１０－あんた、本当に女神様なんだな！
「スリの友達、か」コナンは誇らしげな響きを込めて説明した。
「俺らはただ、偶然スリって職業を共有してる友達同士ってだけだ――よ」
ドレッドヘアにアーミーグリーンのボンバージャケットを着た若者が前に進み出た。
「シンゾウ、ヒホ村に住んでて他にまともな仕事なんてあるか？」
オーバーサイズの野球ユニフォームを着たモヒカンの男が、ドレッドの男を名前で呼びながら言い返した。
「いや、ねーな」
シンゾウは答えた。
「ギャハハハハッ！」
スリダチのメンバー全員が爆笑した。
（スリが一人だけでも最悪なのに、さらに増えやがった！）當真は内心で叫び、明らかに動揺していた。
シンゾウは疑り深い鋭い目を當真に向けた後、コナンに向き直った。
「なあコナン、なんでこんな奴助けたんだ？ お前がスリダチ以外の人間を助けたことなんて、一度もねえだろ」
「こいつは……」
コナンは背筋を伸ばして腕を組み、當真を大真面目な顔で見つめた。
「六角を清むる運命の彼・天地に承認された坊や・天の彼氏だからだよ」
沈黙。
スリダチのメンバー全員が凍りつき、コナンと當真を信じられないという目で交互に見比べた。
そして――。
「ギャハハハハッ！」
「コナン、お前酔っ払ってんのか！」
「あの預言なんて、ガキの寝かしつけ用の作り話だろ！」
「六角を清むる……なんだって？ 口に出して言うとラップのパンチラインみたいだな、ハハハッ！」
爆笑が巻き起こった。腹を抱えて二つ折りになっている者もいる。
當真は何も説明しようとはしなかった。彼は生まれたばかりの赤子のように自分の金袋を守るのに必死だった――なんせ今、彼は十数人のスリのプロフェッショナルに囲まれているのだから。
しかし、彼の視線は横に浮かんでいるあめちゃんへと移った。彼女の表情は平坦だったが、その瞳には悪戯っぽい光が揺らめいていた。
「ほら見ろよ」當真は皮肉っぽく言った。「あんたの選ばれし者だってこと、誰も信じてねえじゃんか」
あめちゃんは余裕の笑みを浮かべ、演劇のような大げさなしぐさで手を挙げた。
「案ずるな、當真。解決策ならあるぞ」
彼女は指を鳴らした。
ボフッ！
當真の体を即座に白煙が飲み込んだ。彼が着ていたタンクトップ、ショートパンツ、そして木下駄が、元の金髪少女のＴシャツとボクサーパンツの姿――彼の元の服へと戻った。
笑い声がピタリと止んだ。
スリダチのメンバー全員が、目を丸くして當真を見つめている――いや、彼が着ているシャツにプリントされた金髪の少女に視線を釘付けにしている。白いクロップトップ、デニムのホットパンツ、そしてあの紛れもないポーズの少女に。
「あれって……」
ピンク色の髪をした少女が、震える声で囁いた。
「あれって、天の布様……」
「あいつ、そのＴシャツをスーパー服として起動してたってのか……」
シンゾウが信じられないというように呟いた。
「ギャハハハハ！」
コナンは腰に手を当て、勝ち誇ったように笑った。
「これで自分の目で確かめられたっしょ――よ！」
ピンク髪の少女が一歩前に出た。信じる気持ちと否定したい気持ちの狭間で揺れている。
「じゃあ、あの預言は本当に……」
シュバッ！
スリダチのメンバーが狂乱状態になって當真に群がった。質問が銃弾のように飛び交う。
「名前は！？」
「どこの出身だ！？」
「どうやって天の布様に選ばれたんだ！？」
「お、おい、ちょっと落ち着けって」當真は圧倒され、一歩後ずさった。「俺は當真・鳳九。別の世界の、日本って国から来たんだ。で、あめちゃん――いや、天の布様と就職面接をして選ばれたんだよ」
再び沈黙。
