３０ — 諦めない心！
「あ、明日から？」當真はオウム返しに言い、唾を飲み込んだ。顔から血の気が引く。
田霧は次に、真剣な目で日高に向き直った。「そして日高、初対面でこんなことを頼むのは不躾だが、一つ頼みたいことがある」
日高は温かい笑みでさらりと答えた。「いいですよ、俺にできる範囲なら」
「剣村からテイラーを一人見つけてきてほしい」田霧は落ち着いたトーンで言った。「古事屋クラン出身のお前なら、腕の立つテイラーを見つけるコネがあるだろう」
田霧は腕を組んで続けた。「なにしろ、剣村は腕利きのテイラーが揃う場所だ。侍テイラーが住む土地だからな、違うか？」
日高の顔が一瞬変わった——真剣になる。それから薄く笑って頷いた。「はい、その通りです、田霧さん。いいですよ、手伝います」
當真はまた混乱した顔でオウム返しに言った。「テイラー？今度はなんだよそれ」そして小声でぼやきながら頭をかいた。「仕服って仕服師のことだから、仕立て屋みたいなもんじゃないのか……新しい世界のことを全部覚えるのがめんどくさすぎる……」
まるで呪文に呼び出されたかのように、あめちゃんが陽気な表情で當真の肩をつついた——腕を組んで立ち、満面の笑みを浮かべている。
「テイラーは高卒、仕服は大卒じゃ」彼女はさらりと説明した。
當真は片眉を上げ、疑いの目であめちゃんを見た。「なんで前の世界の教育制度の用語知ってんだよ」
あめちゃんは誇らしげに胸を張って答えた。「わらわの助手の求人を作る時にな、学歴の条件が書かれた日本の求人広告を色々と研究したのじゃ」
當真は信じられないという顔で唇を尖らせた。あめちゃんの求人広告はただ「急募：あめちゃんの助手！給与上限なし！全世界対応の福利厚生！興味のある方は下記番号までご連絡を！」としか書かれていなくて、学歴の条件など一切なかったことを完璧に覚えている……。
「じゃが日本の求人はややこしすぎるのう。そのせいでそなたは就職に苦労したのかもしれぬ」あめちゃんは肩をすくめてさらりと言った。
「高卒だから就職できなかったって言いたいのか？」當真のこめかみに青筋が浮かんだ。
「さあ、どうかの？それにな、わらわの助手に必要な条件はそもそも学歴ではなかった——いつだって、そなたの心の中にあったものじゃ」
それを聞いて當真は一瞬黙った。（いつだって俺の心の中にあったもの？）
あめちゃんは輝く表情で微笑み、當真に向かって頷いた。「そうじゃ！諦めない心じゃ！」
そしてあめちゃんは當真の首に腕を回した——二人の体がぴたりと寄り添う。
「うわあああっ！」當真はパニックになった。顔が深紅に染まる——目を見開き、両耳から蒸気が噴き出した。あまりにも近すぎて、あめちゃんの胸の谷間が水晶のごとく完璧に視界に入ってしまっていた。
あめちゃんは活気のあるトーンで続けた。「だから田霧くんとの訓練に、その心で全力を注ぐのじゃ！手加減無用と、わらわから彼にお願いしておいたぞ！」
ドクン！
當真の記憶の中で何かが引っかかった。
「そういえばあめちゃん、なんで田霧のトランクスは残ってるんだ？俺の技、失敗したのか？」
「いんや、見事に成功したぞ！わらわは好きに服を剥ぎ取ることも、戻すこともできるのじゃからな！」あめちゃんは自分の神の力を些細なことのように無造作に答えた。
（俺の力で田霧を全裸にすることに成功した……ってことは、田霧はあめちゃんを見たってことか！）
「ちょっとごめん、あめちゃん」當真はあめちゃんの抱擁から抜け出し、真剣な表情で田霧を見た。「あの、田霧さん、俺を訓練してくれる気になったのは……もしかして、あの人を見たから？」
シュッ。
短い沈黙が流れた。穏やかな風が吹き抜け、細かい砂塵をアリーナに運んでくる。當真、日高、コナン、シンゾウが期待に満ちた目で田霧の答えを待った。一方、あめちゃんは静かな信頼を湛えた笑みで田霧を見つめている。
