服騎士：女神の加護で、お前をひん剥く！

ヒホ村！

０８－信仰心とかどうでもいいから俺の金を返せ！

（こいつ……あたしについてこれてんの！？）

奇妙なタンクトップ姿の男を睨みつけながら、コナンの思考は猛スピードで回転していた。（完全にまいたはずなのに！ 糸京の人間が――いや、誰であろうと――こんなに速いわけないっしょ！ しかも、服が変わってる！？）

コナンの表情が、パニックから防衛的なものへとシフトした。彼女の右手が素早く茶色のレザージャケットの中に伸び、月明かりの下でギラリと光るものを引き抜く。

カチャッ！

飛び出しナイフだ。刃が跳ね上がり、生々しい脅威と共に鋭い輝きを放つ。

「失せな、都会の坊ちゃん！」

コナンはわずかに震える手でナイフを突きつけ、低く唸った。

「あ、あめちゃん、あいつナイフ持ってんぞ！」

當真（とま）はパニック状態で囁いた。

當真はゴクリと唾を呑み込んだ。あの刃は明らかに鋭く、危険だ。しかし、彼の金袋はあの少女の手の中にある。

「案ずるな！ スーパー服の起動状態において、そなたは刃物に対する完全な耐性を持っておる！」

あめちゃんがあっけらかんと答えた。

「それマジで言ってんのか！？」

「絶対の確信があるぞ！ さあ、そなたの金を取り戻すのじゃ！」

當真は持てる勇気のすべてを振り絞り、一歩前に踏み出した。

「俺の金袋を返せ！」

「失せろって言ってんだよ！」

コナンは警告するようにナイフを振り回した。

だが當真は、もはや引き下がるには踏み込みすぎていた。

「うおおぉぉッ！」

無謀な突進と共に、彼は前方に飛び出し、ナイフを握るコナンの手首をガシッと掴んだ。

「痛っ！」

コナンが顔をしかめる。

當真が手首を強く握りしめると、コナンはたまらず刃から手を離した。

カランッ！

ナイフは手から滑り落ち、路地の奥へと派手な音を立てて転がっていき――数回スピンしてから止まった。

「返せっつってんだろ！」

當真は叫び、空いた方の手で金袋へと手を伸ばした。

だが、コナンも黙ってはいなかった。當真よりも小柄で細身でありながら、彼女の動きは素早く、鍛え抜かれていた。空いた手で當真の腕を叩き、拘束から抜け出そうと踠く。

「離せ！」

コナンは叫び、當真の顔面に向かって肘打ちを振り抜いた。

「うおっ！ 危ねえ！」

當真は反射的にしゃがんで回避した。しかし、手首のホールドは絶対に緩めない。金袋に向かってさらに手を伸ばす。

ドサァッ！

二人はもつれ合いながら地面に倒れ込み、お宝を巡ってレスリングの取っ組み合いになった。砂埃が舞い上がり、周囲に転がっていた布切れや古い段ボールが彼らの周りで散乱する。

「俺の金だ！」當真が布袋を強く引っ張る。

「今はあたしのもんだっつーの――よっ！」

コナンが當真の足を蹴り飛ばす。

當真はあわや吹き飛びそうになったが、どうにかコナンの足を両手でキャッチした。コナンは猫のような敏捷性で体を捻り、危うく拘束から抜け出しそうになる。

だがその瞬間、二人の間に金袋がポロリとこぼれ落ちた――そして、両者はそれをめがけて半狂乱になって飛び込んだ。

「離せって！」

「絶対嫌だね！」

當真はどうにか再びコナンの手首を掴んだ。さらに肩、レザージャケット、そしてもう片方の腕へと手を伸ばす。彼女の動きを完全にロックダウンするには、それで十分だった。

「やっと捕まえ――」

「ギャアアアッ！ あんたの肩にゴキブリ乗ってる！！！」

コナンが突如として、アカデミー賞モノの迫真の表情で絶叫した。

「チッ！ そんな古典的な手で騙され――」

當真が言いかけたその時、彼は自分の肩に『何か』がいる感触に気づいた。

サッ！

當真がその『ゴキブリ』を掴んだ瞬間、彼の顔から一瞬にして血の気が引き、全身が激しく震え始めた。一方、コナンは一秒たりとも無駄にはしなかった。彼女は當真の手から金袋をひったくり、路地の壁際に積まれたスクラップの山に向かって猛ダッシュした。

