０３－ガラクタを買わせるためだけに異世界に引きずり込んだのかよ！？
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「ようこそ、當真くん！」
「ギャアアアッ！」
當真は心臓が口から飛び出そうになるほど驚き、声の主を探して首を左右に激しく振った。
「誰だ！？ どこにいるんだよ！？」
「落ち着け、落ち着くのじゃ！ わらわの声はそなたの頭の中に直接響いておるのだ、馬鹿め」
少女は明るく笑った。
「わらわじゃよ、あめちゃんじゃ。覚えておるか？ さっきそなたを助手として雇ったばかりであろう！」
當真は目を丸くして辺りを見回した。
「あめちゃん？ さっきの電話の！？ なんであんたの声が俺の頭の中から聞こえんだよ！？ ていうか、どうやって俺をここに飛ばしたんだよ！？」
「説明は追ってしてやる。今はただ、わらわの指示に従うのじゃ、當真くん！」
あめちゃんは自信満々に言った。
「當真くん？ おい、まだ会ったこともねえのに！」
當真は誰もいない空間に向かって抗議した。
「いきなり下の名前で呼ぶなんて失礼だろ！」
「はあ？ そなたの方こそ、先にわらわをあめちゃんと呼んでおいて――」
「あんたが自分でチラシにそう書いてたんだろうが！」
「人の話を遮るでない！ この世界ではな、名字で呼ぶことこそが失礼にあたるのじゃ！」
「でも――」
「ああっ、もううるさいわね、黙れこのポンコツ！」
あめちゃんの声が、當真の頭蓋骨を揺らすほどの爆音で響き渡った。
「ああっ――わかった、わかったから！」
當真は両手で耳を塞いだ――まったく意味はなかったが。
「では、その路地を出て左に曲がるのじゃ。我々には急ぎ取り組むべき急務があるゆえな！」
あめちゃんは言葉を続け、そのトーンはケロッと元の上機嫌なものに戻っていた。
混乱の極みにあったが、當真に他の選択肢はなかった。彼は立ち上がり、あめちゃんの指示に従って歩き出した。その道すがら、彼は周囲の景色に注意を向け始めた。
「日本語……」
通り過ぎる店のネオンサインを見つめながら、當真は呟いた。
（ここは、日本の過去のどこかの時代ってことか？）
彼は訝しんだ。
だが、當真が歩を進めるにつれ、その答えは明確になった。――『違う』と。道ゆく人々は奇妙極まりない服装をしていた。２０００年代のヒップホップファッションにメタリックなＹ２Ｋのテイストを混ぜ込み、さらに伝統的な日本の古着と無駄に多すぎるアクセサリーをごった煮にしたようなスタイルだ。
ある男はド派手な色のボンバージャケットの下に黒い袴を穿きこなし、女の子たちはギラギラのブリンブリンで飾り立てられた振袖に、キラキラ光る厚底靴を履いて闊歩している。
「異世界感すげえのに、妙に親近感湧くんだよな……」
街角のあちこちから、微かなヒップホップのビートが漂ってくる。ある交差点で、當真は路上に敷かれた段ボールの上でブレイクダンスやＢボーイスピンをかますグループと、それを囲む人だかりを目にした。彼らのムーブは尋常ではなく滑らかで、蒸気を吹き出すスピーカーを備えた蒸気管型のポータブルラジオから鳴り響くビートに乗っていた。
「ここ、一体なんなんだよ？」
當真は頭の中の声に尋ねた。
「おお、そなたが今歩いておるエリアは、ヒホ村というのじゃ」
あめちゃんが意気揚々と説明する。
「織の国の地区の一つじゃな。ヒホという名はヒップホップの略で――この村の中心的なテーマなのじゃ！」
「ヒホ村ね……」
當真は歩きながら頷いた。
「渋谷と大阪のアメ村が子供作って、もっと汚くした感じだな」
「シブヤ？ アメなんとか？」
あめちゃんは首を傾げたような声を出した。
「ああ……いや、こっちの話」
當真は首を振った。彼の視線は、鉄の木の根のようにそこかしこに這い回る蒸気パイプと奇妙な歯車へと移った。
