服騎士：女神の加護で、お前をひん剥く！

ヒホ村！

０７－どう見ても聖なる装備じゃねえだろ！

```

崩れかけた屋上の縁にしゃがみ込み、少女は半ば閉じた青い瞳でヒホ村の通りをスキャンしていた。まだ十七歳だが、このスラム街で生き抜いてきた年月が、彼女をある一つのことの専門家に仕立て上げていた。それは――どんな手段を使っても生き残るということ。

彼女の名は、コナン・トラ。

冷たい夜風が、舌を出した唇のマークがプリントされた黒いスナップバックキャップの下からはみ出た、彼女の金色のツインテールを揺らした。周囲の蒸気パイプから吹き出す錆びた鉄の匂いが、カモフラージュのように彼女の気配を消し去っている。眼下では、年代物のガス灯が、ボロ布をまとった人々でひしめく狭い通りを、薄暗い黄色の光で照らし出していた。

彼女の視線が、ラーメンの屋台から出てきた一人の若者にロックオンした。彼は膨れ上がった腹をポンポンと叩き、腹立たしいほど満足げな顔をして、少し千鳥足で歩いている。金髪の少女がプリントされた白いＴシャツ――少しヨレてはいるが清潔だ――黒のボクサーパンツ、そして何より重要なのが、彼の腰にぶら下がっている、いかにも中身が詰まっていそうな金袋。

「糸京から来た無一文のボンボンってとこね」

コナンは結論づけた。

「完璧なカモっしょ」

コナンはニヤリと笑った。叩くに値するターゲットを見つけるのは久々だった――ヒホ村の連中は大抵、彼女と同じくらいすっからかんなのだ。

若者――他ならぬ當真（とま）――は、少しフラフラとした足取りで歩き始めた。飯を食い終わった直後。つまり、警戒心が緩んでいる。完璧だ。

しかし、當真は突然立ち止まり、ブツブツと話し始めた。コナンは聴覚を研ぎ澄ませたが、彼の近くには誰もいない。

（あいつ……独り言？）

コナンは片眉を上げた。

「へへへ、ずっと無職で飢え死に寸前だったからさ。腹いっぱい飯が食えるなんて夢みたいだよ」

當真は誇らしげに自分の腹を叩き、目をキラキラさせて続けた。

「よし、これで腹も膨れたし、仕事に集中できるぜ！」

コナンは眉をひそめた。

（変なやつ）

シュッ！

コナンは動いた。猫のような敏捷性で、屋根から屋根へと跳躍する。苔むした瓦の上に舞い降りるその足は、ほとんど音を立てない。茶色のレザージャケットが背後でひるがえり、その下にある黒のタンクトップが覗く。

コナンは完璧なタイミングを待ちながら、上空から當真の尾行を続けた。彼はまだ独り言を続けており、その表情はクルクルと変わっていた――興奮したかと思えば、混乱したり、自分の脳みそと口論しているような顔になったり。

（まあいい。無一文になってイカれた金持ちのボンボンってことね。でもあいつの金は本物。あたしにはそれだけあれば十分っしょ）

ついに、當真が人通りの少ない区画に差し掛かるのをコナンは捉えた。彼女は瞬きする間に屋根から飛び降り、ほとんど音を立てずに狭い路地へと着地した。呼吸を整え、あいつの腰にある金袋の位置を確認し、何食わぬ顔で路地から歩み出る。

タイミングがすべてだ。一秒でも早ければ気づかれる。一秒でも遅ければチャンスは消える。

當真が立ち止まって――理由は知らないし、どうでもいいが――何やらブチブチと文句を言い始めたその瞬間。これがチャンスだ。

コナンは走った。ただの走りではない――ヒホ村の汚れた通りで何年もかけて研ぎ澄まされてきた、全力のスプリントだ。プロのスプリンターのような前傾姿勢で、軽く、しかし驚異的な速さで足が地面を蹴る。

シュバッ！

閃光のごとく、コナンは當真の真横をすり抜けた。彼女の器用な手が伸び、鍛え抜かれた一つの動作で、當真の腰から布袋を鮮やかに外す。それはほとんど目に見えないほどの滑らかさだった――今日に至るまで何百回と成功させてきた、スリの集大成。

金袋の所有権が、正式に移行した。

コナンは歩幅を崩すことなく、當真の横を駆け抜けた。

「チョロすぎ。目ェ瞑っててもできたっしょ」

「あれ？」

當真は混乱した顔でボクサーパンツのポケットをポンと叩いた。俺の金袋が……ない？

「俺の金袋がねえ！」