「あああぁぁぁぁぁッ！！！」

當真が恐怖のあまり絶叫した。彼の手の中で、そのゴキブリが愛くるしい顔でこちらに手を振って微笑みかけていたからだ。

「なんでモルモットサイズのゴキブリがいんだよおおォォッ！！！」

當真は悲鳴を上げ、その巨大な虫を全力で放り投げた。

「集中するのじゃ、當真くん！ 奴がまた逃げてしまうぞ！」

あめちゃんがパニック状態で叫んだ。

當真が弾かれたように振り返ると、コナンはすでに壁を半分ほど登り切っていた。彼女の器用な手足は足場となる亀裂やすき間を的確に捉え、恐ろしいほどのスピードで壁を這い上がっていく。

「あめちゃん、どうすればいい！？」

「跳躍して『ヌド拳（けん）』を使うのじゃ！」

あめちゃんは、屋上に到達しようとしているコナンを指差した。

「ヌド拳？ なんだその必殺技みたいな名前？」

「いかにも！ ヌド拳とは、相手の衣服を剥ぎ取る打撃技のことじゃ！」

「服を剥ぎ取るだァ！？」

當真はドン引きして後ずさった。

「それ、ただのど変態じゃねえか！」

「神聖なる技じゃ！ それに、これはそなたの金を取り戻すための手段であろう！」

あめちゃんはこれ以上なく大真面目に言い放った。

「何より――全裸になった者は、逃げることよりもまず自分の身を隠そうとするはずじゃ！」

（そのロジック……確かに一理ある）

當真は妙に納得して頷いた。

気が進まないとはいえ、他に選択肢はなかった。當真は助走をつけると、全身全霊の力を込めて跳躍した。

ビュオォォォッ！

彼の体は空高くへとロケットのように打ち上がった――あり得ないほど高く！ 数あるゴミの山よりもさらに高く！ 耳元で風が悲鳴を上げ、眼下のヒホ村がミニチュアのように縮んでいく。ほんの一瞬、當真は自分が空を飛んでいるような錯覚に陥った。

（これ、ファイナルファンタジーの『ジャンプ』のスキルじゃん！）

當真は空中で一人テンションを爆上がりさせた。

ズガァァンッ！

彼は屋上のど真ん中に着地した――まさに今、屋根の縁から体を引っ張り上げたコナンの、真正面に。

「嘘っ――」

突如現れた當真の姿に、コナンは目をひん剥き、即座に踵を返して逃げようとした。

シュバッ！

だが、當真の方が速かった。彼は閃光のように距離を詰め、彼女の退路を断った。

「ヌド――拳（けん）ッ！！」

當真は叫び、コナンの頬をめがけて拳を振り抜いた――。

「いや――！」

ポスッ。

當真の手がコナンの頬に優しく触れた。それは強烈なパンチなどではなく、まるで柔らかな愛撫のようだった。當真はその動作を不必要にスローモーションで演出し、コナンは唇を尖らせてぎゅっと目を閉じていた。

しかし、その効果は――。

ドゴォォォンッ！

接触点から目も眩むような白煙が爆発し、まるで夜空に咲く花火のようにコナンの全身を包み込んだ。あまりの閃光に、當真は思わず目を閉じた。

煙が晴れ、當真が再び目を開けると――そこには。

「キャアアアァッ！ あたしの服が消えたあぁぁッ！」

コナンは屋上に崩れ落ち、完全なるショックで顔を凍りつかせていた。彼女の両手は反射的に、黒いブラジャー一枚しか身に着けていない胸元と、ボーダー柄のショーツしか隠されていない股間へと飛んだ。

茶色のレザージャケット、黒のタンクトップ、カーゴパンツ、スニーカー、そして靴下に至るまで――すべてが跡形もなく消え去っていた。そして奇妙なことに、舌を出した唇のマークがプリントされたあの黒いスナップバックキャップだけは、彼女の頭の上に完璧に鎮座したままだった。

當真は、アメコミのヒーローのようなポーズで彼女の前に立ち塞がった。腰に手を当て、胸を張り、頬を赤らめながらも、大げさなまでのドヤ顔を顔中に貼り付けている。

「丸裸にされしスリの少女よ、俺の金を返すがよい！」

當真は、わざとらしいヒーロー気取りの声で高らかに宣言した。

だが、コナンは答えなかった。いつもは半ば閉じられている彼女の青い瞳が、今や限界まで見開かれ、當真の『背後』にある何かを見つめていた。その表情は筆舌に尽くしがたい――恐怖、驚嘆、そして魂の奥底から震え上がるような、深い信仰心のカクテルだった。

當真は眉をひそめた。

（なんであいつ、そんな目で俺を見てんだ？）

その時、彼は気づいた。光だ。柔らかく、白銀に輝く神聖な光が當真の背後から降り注ぎ、目を細めたくなるほど眩いシルエットを形作っていた。

當真が振り返ると、そこにはあめちゃんが浮かんでおり、無邪気な表情で當真の頭と首に背後から抱きついていた。だが、何かが違った――いつもは半透明だったあめちゃんの体が、今はより現実的で、確固たる質量を持っているように見えた。そして何より目を引くのは、彼女の周囲を渦巻く白い布帯だ。それはまるで意思を持った煙のように生き生きと動き、ゾッとするほど美しく、超常的な優雅さで波打っていた。

