１２－最初の任務、アンロック！
あめちゃんの青い瞳が、當真の瞳を深く覗き込んだ。
「コナンみたいな人には、自分たちの苦しみをわかってくれる者が必要なのじゃ。同じ痛みを知りながら——それでも立ち上がってきた者がな」
當真は黙った。胸の中で何かが溶け、少し前まで押しつぶされそうだった重みが、わずかに軽くなった。
「そなたが倒れれば、わらわがその手を掴む。そなたが揺らげば、わらわがその心を支える。完璧でなくていい——ただ、そなた自身でいるのじゃ」あめちゃんは笑みを広げ、人差し指で當真の胸を指した。
當真はしばらくあめちゃんを見つめた。やがて、かすかな笑みがゆっくりと唇に浮かんだ。目が少し潤んだが、彼はすぐに拭い去った。
「ありがとう、あめちゃん」當真は囁いた。「お前が……今までで最高の上司だよ」
「当然じゃ！」あめちゃんは柔らかく笑った。
「まあ」當真は小さく笑いながら付け加えた。「働いたことねえから比較対象ゼロだけどな」
あめちゃんが當真の頭を叩こうとした——正確に言えば、彼女の手は奇妙なひんやりとした感触と共に頭蓋骨をすり抜けた。「それでも感謝すべきじゃ！」
當真は笑った。今朝になって初めて、胸の重みが少し軽くなった気がした。
「でも……」昨日のあめちゃんの言葉を思い出した瞬間、その笑みがすっと消えた。頭をガシガシとかきむしる。「この任務、イカれすぎだろ！将軍を打ち倒すって、誰の力を借りて？ケンカもできないスリの十代集団で？さっき自分たちが話してた偽物の天の彼氏みたいに、処刑される未来しか見えねえんだけど！」
あめちゃんはふわりと當真の横に浮かび上がり、腰に手を当てて豊かな胸を誇らしげに張った。その表情が悪戯っぽいものに変わる。「だからこそ、わらわは求人を出したのじゃ——そなたにはやるべき仕事が山ほどあるのじゃからな！」
當真は無表情で彼女を見つめた。
「将軍を打ち倒すのは長期目標じゃ」あめちゃんはまるで至極簡単なことを説明するかのようなトーンで続けた。「まずは——フセタに出場するのじゃ！」
「フセタ？」當真は眉をひそめた。「なんだそれ？」
あめちゃんは悪戯っぽくにっこりと笑い、人差し指をバルコニーの方向へと向けた。「コナンたちに聞いてみればいいではないか。きっと知っておるぞ！」
當真は目を細めた。その笑み——どこか引っかかる。広すぎて、嬉しそうすぎる。だが他に選択肢はなかった。
重い足取りで——昨夜の酒のせいで若干ふらつきながら——ソファから立ち上がり、バルコニーへと向かった。木製のドアが、大きな軋み音を立てて開く。
外のガス灯の光が差し込み、洞窟の石壁に反射するネオンの輝きと混ざり合った。蒸気パイプが至る所で白煙を吹き出し、空気をしっとりと温かい霧で満たしている。
バルコニーにはコナン、シンゾウ、ジビ、リル・キロが立っていた。ドアが開く音を聞いた瞬間、四人が振り向き——そして固まった。遠くで、ヒップホップの音楽が機械の音と蒸気の音と混ざり合いながら響いている——奇妙でありながら確かに生きている、地下の都市の交響楽だ。
四人の表情が瞬時にぎこちないものになった。シンゾウは床を見つめ、ジビはピンクの髪をくるくると指に巻きつけることに専念し、リル・キロは洞窟の天井を調査しながら気のなさそうな口笛を吹いた。
「あ……トマ」ジビがついに沈黙を破った。声が少し震えている。「起きて……た？まだ寝てると思って、うるさくしないように外で喋ってたんだよ……」
