１１－もし俺が失敗して、あいつらの期待を裏切ったら？
翌朝——
想像できる限り最も無様なポーズで、當真は石のように硬い木製のソファの上で目を覚ました。口の端から涎が垂れ、地質学的な時間の単位で洗われていないであろう薄汚い枕にじっくりと染み込んでいる。黒い短髪は、住人が退去届を出したばかりの鳥の巣さながらに四方八方へと跳ね、目はまだ半分閉じたままで、完全に意識と向き合うことを拒んでいた。
鈍い頭痛が響く——昨夜の安酒の代償だ。當真は顔をしかめ、額に手を押し当てた。
「たった三杯で二日酔いとか……史上最弱の新人飲みだろ、俺」
周りでは、スリ達の何人かがまだ奇妙な体勢で転がっていた。ソファの端から足をぶら下げて眠る者、空の酒瓶をぬいぐるみのように抱きしめる者、ハエが飛び込めそうなほど口を大きく開けていびきをかく者。澱んだ酒の匂いに汗と煙草の煙が混ざり合い、當真の胃を強烈に揺さぶった。
當真はだるそうに顔を拭った。だが、彼の注意を引いたのはそれではなかった。
バルコニーへと続く木製のドアのわずかな隙間から、微かに声が聞こえてくる。そのトーンは真剣なもので——昨夜の無邪気な笑い声とはまるで別物だった。
當真は耳を澄ませた。コナンの声だ。
「本気で言ってんだよ」コナンの声は平坦だったが、揺るぎない力があった。「あたしはこの目で見たんだから」
「でもよ、コナン」低い声はシンゾウのものだった。
「あのスーパー服がTシャツって確証、どこにあんだ？パンツの方が本体かもしんねーだろ」
當真は自分の唾を飲み込みかけて噴き出しそうになった。（俺のパンツ？マジで？）
「それにさあ」ピンク髪の少女——カル・ジビが続けた。「過去にも偽物の天の彼氏いっぱいいたじゃん。剣村の古事屋クランのこと覚えてる？女神の使者を名乗る男を信じて、半分くらい布軍に虐殺されたんだよ」
「マジな話。あたしら、あいつらみたいになりたくないよ、コナン」リル・キロが心配そうに付け加えた。「盲信は危険だよ」
空気が静まり返った。當真が居心地悪くなるくらい長い沈黙が続く。
やがて、コナンが長く息を吐き出した。「わかってないと思ってんの？でもあたしは適当に言ってるわけじゃない」
コナンは両手を胸に押し当てた。「トマがあたしを殴った時、天の布様を見たんだよ。そこにいた、本物だった——幻なんかじゃない！」
「コナン、お前が俺らに嘘ついたことないのはわかる。でも……」ジビの声は躊躇いがちだった。「でも……コナンが天の布様について話してるの、一回も聞いたことなかったし」
ジビは壁の方を指差した。「それどころか、アジトの壁にある女神様の壁画を隠したのだって、コナンだったじゃん」
シンゾウがより穏やかなトーンで続ける。「だから急にどうしたんだよ？」
コナンはまた黙り込んだ。長い沈黙。ドアの隙間越しに、當真は彼女の呼吸音を聞いた。
「それは……」コナンの声は静かに、ほとんど囁きに近いほど小さく出てきた。「父ちゃんが昔、天の布様の話をしてくれてたんだよ。祈り方を教えてくれた——あたしたちみたいな底辺にいる人間を救ってくれる女神がいるって、信じる方法を」
當真は唾を飲み込んだ。コナンの声には重いものがあった。
「でも最後には」コナンは続けた。その言葉に微かな震えが混じる。「全部ただのおとぎ話だって気づいた。父ちゃんは異端者のレッテルを貼られて、布軍に処刑された。あたしは一人で逃げて、気づいたらここに流れ着いてた」
また沈黙。
「失望した」コナンは囁いた。「父ちゃんに。天の布様に。女神様の話はぜんぶ、人生で這い上がれない貧乏人向けの気休めの嘘だったんだって——失望したから」
當真の胸に締め付けるような感覚が走った。コナンの話は、元の世界の自分を思い起こさせた——信じるものにしがみつきながらも、現実に何度も叩き潰されて、それでも諦めずにいたあの頃を。
何度も失敗してきたから。
「でも昨日……」コナンの声が変わった。そこに驚きと確信が静かに滲み出てきた。「あたしはこの目で天の布様を見た。あの人が……あたしに囁いてくれたんだ。父ちゃんのことを……父ちゃんが信じてたことが全部本当だったって証明できることを」
スリ達のメンバーは誰一人口を開かなかった。聞こえてくるのは、遠くのパイプから漏れる微かな蒸気の音と、下の地区から響いてくるヒップホップの音楽だけだった。
當真はソファの上で固まったまま、膝の上で拳を握りしめていた。突然、肩に押しつぶされそうな重みがのしかかり、息が詰まった。
（コナンみたいな人たちは……大切なものを失った。彼女の父親は、今この俺に向けられているのと同じ信仰のために死んだんだ）
當真は自分の手を見つめた——かすかに震えている手を。
（もし俺が期待を裏切ったら？前の世界じゃ何もかも失敗した。それが情けなくて、自分自身にも失望してきた。なのに今度は……何だ？救済者？英雄？）
握る力がさらに増し、指の関節が白くなった。
（最初からわかってた。俺にはまだ……その力がない）
「トマくん……」
背後から、あめちゃんの優しい声が静かな思考の中に滑り込んできた。しばらくして、金髪の少女の半透明の姿がふわりと近づき、背後から當真の首に柔らかく腕を回した。煙のような体から超常的な温もりが広がる——穏やかで、それでいて確かにそこにある温もりが。
「あめちゃん……」當真は掠れた声で呟いた。
「そなたが怖いのは、わかっておる」あめちゃんは静かに言った。頭を當真の肩にそっと預けながら。「心の中の迷いが、わらわには伝わってくるのじゃ」
當真は頭を垂れ、腐りかけた木の床を見つめた。「怖いに決まってるだろ。俺は何者でもない。俺は……ただの連敗続きの無職の負け犬だ。コナンみたいな人の希望を、どうやって背負えばいいんだよ。もし俺が——」
「トマくん」あめちゃんが穏やかに遮った。ふわりと前に回り、空中で膝をつき、青い瞳を當真の目線に合わせる。透明な手が當真の頬にそっと触れた——冷たいのに、どこか落ち着く感触で。「一人でぜんぶ背負わなくていいのじゃ」
當真は頭を上げ、目の前の女神を見つめた。
あめちゃんは温かく微笑んだ。「わらわはそなたの上司であるだけではない。わらわはそなたの相棒じゃ。どんな重荷も、わらわと分かち合うのじゃ——それがこの雇用の条件なのじゃから」
「でも……」當真が反論しようとした。
「聞くのじゃ」あめちゃんは當真の両肩に手を置いた。「そなたを選んだのは、そなたが完璧だからではない。そなたが失敗を知っておるからじゃ」