「あめちゃん、あんた一体どうしたんだ？」

當真は囁いた。

「そなたがわらわの力を行使した後は、その力を受けた者に対してのみ、わらわの姿が短時間可視化されるのじゃ。だからあの少女は、あのように動けなくなっておるのよ！」

あめちゃんは微笑んだ。

當真は再びコナンの方へ向き直った。案の定――コナンは彼のことなど一瞥もしていなかった。彼女は涙で潤んだ瞳でただあめちゃんを見つめ、全身を小刻みに震わせていたのだ。

コナンは、恐ろしいほどにゆっくりとした、畏れ多い手つきで、指先から金袋を滑り落とした。そして彼女の体は、まるで自らの意思とは無関係に動いた――その場に崩れ落ちるように膝をつき、深く頭を垂れ、両手を屋上にぴたりとつける。それはまるで、神社の神前で祈りを捧げる信者のような、完璧な平伏の姿勢だった。

「女神様……天の布（あめのぬの）の女神様……」

彼女の声は震え、抑えきれないほどの感情で重くくぐもっていた。

「ハロー、愛しき子よ！」

あめちゃんはフワリと近づき、まばゆいほどに温かい微笑みを浮かべながら、コナンの顔を優しく包み込んだ。

「ようやくわらわの姿が見えたようじゃな！ いかにも――わらわこそが天の織物の女神、空を縫い、大地を編みし者、天の布じゃ！」

彼女の声は優しかったが、周囲の空気そのものを変容させてしまうほどの力が共鳴していた――より神聖で、より厳粛な空気へと。

コナンの頬を涙が止めどなく伝い落ちた。彼女は今、確固たる信念に満ちた目で當真を見上げていた――まるで、生涯をかけて待ち焦がれていた救世主を見つめるように。一方、あめちゃんは再び當真の背後に戻り、彼の首に腕を回した。

「あんたが……」

コナンの声が喉の奥で震えた。

「あんたが……預言の、選ばれし者……」

「おう！」

當真は未だにヒーローポーズを崩さぬまま、ドヤ顔で頷いた。

「だから早く俺の金を返せ！」

當真は、屋上に転がっている金袋を大真面目な顔で指差した。周囲を包み込んでいるこの神聖極まりない空気が、彼にはミリ単位も読めていなかった。

コナンは震える手で金袋に手を伸ばし、まるで神聖な供物を捧げるかのように、それを當真へと差し出した。彼女の頭は、深い畏敬の念と共に垂れ下がったままだ。

「預言は本当だった……」

コナンは、絶対的な確信を持って囁いた。彼女の瞳が當真の瞳を捉える。そこには、すがるような希望が満ちていた。

「天の織物の女神、天の布様に導かれし者が……」

「チッ、スリのくせにいちいちドラマチックにしてんじゃねえよ！」

當真が不満げにブツクサと文句を言う。

彼は金袋を掴もうと手を伸ばした。しかし、彼の指がその布に触れるより早く――。

ピーーーッ！！！

「おい！ 上で何をやっている！？」

眼下から響き渡った甲高い笛の音と怒声に、三人は文字通り跳び上がった――中でもあめちゃんが一番派手に肩をビクッとすくませた。

「あの屋根をことごとく破壊して回ったのは奴らだ！」

「貴様ら、そこで破廉恥な行為に及んでいるのではないか！？」

「公衆の面前で全裸になるとは、何事だッ！？」

當真は下を見下ろした。深い緑色の制服、背の高い帽子、丈の長いダブルのコートを着て、木製の警棒を握りしめた数人の人影がそこにあった。

「ん？」

當真は目を細めた。

「あいつらの服、前になんかのアニメで見たヴィクトリア朝のイギリス警察みたいだな」

一方、コナンの顔からは完全に血の気が引いていた。彼女の目は限界まで見開かれ、そこには純度１００％の、恐ろしく現実的なパニックが宿っていた。

「やべえ！ 布の軍（ぬのぐん）だ！」

一瞬の躊躇もなく、半裸のコナンはバネのように立ち上がり、鉄の万力のような握力で當真の手をガシッと掴むと、力任せに引っ張った。

「逃げるよ！」

「え？ ちょ、待て――」

當真が自分の金袋を掴む暇など、一秒たりとも与えられなかった。彼の体はコナンによって強引に引きずり去られていく。

半裸のスリ少女によって無理やり連れ去られた持ち主に置き去りにされ、金袋は屋根の上にぽつんと残された。

「俺の金があぁぁぁッ！！！」