２９ — 自己紹介させてもらおう！
日高はダオとサスケが去った後、安堵のため息をついた。先ほどまで張り詰めていた体がついに緩み、腰に手を当てて、巨大なロックランブルの竪穴の上に広がる夕暮れの空を見上げた。
「ふう、やっと行ったか」彼は呟いた。
だがその視線は、希望と疑念の狭間で田霧を見つめている當真へと移った。當真は唾を飲み込んでから、震える声で尋ねた。「田霧……本当に俺を弟子にしてくれるのか？」
田霧は真剣な目で當真を見返し、しっかりと頷いた。「もちろんだ」
當真が怯んだ——目を見開き、口がわずかに開く。
「お前のフセタに出る本当の目的を、俺は理解した」田霧は腰に手を当てて続けた。「そしてフセタ自体は武術大会だ。きちんとした戦闘能力が必要になる。それがなければ……」彼は間を置き、突き刺すような視線を向けた。
「お前はあの中で死ぬ」
この間ずっとアリーナの隅に隠れていたコナンとシンゾウが、ついに慎重な足取りで這い出てきた。コナンは気まずそうに頭をかき、それから尋ねた。「あの……田霧さん、トマのコーナーチームの仕服はどうするんですか？」
シンゾウが素早く頷いた。「そうだよ、それって大事じゃないのか？」
それを聞いて、日高は一人で薄く笑った。（なるほどな……このガキがわざわざロック村まで田霧を探しに来た理由が、やっとわかった）
田霧は腕を組み、その佇まいは揺るぎない——表情も変わらない。「當真にとって今最も重要なのは、自分自身を整えることだ」そして真剣な目で當真を見据えた。「さっきの戦いなど、フセタの本当の戦闘に比べれば何でもない」
日高がさらりと会話に入ってきた。両手を腰に当てたままで。「田霧さんの言う通りです。それに、仕服は必ずしも必要ってわけじゃないんですよ」
當真は混乱した顔で日高に振り向いた。眉をひそめる。「え？あんた誰だ？」
田霧は日高をちらりと見て小さく頷いた。「先ほどは助かった」
だが田霧は探るようなトーンで続けた。「もっともロックジムが配達を頼んだ覚えはない」目が細められる。「それで、なぜここにいる、運び屋さん？」
「よくぞ聞いてくれました！」日高は最大限のドラマで黒いマントを羽織り直した——風など一切吹いていないのに、まるで激しい風を受けたかのように布が大きくはためく。
「自己紹介をさせていただきましょう！」
彼は深々とお辞儀をした。片手を胸に当て、もう片方を優雅に横へと伸ばしながら。
「俺の名は日高・古事屋」格式張りながらもフレアたっぷりのトーンで宣言する。「慎ましき運び屋にして、真摯に稼ぎに励む者です」
お辞儀から立ち上がると、表情が突如として悲痛で大仰なものへと崩れ落ちた——目は潤み、唇は震えている。「悲しいことに……先日、俺はヒホ村でスリに遭いまして……」
ドクン！
コナンとシンゾウが彫像のように硬直した——体がロックし、こめかみを冷や汗がじわりと伝い始める。二人は見開いた目でパニックの視線を交わし、顔にじわじわと恐怖が這い上がってきた。
一方、當真は頭を深く垂れた——顔が影に隠れ、体も同じく張り詰めていく。
田霧はただ困惑した表情で三人を見た——片眉を上げ、軽く首を傾げている。（こいつらどうした？）
日高はより陽気なトーンで続けた。胸の前で拳を握りしめながら。「ですが幸運なことに、俺はそのスリをアジトまで追跡することに成功しました！」
ビクッ！ビクッ！
當真、コナン、シンゾウはさらに硬直した——体が壊れた機械のように振動している。汗が滝のように流れ落ち、表情が本当に悪夢のような形相へと変わっていく——目玉が飛び出さんばかりに膨らみ、口は閉じられて唇が内側に折れ、頬が激しく震えている。
そして日高はその場でバレエダンサーのようにピルエットを決めた——片足で優雅に体を回転させ、もう片方の足を上げ、両腕を大きく広げる。「そして俺の金を盗んだ少女から情報を聞き出しました——」
彼はちょうど當真に真正面で止まり、大袈裟に伸ばした人差し指で彼を指差した。「——お前がリーダーだとな、當真！そして俺は損害賠償を取りに来た！」
「なにっ！？俺が！？」當真は両手で自分を指差しながら叫んだ。
一方、コナンとシンゾウは唇を斜めに尖らせて身を寄せ、ひそひそと囁き合った——顔を寄せ合い、目を神経質に泳がせながら。
「ジビ？」コナンが囁いた。
「いや、カマエだろ」シンゾウが囁き返した。
「それともニッキー？金に目がないし——よ！」コナンが答える。
「待って、あたしら全員金に目がないじゃん！」二人が声を揃えた。
田霧は長いため息をついてから、平坦にコメントした。「まったく、ただのスリのガキどもか」
「違う！違う！違う！」當真は両手を上げて必死に否定した。「俺は異世界から来たんだ！」それから大袈裟に人差し指でシンゾウを指差した。「こいつがリーダーだ！」
「なにっ！？俺じゃない！」シンゾウも同じくらい必死に否定した。両手をパニックで上げる。「俺は潰れた商人の家の出だ！」そして大袈裟に人差し指でコナンを指差した。「こいつがリーダーだ！」
「よくもあたしを疑ったな！絶対にあたしじゃない！」コナンも激しい否定で参戦した。「あたしは貧乏な田舎村の出身だもん！」そして大袈裟に人差し指で當真を指差した。「トマがリーダーだよ！スッパフクを持ってるんだから！」
三人が同時に互いを指差した——人差し指が中央で合わさり、顔は真っ赤に染まり、目は感情で燃え上がっている。
「お前だ！」
「違う！お前だ！」
「違う！お前だ！」
次の瞬間、當真がキレてコナンにタックルした——二人が漫画のような取っ組み合いにもつれ込む。シンゾウもそこに飛び込んだ。三人が髪を引っ張り、頬をつねり、意味不明な叫び声を上げながら——体がアリーナの床を転がり、どんどん大きくなる雪だるまのようだった。
「髪を離せ！」
「お前が先に離せ！」
「いたっ！頬をつねるな！」
日高は堰を切ったように笑い出した——その声がアリーナ全体に響き渡る。「はははっ！ただのいたずらだよ！」目尻の涙を拭った。「まあ、スられたのは本当の話だけどな」
ドサッ！
三人は即座に喧嘩を止め、安堵のため息で崩れ落ちた——体が床にぐったりと倒れ込み、胸が大きく上下する。
コナンは立ち上がって服の埃を払い、日高に満面の笑みを浮かべた。「日高、あんた心が広いね——よ！スリに運び屋の安い給料を手放しちゃうなんてさ」
シンゾウも立ち上がりながら頷いた。「マジで、運び屋の生活って大変なんだな」
ゴンッ！ゴンッ！
日高は即座にコナンとシンゾウの頭を叩いた——目を燃やし、眉をきつく寄せながら。
「少なくとも俺の仕事はスリよりマシだろ、このガキども！」
「いたっ！痛いって！」コナンとシンゾウが頭をさすりながら顔をしかめた。
「もういい」田霧が威厳のある声で騒ぎを断ち切った。
全員が静まり返った——雰囲気が一瞬で真剣なものへと変わる。
田霧は胸を張り、厳かな視線で當真を見据えた。「當真、明日から訓練を始める」