スリダチのメンバーたちは、當真のバックストーリーがあまりにも平凡であることに、ショックと混乱、そして拍子抜けした感情の入り混じったカクテルのような視線を向けた。山頂での瞑想や、眠りの中で神聖な囁きを聞いたといった、ドラマチックな神の啓示など一切ないのだから。
しかし一秒後、彼らは興奮を爆発させた。
「別の世界だって！？」
「向こうってどんな感じなんだ！？」
「向こうの人間も下着は穿くのか！？」
「お前の世界にもスリはいんのか！？」
「３０÷２×４−１６の答えは！？」
「お前の世界でも、最高級の大豆を何時間も水に浸して膨らませてから、水と一緒に挽いて滑らかなペースト状にするのか――」
「おいおい、落ち着け。お前質問しすぎだろ！」
怒涛の質問攻めに、當真は頭がパンクしそうになっていた。しかし、彼が口を開くよりも早く――。
「みんな！」
コナンが叫んだ。
「この列車が渓谷を戻って採掘場にぶつかる前に降りるよっ！」
スリダチのメンバー全員が即座に口を閉ざした。彼らは貨車の端へ移動し、迫り来る渓谷の壁面をスキャンする。
「今だ！」
コナンが叫んだ。
彼らは一斉に跳躍した――十数人の体が宙を舞い、崖の壁面から突き出た石のプラットフォームに着地する。當真は危うく滑り落ちそうになったが、間一髪でコナンが彼の腕を掴み、体を支えてくれた。
「入れ！」
コナンは當真を巨大な暗い洞窟の中へと引き入れた。
一歩足を踏み入れた瞬間、當真は完全に足を止めた。
洞窟の中に広がっていたのは、彼が今まで見たどの景色よりもはるかに巨大な集落だった――そしてありがたいことに、ゴミの山は一つもない。ガス灯やネオンサインがあちこちにぶら下がり、石の壁を万華鏡のような色彩で照らしている。多層階の建物が巨大な蜂の巣のように洞窟の壁にへばりつき、それらが木製の階段や吊り橋で繋がっている。一見すると頼りなさそうな橋だが、行き交う人々の足音で賑わっていた。
洞窟全体にヒップホップの音楽が反響している――ビートボックス、ラップ、金属の打撃音がすべて一つに混ざり合っている。ネオンカラーのグラフィティがほぼすべての表面を覆い尽くし、そこにはこうタグ付けされていた。
『THE SWAGGER DISTRICT IN KABEKO』『16 BARS OF FREEDOM』『SAMPLE THE PAST REMIX THE FUTURE』『IN BEATS WE TRUST』『OUR LYRICS THEY NIGHTMARE』そして『WE FEAR THE GODDESS, NOT THE GUN』
（これ、まるでＲＰＧに出てくる地下都市じゃねえか）當真は畏敬の念に打たれながら思った。（ヒップホップとスチームパンクが混ざった感じだけどな）
「ヒホ村のタウンスクエアへようこそ――よ！」
コナンは當真の肩に腕を回し――當真の方が背が高いため背伸びをしながら――満面の笑みを浮かべた。
「文字通りの地下街だけどね！」
「こりゃあ……すげえな……」當真は見上げた――暗い洞窟の天井は、星のない夜空のように見えた。
無数の道やトンネルが洞窟の壁から枝分かれし、あるものは上へ、あるものは下へと向かい、複雑な立体迷路を形成している。
「巨大なアリの巣の中にいるみたいだ」
コナンは當真の手を取り、一歩踏み出すごとにギシギシと軋む木製の階段を上へと案内した。何十もの建物の階を通り過ぎてひたすら登り続け、やがて一番高い建物の最上部――洞窟の天井に手が届きそうな場所にあるバルコニーに到着した。
「ここがスリダチのヘッドクォーターだ――よ！」
コナンは情熱を込めた声で宣言した。