彼は振り返り、たった今自分の横をすり抜けていったツインテールの少女を見つけた――さっき遠目に見かけたのと同じ少女だ。そして今、彼女の手には、見覚えのある布袋が握られ、全速力で駆け去ろうとしている。

ボタばあちゃんの警告が、即座に頭の中で再生された。

『その金は肌身離さず持っとくんだよ。ヒホ村の周辺にはスリが多いからね！』

「おーい、待てええぇぇぇッ！」

當真は逃げゆく少女を指差し、咆哮した。

「俺の苦労して稼いだ金を返せ、この泥棒ガキ！！」

少女は彼の叫びを完全に無視して走り続け、人混みの中へと姿を消していく。

「當真くん！」

彼の横で、半透明の姿をしたあめちゃんが、死ぬほど真剣な表情を浮かべて叫んだ。

「追うのじゃ――スーパー服を起動せよ！」

「わかった！」

當真は大きく息を吸い込み、肺の底から叫んだ。

「〇解（えんかい）！！」

ボフッ！

超新星爆発のように、目も眩むような白煙が當真の体を飲み込んだ。『The Will of Ame』のＴシャツが光り輝き、超常的なオーラを放ち始める。その光景に、数人の通行人がショックと畏敬の念でよろめき、後ずさった。

「あ、あのイカれた兄ちゃん！？ スーパー服を持ってるのかよ！？」

「嘘だろ！」

煙が晴れた時、當真の姿は完全に変わっていた。Ｔシャツとボクサーパンツは消え去り――代わりに、ピチピチのヨレた白いタンクトップ、色褪せたデニムのショートパンツ、そして木下駄という出で立ちになっていた。

彼の服装は今や、シャツにプリントされていた金髪の少女の完全なコピー――より正確に言えば、あめちゃんの普段着の完全なコピーになっていたのだ！

「なんで俺、こんな格好になってんだよおおォォッ！？」

當真は自分の姿を見下ろし、恐怖の悲鳴を上げた。

「それが『The Will of Ame』の起動形態じゃ！ そのスーパー服は、わらわの普段着が直接具現化したものなのじゃぞ！」

あめちゃんは誇らしげに胸を張った。

「聖なる装備の欠片もねえじゃねえか！ これじゃ、ＮＴＲドラマに出てくる、人妻を寝取るキモいおっさんのスターターキットだろ！」

「意味不明な文句を言っておる暇はない！ さあ、追うのじゃ！」

あめちゃんは、すでに先へと進んでいるスリの少女を指差して叫んだ。

死ぬほど恥ずかしかったが、當真に選択肢はなかった。あの金は、自分の服を売って得た血と汗の結晶なのだ！ 彼は全速力で走り出し――直後、自分自身のスピードに度肝を抜かれた。

一歩踏み出すごとに、想像もしていなかったほどのスピードで体が弾け飛ぶ！ 爆風が顔に叩きつけられ、両脇の景色がぼやけて飛んでいく。しかし――

ドガァァッ！

ブレーキがかけられず、當真は道端のゴミの山に真正面から突っ込んだ！ ゴミが四方八方に爆発する。

「おい、どこ見て走ってんだこの唐変木！」

近くにいた数人が驚いて怒鳴った。

「ごめん！ ごめん！」

當真は叫びながら這い上がり、再び走り出した。

「當真くん！ スピードをコントロールするのじゃ！」

あめちゃんが彼の横を並んで飛びながら呼びかけた。

「やってるよォ！！」

スリの少女は尋常ではなく速く、そして機敏だった。ゴミ箱を飛び越え、壁の銅パイプを這い上がるその動きは、まるでリハーサルでもしたかのように洗練されていた。瞬きする間に、彼女はすでに屋上へと到達していた。

「あいつ、パルクールできんのかよ！？」

當真はあんぐりと口を開けた。

「そなたも上へ行くのじゃ！」

あめちゃんが言った。

「スーパー服の力があれば、はるか高くへと跳躍できるぞ！」

當真は躊躇した。三階建ての屋上までジャンプしろって！？

「そうじゃ！ 届くように力を調節するのじゃ！」

あめちゃんが答える――どうやら彼女には、當真の心の声も聞こえているらしい。

遥か上空で引き離されていく少女の姿を見て、當真は勇気を振り絞った。猛スピードで助走をつけ、全身の力を振り絞って跳躍した――

ビュオォォォッ！

彼の体は高く舞い上がった！ いや、高すぎる！ 予想よりも遥かに！ 耳元で風が轟音を立て、そして一瞬にして――

ゴシャッ！

