０５－おい！ それはアシスタントの仕事じゃねえだろ！
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ズズズズッ！
當真は八杯目のラーメンの鉢を持ち上げ、最後の一滴までスープを飲み干した。蒸気で動くコンロからモクモクと立ち上る湯気が立ち込める狭い屋台に、その音が響き渡る。壁に這わされた銅パイプがシューシューと微かな音を立て、年代物のガス灯が窮屈な空間を暖かな黄色の光で満たしていた。
「ぷはーっ！」當真は空になった鉢をバンッと叩きつけ、大きく息をついた。「やっと腹いっぱいだ！」
白いあめちゃんＴシャツの下で、彼の腹は見るからにぽっこりと膨らみ上がっていた。他の客たちは唖然として見つめていた――一人で八杯も平らげる人間など、そうそうお目にかかれるものではない。
「ごちそうさん！」當真は、立派な口髭を生やし『ラーメン五郎』と書かれた白い前掛けを締めた中年の店主に頭を下げた。
「いやー、すげえ食いっぷりだな坊主！」店主の五郎は、額の汗を拭いながら豪快に笑った。「あんなにラーメン食う奴、久々に見たぜ！」
當真は布袋から金糸貨を４枚取り出した。支払いを済ませると、今にも破裂しそうな腹を抱えて屋台からよろよろと歩み出た。
外に出ると、半透明の姿をしたあめちゃんが、底抜けに楽しそうな様子で彼の横にフワフワと浮かんでいた。その金髪少女の体は、光る精霊のように微かな輝きを放ち、當真の目にしか見えていない。
「そなた、獣のように食うのう、當真くん」あめちゃんはくすくすと笑いながら言った。「地球人があそこまで食えるとは、想像もしておらんかったぞ」
「へへへ、ずっと無職で飢え死に寸前だったからさ。腹いっぱい飯が食えるなんて夢みたいだよ」當真は誇らしげに自分の膨らんだ腹をポンと叩いた。「よし、これで腹も膨れたし、仕事に集中できるぜ！」
彼は目をキラキラさせながらあめちゃんを見た。
「ところで、あんたの助手としての俺の仕事って、具体的に何なんだ？ それに、この世界の魔法システムってどうなってるんだ？ さっきの〇解の呪文なんて、まるで魔法使いの異次元に迷い込んだみたいだったぜ！」
「よかろう！ よく聞くのじゃ、當真くん！ すべて説明してやろう……」あめちゃんはすうっと近づいてきた。彼女は微笑んでいたが、その目には鋭く真剣な光が宿っていた。
「まず、わらわの助手としてのそなたの任務は……織の国の将軍を、打ち倒すことじゃ」
ピタッ。
「はあ！？」當真は完全に足を止め、目をひん剥いた。通りすがりの何人かが一斉に振り返る。「将軍を打ち倒すだとォ！？」
「シッ！ 声を抑えるのじゃ！」あめちゃんは慌てて両手をパタパタと振った。
「ちょっと待てよ！」當真は苛立ちから自分の髪をガシガシと掻き毟った。「それはアシスタントの真っ当な業務内容じゃねえだろ！ 働いたことねえ俺でもわかるわ、アシスタントってのはスケジュール管理したり、コーヒー淹れたり、書類整理したりするもんだろ！」
當真は自分自身を大げさに指差した。
「だいたい、異世界にすっ飛んできたばかりで右も左もわからねえ奴が、いきなり政府転覆とか意味不明すぎるだろ！ そんなの、自分から墓穴に飛び込むようなもんじゃねえか！」
「落ち着け、落ち着け、落ち着くのじゃ！ そなたが死にはせぬ！」あめちゃんは猛烈な勢いで手を振った。
「じゃあなんで俺がそんなイカれたことしなきゃなんねえんだよ！？」
「それは……」あめちゃんの表情が、スッと厳粛なものに変わった。「この世界の人々が、道を見失ってしまったからじゃ……」
サアッ。
當真の髪を、一陣の穏やかな風が撫でた。
「我々が立つこの織の国は、わらわの教えに基づいた法を敷いておる――だが、その法は、わらわが本来説いたものとは恐ろしいほどにかけ離れてしまっておるのじゃ」
「あんたの教え？」當真はあめちゃんの目を探るように見つめた。
「その詳細は後回しでよい」あめちゃんは短く目を閉じ、そして再び彼の視線を受け止めた。
「今は、そなたが尋ねた魔法システムについて説明させてくれ――そしてそれは、この世界の抱える問題の根本でもあるのじゃ」
あめちゃんは、當真が着ているＴシャツを指差した。
「この世界における魔法は、スーパー服と呼ばれておる――特定の超常的な能力を付与された衣服のことじゃ」
當真は自分のＴシャツを見下ろした。
「じゃあ、このシャツは……？」
「いかにも！ そのシャツもまたスーパー服であり、その名を『The Will of Ame』という！」あめちゃんは腰に手を当て、誇らしげに胸を張った。
「そのスーパー服は、そなたにわらわの持つ天界の力のいくつかへのアクセスを許可する。初めてそれを着た時に、物理的な実体としてわらわを召喚する能力も含まれておるぞ」
「て、天界の力だって！？」當真の目が再び輝きを取り戻した。「つまり俺、ＲＰＧの聖なる装備一式を手に入れたみたいなもんじゃん！？」
「アールピージー？」あめちゃんはその例えに首を傾げたが、こくりと頷いた。「うむ、そのようなものじゃな！」
「マジかよ、すっげえじゃん！」當真は満面の笑みを浮かべた。