バルコニーにはガラクタが所狭しと積まれていた。すり切れた布のロール、古い鉄のタイヤ、ボロボロの段ボール箱、巨大な歯車、そして修復不可能なほどに錆びついた小型の機械。一番奥には、洞窟の壁と一体化した質素な木小屋があり、そのドアはとうの昔に寿命を迎えたような板で作られていた。
コナンは當真の前に立ち、自分の胸に拳を当てて軽く頭を下げた。
「あんたの使命を果たす手伝いをさせてよ、天の彼氏」
他のスリダチのメンバーたちも、彼女の仕草を真似した――胸に拳を当て、敬意を表して頭を下げる。
當真は居心地が悪そうにした。彼は困ったように頭を掻き、無理やり作り笑いを浮かべた。
「おい、よせよ！ そんなことしなくていいって。普通にしてくれ」
「でも、あんたは――」
「わかってる！」當真が遮った。「でも俺は、女神様の教えに生涯を捧げてきたような聖なる修行僧なんかじゃねえんだ。俺はただの……普通のやつだから。マジで。だから頼むよ、普通に仲間として扱ってくれねえかな？ たぶん」
コナンは一瞬言葉を失い、そして彼女の顔に満面の笑みが広がった。彼女は當真に向かって手を差し出した。
「よしきた！ じゃあ今日からあんたも、スリダチの一員だ――よ！」
シンゾウをはじめとする他のメンバーも誇らしげに笑い、當真の肩をポンポンと叩く者さえいた。
當真は差し出された手を見つめた。彼の心は一瞬、元の世界で受けたあらゆる拒絶の記憶へと漂った。不採用続きの就職面接。玉砕した告白。決して止むことのなかった不運の連続。
だが、ここ、この新しい世界では、誰かが一切の躊躇なく彼に手を差し伸べてくれているのだ。
當真は息を吐き、コナンの手をしっかりと握り返した。
「俺を信じてくれて……ありがとう」
「よぉぉーーーしっ！ パーティーの始まりだあっ！」
コナンは拳を天に突き上げて咆哮した。
二人のスリダチのメンバーが駆け寄り、木小屋の横の洞窟の壁を覆っていた巨大なカーテンを勢いよく引き剥がした。それが落ちた時、當真の目に入ってきたのは、石壁に描かれた巨大な壁画だった。彼の上司である天の布様――白い着物に赤い帯を締め、金色の糸を指の間に挟みながら優しく微笑む金髪の少女の姿だ。
シンゾウがボロボロのラジオとテープで補強されたサウンドシステムを引っ張り出し、そのセットアップ全体を蒸気パイプに接続すると、それはブーンと音を立てて起動した。その間、他のメンバーは廃材で作られた長いテーブルを並べ、そこに食べ物や飲み物を山積みにし始めた。石のように硬いパン、少し焦げた焼き肉、鉄のボトルに入った安い酒、その他様々な豪華な（彼らにとっての）ご馳走が並ぶ。
コナンは、バルコニー全体がベース音で揺れるほど音楽のボリュームを上げた。
「このパーティーは、當真のためだ！」
コナンは酒の入ったボトルを高く掲げて叫んだ。
「乾杯！！」
スリダチのメンバー全員が声を揃えて咆哮した。
當真は一瞬立ち尽くし、目の前の光景を心に刻み込んでいた。笑い合う人々、響き渡る音楽、せいぜい質素としか言いようのない食べ物――だが、そのすべてが温かかった。
彼は、優しい微笑みを浮かべて横に浮かんでいるあめちゃんの方を向いた。
「あめちゃん……俺、パーティーって初めてなんだ」
あめちゃんは温かく微笑み返した。
「これこそ、そなたが最初に望んだものではないか、當真くん？ 〇解――歓迎の宴会じゃ！」
當真は静かに笑い、そしてコナンから手渡された酒の入ったカップを、満面の笑みで受け取りながら輪の中へと加わった。
「こういうのも全部、運命としてお膳立てしてくれたのか？ あんた、本当に女神様なんだな！」