鉄瓦の屋根の縁に足を引っ掛け、そのまま前方に転がり込み、顔面から煙突に激突した。

「いってえ！」

當真は顔を歪め、頭にできた新しいコブをさすった。

「人の話を聞いておらんかったのか！ 力を加減せよと言ったろう！」

あめちゃんが、心配と面白がっているのが半々といったトーンで注意した。

「そんな飴玉の包み紙を開けるみたいに簡単に言うなよ！」

スリの少女は驚いたように振り返ったが、すぐにまた一段とペースを上げた。彼女は流れるような優雅さで屋根から屋根へと跳び移っていく――そのパルクールはあまりにも鮮やかで、まるでこの屋根の連なりが彼女にとっては平坦な道のようだった。

當真は背後から追従したが、彼の動きは相変わらず大惨事だった。半分の力で次の屋根へとジャンプし――

バシャァァンッ！

――それでもなお、屋根に設置されていた木製の看板を完璧に粉砕した！ ラーメンスープの広告の破片が四方八方に飛び散る。

「やめてくれ！ 俺の唯一の商売道具が、タンクトップのヤンキーにぶっ壊されたァァ！」

「ごめん！ ごめんなさい！」

當真は下で絶望している看板の持ち主の顔を見る暇もなく、走り続けながら叫んだ。

彼は再びジャンプし、さらに力を抑えた――しかし今度は、抑えすぎた！ 彼の足は次の屋根の縁を辛うじて捉えただけだった。當真の体が後ろに傾き始め、両腕が空中でプロペラのように振り回される。

「うわあああ！ あめちゃん！ 落ちるゥゥッ！」

「体を引き上げるのじゃ！ そなたにはその力がある！」

當真は全身全霊で踠き、腕をぶん回してどうにか体を屋根の上に引き上げた。足場が安定した瞬間、再び走り出したが――

バサッ！

物干し綱に干されていた洗濯物が、彼の顔と体に絡みついた。當真は視界を奪われたまま、顔に張り付いた服をかきむしりながら走り続けた。

「クソッ！ 誰だよこんなとこに洗濯物干した奴は！」

當真はパニック状態で叫んだ。

「てめえが問題なんだよ！ なんで人の家の屋根を走ってやがるんだ！」

「あ！ そりゃどうもすんませ――」

ゴシャァァッ！

どうにか顔から服を引き剥がした瞬間、彼は鶏小屋に真正面から激突した。

「なんでここに鶏小屋があんだよおおォォッ！？」

コッコッコッ、コケッコーー！！

四方八方に鶏が爆発し、白や茶色の羽が宙を舞う。當真は羽の雲の中に顔面から突っ込み、下にある窓からは鶏小屋の持ち主が激怒の悲鳴を上げた。

「てめえ！ 俺の鶏小屋をぶっ壊しやがって、このクソ野郎が！！」

「ごめん！ でもその鶏小屋の立地が絶対におかしいだろ！！」

當真は叫びながら這い上がり、走り続けた――怒り狂って鳴きわめく数羽の鶏たちを引き連れて。

シュッ！ シュッ！ シュッ！

當真とスリの少女は、噴き出す蒸気パイプ、滑りやすいバルコニーの床、建物の間の狭い隙間を抜けながら、ヒホ村の屋根の上を駆け抜けた。追跡ルートは糸京の巨大な壁の縁に沿って伸び、そこから再び村の中心とゴミの山へと戻っていく。

少女は二つの建物を繋ぐ蒸気パイプをスイングし、非の打ち所のない前転で着地した。

當真もその動きをコピーしようとした。ジャンプし、パイプに手を伸ばす――掴んだ！ しかし、彼の握力はあまりにも強すぎたため、接触した瞬間にパイプがひしゃげてしまったのだ。

ギギギィィッ！

「え？」

プシューーーッ！

曲がったパイプから沸騰した蒸気が凄まじい勢いで噴き出し、當真の顔面を直撃して彼を突き落とした。彼は、想像し得る限り最も無様な座り姿勢のまま、下の屋根に落下した。

「あっちぃ！ 熱い！ 熱い！ 熱い！」

當真は赤くなった顔を必死に手で扇いだ。

「集中するのじゃ、當真くん！ 奴が遠ざかっておるぞ！」

あめちゃんが警告し、一緒に顔を扇ぐのを手伝った。

當真は起き上がり、追跡を再開した。少女がついに狭い路地へと飛び降りる。當真もそれに続いた――衝撃で足はガクガクと震えていたが、今度はさっきよりずっとマシな着地を決めた。

彼は頭を上げた。路地のずっと奥で、少女が荒い息をついて立っている。彼女の背後には――掴むところのない、高いレンガの壁。

行き止まりだ。

```