１６－ 音楽だけは将軍にも奪えねえんだよ！
急勾配の丘を刻むように続く岩だらけの小道が、上へと伸びていた。灰色の幹を錆びた蒸気パイプに絞められた枯れ木が道の両脇に並び、薄い霧が石の道を覆って日差しを遮っている。遠くには、木製の吊り橋がかかる深い渓谷がかろうじて見えた。
「なあ、ちょっと休まない？」當真はコナンとシンゾウの背後をよろよろとついていきながら、渓谷を渡った後の荒い息で言った。
足が痛くて震えている。七時間歩き続けても涼しい顔をしている前の二人とは、えらい違いだった。
「実はもうすぐだよ——この岩だらけの丘を越えたらロック村」コナンは霧に霞む頂上を指差しながら説明した。「でもそんなに疲れてるなら、まあいいか」
ドスッ！
「ありがとう」當真は一切の優雅さなしに地面に崩れ落ちた。
シンゾウは長い疲れたため息をついて岩にもたれかかった。「つーか、俺ロック音楽好きじゃないんだけど……なんで来なきゃなんないんだ」
當真は気楽に肩をすくめた。「音楽ってどれも大体一緒じゃないの？」
「はあっ！？」
ガシッ！ガシッ！
コナンとシンゾウが両側から飛びかかり、當真の首に手を絡めた。
「今なんつった！？」コナンが目を燃やしながら唸った。
「ジャンルは全部違う！」シンゾウが全力で続けた。「音楽はライフスタイルそのものだろ！」
「お前が歌うもんが、お前の生き様なんだよ——よ！」コナンが畳み掛ける。
當真は目を剥き舌を出しながら地面に倒れ込んだ——漫画の瀕死キャラそのものの顔で。
コナンとシンゾウは完璧に息を合わせて當真を指差した。「音楽だけは将軍にも奪えねえんだよ！」
「やりすぎだろお前ら！」當真は漫画みたいに怒り狂った顔でにらみ上げた——こめかみに青筋を浮かべ、口をカクカクに開けて。
しかしコナンとシンゾウはカミソリのような真剣さで見下ろし続けた。まったく気にしていない。
「わかった、わかったって……」當真は痛む首をさすりながら呟いた。
長く息を吐き出し、表情が戻る。「そうだよな、俺は別の世界に来たんだった」
「そう！だからこっちのことを覚えていきな」コナンとシンゾウは腕を組んで揃って頷いた。
だがその後、コナンは青い着物の中から鉄製のボトルを取り出してトマに投げた。「ほら、飲みな！」
當真はぎこちなくキャッチしてから、疑いの目でコナンを見た。
「あの毒酒じゃないよな？」
「違うって！」
「よし、ありがとう！」當真は一気に水を飲み干した。
「そういえば」シンゾウはタバコに火をつけながら話を切り出した。「今朝のあれ、カッコよかったぞ、トマ」
「今朝？カッコいい？」當真は首を傾げた。
「上層地区でパンをどっさり買って、道端に腹が減った人は誰でもどうぞって置いてきてたの見たよ」シンゾウは薄く笑った。
「ああ、あれか」當真は軽く肩をすくめた。「腹ペコの子供たちの前でラーメン八杯も食ったのが、ちょっと申し訳なくて、へへ」
「なるほど、トマってラーメン好きだよね。出発前にスリ達のみんなにもラーメンどっさり買ってくれてたし——よ」コナンは納得したように頷いてから、満面の笑みを向けた。
「シンゾウの言う通り、本当にカッコいいよ！ありがとう、トマ！」
「いや。信じてくれたお前たちに感謝してんのは俺の方だよ——お前も、シンゾウも、みんなも」當真はコナンを見ておらず、手の中の鉄のボトルに目を落としていた。それでも笑顔は本物だった。
「まあ〜、あの酒で毒殺されかけたけどな」
「プッ——胃は慣れるって、信じて！」シンゾウが笑った。
「よし、行くよ！」コナンはトマの手を掴んで引き上げた。
三人は再び歩き出した。
コナンはトマの横を歩きながら気軽に聞いた。「そういえば、日本にも音楽ってあるの？さっきの反応、慣れてない感じがしたんだけど」
「あるよ。でも……」當真の言葉が途切れた。
頭が高校の頃へと漂っていく——一番後ろの席に座って、クラスメイトが最新のアイドルグループや売り出し中のロックバンド、ラジオで流れるヒット曲について話すのを聞いていたあの頃。當真はただ頷いて、ぎこちなく笑って、でも本当の意味で会話に加わることはなかった。
いじめられたわけじゃない。クラスメイトはむしろ誘ってくれた。でも當真は自信がなさすぎた。勉強も運動も何もかも駄目な奴というレッテルは、もうとっくに貼られていた。落ちこぼれとはみ出し者だらけのクラスの中でさえ、當真は最下位だった。
誰も傷つけてこなかった。みんな同じように失敗していた。それでも當真は……小さかった。
「でも、何？」
コナンの声が彼を引き戻した。
「あ！」當真は頭をかきながら笑った。「ごめん、ぼーっとしてた。音痴だから、音楽にはあんまり縁がなくて」
コナンとシンゾウは黙って頷いた。それ以上は聞かなかった。
それからコナンはトマの前を後ろ向きに歩きながら、顔いっぱいに笑みを広げた。「じゃあロック村に来るのは、トマにとって最高のタイミングだよ！」
當真は眉をひそめた。「え？なんで？」
電柱ほどの高さの頑丈な石壁に囲まれた、巨大な鉄の門の前に出た。壁の表面はひびだらけで緑色の苔が広がり、門は太い鉄の南京錠でがっちりと閉ざされている。
當真は妙な感覚を覚えた。心拍が遅くなり、門の向こうから伝わってくる微かな鼓動と同期していく。壁の上端にある小さな石の欠片が静かに振動しているのが見えた——まるで内側で何かが動いているリズムに合わせて、建物全体が揺れているように。
コナンとシンゾウが門の前に立ち、二人で力を合わせて鉄の扉を押し開けた。
ギィィィィィッ！
門が唸りをあげて開く。
「ロック村じゃ、音が勝手に耳にねじ込んでくるんだよ——よ！」コナンは満面の笑みで叫んだ。
ドォォンッ！ドドォォンッ！ドドォォンッ！ドドォォンッ！
雷鳴のようなドラムの波が當真の耳に叩き込まれた。歪んだギターが鼓膜を破りそうな音量で叫び、ベースの振動が骨の髄を揺らし、むき出しの叫び声のボーカルが空気を切り裂いた。
當真の全身が固まった。肌の毛が一本残らず総毛立ち、震えている。目が限界まで見開き、口が音もなくぽかんと開く。
（俺……静かで音楽のない学校生活に感謝し始めてる……！）
ポフッ！
あめちゃんが當真の横に実体化した。どこからともなく現れた真っ黒なサングラスをかけ、両手でデビルホーンを作り、完全本気でヘドバンを始めた。
「イエエエェェェッ！これぞ音楽じゃ！」あめちゃんは喜びで叫びながら、激しいリズムに合わせて頭を打ち振った。
當真はあめちゃんを完全なる衝撃で見つめた——こめかみに青筋、口カクカク、目が飛び出さんばかりに。
（おっぱいまで揺れてんだよバカ女神！！！）