「そうそう！」シンゾウが間髪入れずに乗っかった。明らかに早すぎる。「ただ喋ってただけ！大したことじゃない！ただ……天気の話！そう、天気！」
リル・キロがシンゾウを無表情で見た。「俺ら地下にいるんだけど」
「あ、そうか……」シンゾウは気まずそうに頭をかいた。
當真は外に出た。洞窟の湿った空気が寝癖だらけの髪を揺らす。四人の間に漂う、痛いほど濃い気まずさを感じ取りながら。
「気にしなくていいよ」當真は近づきながら言った。「全部聞こえてたから」
スリ達のメンバーが狼狽えた視線を交わした。コナンは何か言いかけたが、言葉が喉に詰まっている。
「トマ、それは……」リル・キロが手をそわそわさせながら説明しようとした。「俺たちは別にそういうつもりじゃ——言いたかったのは——」
「いいよ」當真はかすかに笑い、手を上げてリル・キロの説明を止めた。
四人が黙って當真を見つめた。困惑と安堵が入り混じった表情で。
「疑われるのには慣れてるから」當真は続けた。軽いトーンだったが、その奥に微かな苦みが滲んでいた。「前の世界じゃ『止まれのトウマ』って呼ばれてたんだ——俺の名前、トウマって『止まれ』に似てるだろ？止まる、失敗する——だからそう呼ばれてた」
コナンは罪悪感の滲む顔で當真を見た。「トマ、ごめん——」
「謝らなくていい」當真は手を上げて遮った。腰に手を当て、ボロボロの見た目と酒の匂いにもかかわらず、妙に自信に満ちた視線で四人を見据える。「今は一つだけ、力を貸してほしいことがある」
コナンは唾を飲み込んだ。「何？」
當真は深く息を吸い込んだ。そして、至って真剣な顔で口を開いた。
「俺をフセタに出させてくれ」
ドカンッ。
四人の顔が一瞬で凍りついた。それぞれの顎が、ほぼ同時に落ちた。普段冷静なシンゾウでさえ、咥えていたタバコを手から落とした。
そして次の瞬間——四つの声が、何の打ち合わせもなく、完全に一つになって爆発した。
「なにっ！？ フセタって言ったか！？」
その声は洞窟全体に反響し、石壁に跳ね返り、天井にたむろしていたコウモリの群れを恐怖で飛び散らせた。アジトの中から怒号と罵声と混乱した叫び声が爆発する——まだ眠っていたスリ達のメンバー全員がパニックで飛び起きた。
當真の横で浮かんでいたあめちゃんは、口元に手を当てて笑っていた。たっぷりと意地悪な喜びをたたえながら。目は、眼前で広がる混乱に満足げな輝きを放っていた。
＊＊＊
数時間前——真夜中を少し過ぎた頃。ヒホ村上層地区、糸京の壁に近い一角。
ボタ・ナケグラモモの古着屋はもちろん夜の間は閉まっていた。外のガス灯の薄暗い光が汚れた窓から差し込み、中で吊り下げられた古着のラック間に長い影を落としている。
ボタは古びた木製の椅子に腰かけ、丁子タバコを唇にくわえながら、老いてはいるが相変わらず器用な指先でキニトの積み上げられた枚数を数えていた。
それは静かな真夜中の取引が生んだ実りだ。皺の刻まれた唇に薄い笑みが浮かんでいた——トマの服を糸京の衣類仲買人に売りつけたのは、なかなかの利益をもたらしてくれたのだ。
その時、店のドアがきしみながら開いた。
黒いマントを纏った人影が中に入ってきた。フードで顔を隠し、黒い布の仮面が下半分を覆っている。足取りは軽いが計算されていた——獲物を狙う捕食者のように。
コインの数を止めることなく、ボタは平坦なトーンで口を開いた。「全く、猿は時計も読めんのかい」
人影が足を止めた。それから両手が上がり、顔を覆っていたフードと仮面を引き下ろした。
