか……！」

セクトンは女性に目を向け、しばらく黙る。

そして、リクを見下ろして再び口を開く。

「なら、これを噛ませてこい」

その手に持っていたのは、白い固形物だった。

「今ならまだ理性が残ってる。近づくのがお前みたいなチビなら刺激も少ねえだろ」

言い終わると同時に、彼はそれを強引に握らせてくる。

リクは迷いなく、かつ慎重に足を進めた。

「……聞こえるっすか？」

落ち着いた声で続ける。

「これ、噛めるっすか──」

そう言いかけたとき、女性が突然跳ねるように急接近した。

「ッ！」

リクは反射的に肩を跳ねさせた。

それでも、動かない。

まっすぐに彼女を見つめる。

このまま飛びつくかと思われた彼女は、リクの目の前で止まった。

荒い息を吐きながら、リクの手に乗っているものを乱雑に取る。

「ハァッ……ありが、とう」

そう言って受け取ったそれを口に含んだ。

途端に、食堂内の止まっていた空気が、ゆっくり流れ始める。

リクは落ち着きを取り戻した彼女に笑顔を向ける。

「どういたしましてっす…！」

そこへセクトンが不機嫌そうに歩いてくる。

「ジャネット。このまま医療棟に行く。ついて来れるか」

女性──ジャネットは乱れた呼吸のまま顔を上げる。

「はい！……急に発症しちゃって、ごめんなさい……」

彼女はおどけたような苦笑いを浮かべた。

「ならいい。このままついてこい」

セクトンは返事を待たずに食堂の出口へと足を進めた。

ジャネットはリクに向き合い、明るい声で、

「キミ！改めて、さっきはありがとう！…じゃ、次はちゃんと話そうね！」

と言う。

そのまま慌ただしくセクトンを追って行った。

「おう！また今度っす！」

リクは彼女に手を振って、元気よく見届けた。

──セクトンとジャネットが食堂の出口を通る際、その扉の側にはティモンの姿があった。

ジャネットが横を通った瞬間、無意識のうちに息を詰まらせ、わずかに肩を強張らせる。

「落ち着いてよかったな……」

リクは呟いた。

そして、エニを置いてきたカウンターの方に目を向ける。

そこでは、エニがぐったりとカウンターに手をついていた。

ニールはそんなエニの肩に手を添えている。

「……ああぁ……よかった……っ」

張り詰めていたものが切れたような声だった。

「エニ？どうしたんだ？」

リクが近づく。

「……どうしたって……！だってあの人、エラー起こして……！あ……怪我してない……？！」

「してないしてない！全っ然平気だから！」

「……エニくんが一番落ち着いてー」

横からニールがのんびり割って入る。

「っ……す、すみません……」

エニは目を伏せ、尻尾で床を掃くように揺らす。

「相変わらず心配性だなあ……。でも、ありがとな！」

リクは気にせず満面の笑みを浮かべる。

「……うん。……無事で、よかったよ」

エニは髪を耳にかける。

その目ははっきりとリクの顔を見ていたが、黒目が細かく左右に揺れ動いていた。

その時、ニールが口を開いた。

「……とりあえず、リクくんは早く食べた方がいいんじゃない？」

「ここに来るの遅かったし……昼休み、終わっちゃうよ？」

柔らかい笑みを浮かべながら、食堂にある時計を軽く指差す。

リクは時計を振り返り、「うわっ！」と声を漏らした。

「やべえ！飯食わなかったら午後の現場死んじまう！」

「エニ、お前も抜くなよ！じゃあな！」

エニも何かを言おうとした。

だが、リクはもう向こう側で、ソースの味が混ざることも気にせずに豪快に飯を盛り付け始めている。

エニはふっと息を漏らし、浮かびかけた笑みを誤魔化すように口元を引き締めた。

「……わかったよ……」

彼に聞こえるわけではないが、小さく呟く。

ニールがエニの背中を柔らかく叩いた。

「……さて、エニくんも休憩入っちゃって」

「え……いいんですか？」

おずおずと見上げるエニ。

「……うーん、人も減ってきたしね」

「それに、確か……服用時間だったかな？」

エニは「あっ」と声を漏らした。

「……わ、忘れるところでした。……えと、お先に、休憩いただきます」

「はーい。行ってらっしゃい」

軽く手を振るニール。

エニはぎこちなく頭を下げる。

カウンターの奥へ向かう途中、食堂の向こう側からリクの騒がしい声が聞こえてきた。

「うわっ、盛りすぎた！？」

そんな声に、エニは思わず小さく笑う。

──さっきまでの緊張が、少しだけ遠くなった気がした。