田霧は地面に視線を落とし、表情がかすかな笑みへと和らいだ——彼にはめったに見られない表情だ。
「ああ。見たし、言葉も交わした」
コナンは満面の笑みを浮かべ、シンゾウの脇腹を肘で突いた。「ほら、本物でしょ？」
シンゾウは純粋な安堵の表情で當真を見つめた——肩から巨大な重みが降ろされたかのように。
一方、日高は真剣な顔で黙って立っていた。だが心の中では、當真の言う「あの人」が……天の布であると確信していた。
田霧は深みのある目で當真を見つめ、それから敬意を込めて軽く頭を下げた。
「彼女に直接、信頼していただけるとは光栄だ」
＊＊＊
田霧は當真の真の正体を知ることになったが、もう一人、當真が天の彼氏であると信じている人物がいた——まだ憶測の域を出ないとはいえ——それが堕緒・離れ多だった。
ダオは今、糸宮殿の回廊バルコニーを歩いていた。糸京の丘の頂に威風堂々とそびえるその宮殿は、頑強な多層構造で高く聳え立っている——純白の壁が、優雅な曲線を描く暗灰色と黒の屋根と対照をなしていた。屋根の各隅には金色の魚の飾りが飾られ、消えゆく日の光に輝いている。チークの木でできたバルコニーが各階を囲み、薄い苔で滑りやすくなった石の階段で繋がれていた。
ダオの位置から見下ろす糸京の街並みは息を呑むほど美しかった——赤と灰色の屋根の低層建築が整然と並び、広い通りにはガス灯が一つ、また一つと灯り始めている。遠くでは工場の煙突から薄い煙が漂い、夕焼けに染まる橙と紫の雲と溶け合っていた。
ダオはついに、大きな襖戸の前に到着した。滑らかな木のパネルに鳳凰の意匠が描かれている。その鳥は尋常ではない精緻さで描かれていた——翼を大きく広げ、特筆すべきは両方の爪が光り輝く金の糸を紡いでいることだった。
ダオは完璧な姿勢で跪いた——背筋を真っ直ぐに伸ばし、両手を太ももに置く。落ち着いた、しかし毅然とした声で報告した。「将軍閣下に謁見を申し上げます」
やがて襖戸が微かな音と共に滑り開いた。薄い白い霧が隙間から漏れ出してくる——水のように流れ、廊下の床を冷たく低く覆う霧となって広がっていく。
ダオは将軍の側近たちに導かれて中に入った。彼らは赤く光る目の白い豚の仮面を被り、体を深く曲げ、手を内側へと伸ばしている。
ダオは一瞬唾を飲み込んでから、目を床に落としたまま一礼の姿勢で前へと歩いた。左右を一瞥する勇気もない。
だが視界の端でちらりと見えてしまった——広大な織の間には、様々な酩酊状態の裸の女たちが満ちていた。赤い絹のクッションの上に体を投げ出している者、意味不明な笑いを漏らしている者、不揃いな動きで踊っている者もいる。
ダオの耳には、御簾——主の間と将軍の私室を隔てる薄い竹の衝立——の奥から漏れる快楽の喘ぎ声まで聞こえてきた。
御簾の奥で油行灯の薄暗い黄色い光が、丸々と太った男の閨事のシルエットを映し出していた——二人の女と絡み合い、その影が紛れもないリズムで動いている。
側近の一人が御簾の奥に穏やかな声で囁いた後、その活動が止まった。「将軍閣下、ダオ大佐が報告に参りました」
将軍はついに振り返り、御簾の奥で胡座を組んで座った——そのシルエットは大きく重たく、腹が丸く膨れ、髪は高く結い上げられている。
「余の営みを邪魔するとは、よほどの吉報なのであろうな、ダオ」その声は深く重く、広間全体に響き渡った。
ダオは頭を下げたまま、はっきりと緊張していた——体がわずかに震えている。もう一度唾を飲み込んでから、ようやく落ち着いた声で口を開いた。「お時間を頂戴し、恐悦至極にございます、閣下。誠に重大な報告がございます」
「さっさと申せ」将軍——クルト・赤針——が苛立たしげに遮った。
ダオは深く息を吸い込み、重々しく続けた。「織の国の神聖なる法を脅かす、危険なスッパフクの持ち主を発見いたしました。なぜなら……」言葉を止め、視線をさらに硬くする。
「その力は、人を全裸にすることができるのです」
