第9話：隠したい乙女心
ついに『ペアリング・システム』のフィールドテスト（実戦）に漕ぎ着けた。エンジニアとして、理論が形になる瞬間は何度経験しても良いものだ。 ……もっとも、被験者たちのプライバシー保護に関しては、おれの見積もりが甘かったと言わざるを得ないが。
「ちょっと、なんなのこれ！？ あたしの頭の中に、あの女の理屈っぽい声が響いてくるんだけど！」
『それは私のセリフよ、野蛮な冒険者さん。……というか、貴女の思考、ミツバへの「かっこいい」と「お腹空いた」しかなくて、ノイズがひどすぎるわ』
「うっさい！ あんたこそ、ミツバの横顔を『黄金比率だわ』とか分析してんじゃないわよ！ 恥ずかしくないの！？」
『……っ！ そ、それは純粋に造形美としての観測よ！ ほら、ミツバがこっちを見てるわ。……システム、リンク開始！』
おれが構築した『ペアリング・システム』。今回は、意識同期パケットの安定性と大容量伝送を確保するため、惑星の神経網である地脈をメイン回線として使用している。
「リディさん、前方から影が三体。教授、右側の個体の魔防壁を解析、リディさんの脳内に直接座標を送ってください」
二人の声が重なる。リディの視界に、エレナが計算した「魔物の弱点」が光るマーカーとして浮かび上がった。リディは考えるよりも早く、その光に向かって剣を突き出す。
「……すごい！ 体が勝手に最適な動きを選んでるみたい！」
『当然よ。私の演算が貴女の反射神経をサポート（ブースト）しているんだから。……でも、リディ。左から来る個体は無視して。三秒後に私が焼き払うわ』
エレナが魔導書を開く。リディから送られてくる「現場の魔力密度」の情報を利用することで、発動プロセスを大幅に短縮していた。地脈を介したリアルタイム同期は、遅延を極限まで抑え込んでいる。
轟音と共に、魔物が灰になる。完璧だった。おれの設計した通り、二人は一人の超越者として機能している。だが、問題は戦闘が終わった直後だった。
「ふぅ……。ねえ、エレナ。今の連携、ちょっとだけ認めてあげるわ。あたしの剣、すごかったでしょ？」
『……ええ。貴女の迷いのない踏み込みは、私の理論を補強するに値するわね。……でも、リディ。さっきの戦闘中、ミツバの指示を聞いた時に「あ、今のご褒美に頭撫でてもらいたい」って思ったでしょ。丸見えよ』
「なっ……！ あんたこそ、ミツバが汗を拭った時に『そのハンカチ、私が洗濯してあげたい』とか……きゃあああ！ やめて、繋がってるのを忘れてた！」
二人は顔を真っ赤にして、耳元の端末を連打し始めた。その様子を後ろから眺めていたおれは、一人で頷き、手元のノートにメモを書き込んだ。
「……原因は判明しました。地脈に流れる同期パケットの一部が、暗号化不十分なまま近距離の空間へ漏洩した。至近距離にいる二人の端末が、互いの『心の声』を拾ってしまった。……いわゆるクロストーク現象ですね」
「説明なんていいから、今すぐ切りなさいよ、このバカエンジニア！」
「……リンク強度、良好。ただし、空間リークによるプライバシーの脆弱性あり。次回アップデートで『恥じらい抑制』モードを実装する必要があるな」
二人の乙女心という名のデバッグは、まだまだ終わりそうになかった。
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その頃、学院の薄暗い地下講堂では、数人の老魔導師たちが、鈍い輝きを放つ巨大な「鉄の塊」を見上げていた。
「……ミツバという男の術式は、我ら法術学部の権威を根底から揺るがしかねん。あのような素性も知れぬ者に、これ以上の勝手は許されん」
保守派の筆頭である老魔導師が、忌々しげに吐き捨てる。彼の視線の先には、数千年前の刻印が刻まれた、禍々しい巨躯の自動防衛機構が鎮座していた。
「案ずるな。断片的な記述なら既に解析済みだ。……すべてをリセット（初期化）してやるのだ。学院の秩序に従わぬ、あの異分子共々にな……」