「てか、このやたらとあるパイプはなんなんだ？」
「おお、それか！ 現在この世界は『蒸気の時代（Age of Steam）』にあるのじゃ」
あめちゃんは自慢げに解説した。
「すべての文明化された技術は、空糸石を燃やして発生させた蒸気で動いておる。実に見事であろう？」
「蒸気の時代？」
當真は片眉を上げた。
「まあ、スチームパンクのアニメみたいな世界にしては……悪くねえかもな」
「よし、では先へ進むぞ！ その先を右に曲がり、古着屋が見えるまでまっすぐ歩くのじゃ」
あめちゃんが指示を出した。
数分歩いた後、當真はついに一軒の古着屋の前で立ち止まった。そこはボロボロで、完全に放置されているように見えた。壁の塗装は剥がれ落ち、ドアの上の看板は幾重にも積もった埃と汚れのせいでほとんど判読不能だった。
店先では、とても小柄で背の低い老婆が座ってタバコを吹かしていた。ふっくらとした体つきで、銀色の髪を綺麗なお団子にまとめ、緑色の瞳で片眉を上げながら當真を値踏みするように見つめている。
「さあ、店の中を見るのじゃ――左手にあるラックをな」
あめちゃんが命じた。
「お邪魔します」
當真は軽く会釈をして店の中へ足を踏み入れ、老婆もまた小さく頷いて応えた。
「よし、で、次は？」
當真が尋ねる。
「左手に白いシャツがかかっておるのが見えるか？ 金髪の少女がプリントされておるやつじゃ。そのシャツを取るのじゃ」
當真は指示に従い、目当ての白いシャツを見つけた。そこにプリントされていたのは、白いクロップトップにデニムのホットパンツを穿いた金髪の少女だった。彼女は少し前かがみのポーズを取り――片目を悪戯っぽくウィンクさせ、左手の人差し指でカメラに向かって投げキッスを送りながら、右手は自信ありげに腰に当てていた。
「マジで言ってんの？ このグラビアアイドルのシャツを？」
當真は訳がわからないというように瞬きをした。
「なんで俺がこんなの取らなきゃいけねえんだよ？」
「つべこべ言わずに取って買いなさいよ！ いちいち質問してんじゃないわよ！」
あめちゃんは反論の余地を一切与えない語気でねじ伏せた。
「わかったよ、わかったってば」
當真はため息をつき、財布を取ろうと手を伸ばした。しかし、ポケットに突っ込んだ彼の手が掴んだのは、虚無だけだった。
「あれ？」
ポン！ ポン！ ポン！
當真は半狂乱になってありとあらゆるポケットを確かめた。
「俺の財布が……」
「どうしたのじゃ？」
あめちゃんが不思議そうに尋ねた。
「金が全部消えた！ いや――もっと正確に言うなら、最初から金なんて一銭も持ってなかったんだ！」
當真は頭を抱え込んだ。
「あめちゃん、俺は慢性的な無職で文無しなんだよ！ このシャツを買うコイン一枚すら持ってねえんだってば！」
短い沈黙。それから、あめちゃんは小さく吹き出した。
「プッ――ああ、そうじゃったそうじゃった、すまぬすまぬ、すっかり忘れておったわ」
彼女はあっけらかんと言い放った。
「ならば、そなたの着ているそのワイシャツと物々交換するのじゃな」
「はあ！？」
當真は自分のシャツを見下ろし、目をひん剥いた。
「全然割に合わねえだろ！ 俺のシャツはまだ綺麗なのに、あんな代物と――」
「いいから交換しろ、當真くん！」
あめちゃんがぴしゃりと遮った。
「これはそなたの仕事を始めるために必要なことなのじゃぞ！」
當真は一瞬押し黙り、自分の着ている白いワイシャツをぎゅっと握りしめた。
（ばあちゃんが、駄菓子屋で働いて返すって条件でくれたシャツなのに。……この未払いのシャツは、ここで終わりってことか？）
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