現れたのは、両サイドをアンダーカットに刈り込んだ明るい赤毛の若い男だった。目は鋭く強烈な光を帯び、左のこめかみに細い傷跡がある。その立ち姿は、最前線で戦い続け立ち続けることに慣れた者のそれだった。
口の端に広い笑みが広がる。
「さいやちゃんに寄越された」軽くしかし皮肉っぽいトーンで言う。「耄碌ばあさんが天の彼氏を見たとかいう幻覚を見てるらしいんでな」
「針でも売りに来たのかと思ったよ」ボタは軽く流すように笑った。タバコを灰皿に置き、コインを数える手を止め——そして若い男に視線を向けた。その瞳が突如、抜き身の刃のように鋭く光る。
「言っとくけどね」ボタは冷たく続けた。「あたしが忘れるのはどうでもいいことだけさ。目の前に立ってるこの生意気なガキの名前もね——なんでかドアの枠より背が伸びちまったけど」
若い男の笑みが広がった。目に満足げな輝きが宿る。
「上出来だ」彼は近づきながら言った。「無駄足じゃなかった。じゃあ、その男について教えてもらおうか」
ボタはすぐには答えなかった。めったに見せない重みを持った目で若い男を観察する。タバコの煙が二人の間でゆっくりと漂い、静かな夜の空気に薄い霞を作り出していた。
「その前に……」ボタは静かに言った。「未来への賭けに命を張る覚悟はあるかい？」
若い男は前に身を乗り出し、顔をボタのすぐそこまで近づけた。躊躇いもなく、瞬きもせず、鋭い目がボタの深緑の瞳を真っ直ぐに捉える。
囁くように、しかし確信を持って刺さる声で言った。「俺はヌド軍の東部支部長だ。不確かな未来に——一族を賭けてきた。ずっとな」
「プッ——」ボタは笑いそうになるのをこらえた。それから体を引き、距離を置いた。
「そのご立派な肩書きを得意げに口に出してるのは認めるよ。まあ、お前みたいな情けない坊やには、布軍よりヌド軍の方がよっぽど似合ってるね」ボタはゆっくりと頷いた。その答えには及第点が出たようだった。
「おい！それは——」
「はいはい、古事屋の坊や」ボタは彼の抗議を問答無用で遮り、タバコを再び口にくわえた。
「黒髪で短くてぼさぼさ。背は普通。糸京訛り。一番重要なのは——天の布様がプリントされた白いTシャツを着てること」
若い男は眉をひそめた。「漠然としすぎだろ、ボタばあちゃん。イトポンでさいやちゃんに、似顔絵を持ってるって言ったじゃないか。どこだよ？」
ボタは薄く笑い、カウンターの裏からくしゃくしゃになった紙を引っ張り出した。あまりにも無造作なしぐさでそれを差し出す。「裏を見な」
若い男は紙を裏返した。
次の瞬間——
「なんだこれはァァッ！？」
叫び声が店中に響き渡り、外にいた数羽の鶏が驚いて飛び立った——驚いた拍子に宙で卵まで産み落としながら。
手の中にあったのは、「詳細」という言葉から天文学的な距離にある似顔絵が描かれた紙だった。線は雑で荒唐無稽で、まるで鉛筆の持ち方を覚えたばかりの幼子が描いたようだ。顔は芋のように丸く、目はただの二つの黒い点。口は固い一本の横線。髪に至っては、形のわからないランダムなジグザグの落書きだけだった。
ボタはくすくすと笑い、タバコに再び火をつけた。煙が冷たい夜の空気にゆっくりと漂う。老いた目にめったに見せない愉快な光が宿っていた。
「あたしが絵描きに見えるかい？」ボタはさらりと言った。「ただの年寄りの仕立て屋だよ、古事屋の坊や。ちゃんとした絵が欲しけりゃ絵描きに金払いな！」
若い男は苛立ちで唸り、似顔絵が握りしめた拳の中でくしゃりと潰れた。
「クソばばあがァァッ！」