「シシシッ、どうやら現状を理解し始めたようじゃな、當真くん！ では、今度は――」あめちゃんは、ヒホ村の遠く端の方を指差した。
「あれが見えるか？」當真は彼女の指差す先を追った。巨大な石の壁が、雲を削るほどの高さでそびえ立っている。圧倒的な質量を持ち、表面の至る所に這わされた蒸気パイプから、絶えず白煙を噴き上げていた。
「ああ。あれがどうしたんだ？」當真が尋ねる。
「あの壁の向こう側にあるのが、織の国の首都、糸京じゃ」
「イトキョウ……」當真は呟いた。「響きは東京に似てるけど、文字通り『糸の都』ってことか」
「あの壁のところまで、少し歩こうではないか」あめちゃんは、その瞳に重い光を宿して當真を見つめた。「わらわの言う詳細を、そなたの目で直接確かめてもらうためにな。そして、そなたの任務の根本を理解してもらうために」
「待てよ、あめちゃん。ちょっと時間くれ」當真は彼女から少し距離を取り、くるりと背を向けてしゃがみ込み、顎に手を当てた。
（支配者を打ち倒す？ 前の世界じゃコンビニのバイトすら受からなかった俺がだぞ！ 相手が女神様だとしても、流石に危険すぎるだろ！）彼の思考は混乱と不安で渦巻いていた。
當真は振り返り、無邪気な顔をして待っているあめちゃんをちらりと見た。
（でも……彼女の求人に応募して、この世界に吹っ飛んできたのは俺自身だ。全部があっという間で、何一つ意味不明だけど）
「くっそ〜、他に選択肢もねえしな」當真は長く、重いため息をつきながら立ち上がった。
「わかったよ、行こう」
二人は巨大な壁に向かって歩き始めた。その道すがら、當真はヒホ村の、今まで気づかなかった側面に気づき始めた。ヒップホップカルチャーと封建的な日本の空気が融合した、その活気ある喧騒のさらに下――この地区は事実上、丘の真ん中に位置していたのだ。正確に言えば、ゴミの丘の。
「ホ、ホームレスが……こんなにいるのか」當真は顔を曇らせて呟いた。
通りの片隅やゴミ山の麓で、無数の浮浪者たちがすり切れたボロ布の上で眠っていた。彼らの服はボロボロだ――破れた袴に色褪せたヒップホップジャケットを合わせ、形を失った伝統的な日本の笠を被っている。
「それに、どこの世界にいたって、暴力はいつでもあるんだな」當真は両拳を強く握りしめ、歩を進めた。
狭い路地の奥で、當真は大柄な男たちのグループが、蒸し饅頭を売る小柄な行商人を脅し上げているのを目にした。行商人は恐怖に震えながら、袋から最後の数枚の小銭を差し出していた。
「もっと心が痛むものを見たいか？ あのゴミ山の近くを見るがよい」あめちゃんが、ゴミ山の一つを指差した。
数人の小さな子供たちが、残飯を求めてゴミの山を漁っていた。彼らが着ている擦り切れた浴衣は、とうの昔に本来の色を失っており、元の形がわからないほどに錆びついた偽物のブリンブリンで飾られていた。
「俺……ラーメンを八杯も食ったのが、なんだか恥ずかしくなってきた」當真は苦痛に満ちた表情で子供たちを見つめた。「俺の子供時代なんて……あの子たちに比べたら全然マシだった」
「これが真実なのじゃ、當真くん」あめちゃんは静かに頷いた。「愉快に見える煌びやかな表面の裏には、意図的に忘れ去られた暗い闇があるのじゃ」
壁のゲートに近づくにつれ、そのコントラストはまるで頬を平手打ちされたかのように強烈に迫ってきた。首都へと続く道は塵一つなく完璧に整備されており、道の両端には磨き上げられた金属の装飾が滑らかに舗装されている。
伝統的な提灯の形をした蒸気駆動の街灯が、黄金色の輝きを放っていた。芸術的なまでに配置された銅パイプが絡みつく、仏塔の屋根を頂いた高層建築。その窓には、複雑な金属フレームにはめ込まれたステンドグラスが光っている。
歩行者用の歩道でさえ伝統的な陶器の模様のタイルで覆われており、小さなレールの上を小型の蒸気トロリーが滑るように走り抜けていた。
「あの巨大な壁は、危険から身を守るために存在しているのではない。人々の間にある『分断』を隠すために存在しておるのじゃ」
あめちゃんのその言葉に、當真の背筋に冷たいものが走った。
「あ、ああ。そうだな。あの壁のせいで、ヒホ村全体が巨大なゴミ箱みたいになってる」當真は静かに付け加えた。
「そしてこれこそが……六角の民が犯した数多の過ちの、ほんの一つに過ぎん」あめちゃんは微笑んだが、その瞳には深い悲しみが残ったままだった。
「スーパー服の力は、すべての人々に繁栄をもたらすためのものであった。今のように、ごく一部の特権階級だけのものなどではなかったのじゃ」
當真はゆっくりと頷き、目の前に広がる残酷なまでのコントラストをただ見つめていた。
「じゃあ、あんたの目的は、このシステムを変えることなんだな」
「より正確に言えば――人々に、衣とは本当は何であるかを……思い出させることじゃ」
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ねえ、ここまで読んでくれてありがと〜！＾＾
どこで読んでる誰かさん、本当に感謝してるよ。
よかったら応援してくれるとめっちゃ嬉しい！
その分、もっと頑張って書くからさ。
みんなのこと、大好きだよ！
