第14話：ヒロインたちの不可抗力
地響きと共に現れたのは、学院の地下深くで眠っていた、禁忌の自動防衛機構『守護神像』だった。数メートルに及ぶ巨体は古代の魔導金属で構築され、その全身から吐き出される魔力は、周囲の空間を物理的に歪ませるほどの質量を持っていた。
「……ミツバさん、あれは……！」
エレナが青ざめた顔で叫ぶ。
「ああ、最悪だ。数千年前の術式が、現代の濃密な魔力環境に適応できずに『無限ループ』に陥っている」
おれは愛用の椅子に座り直し、空中に特大のコンソールを展開した。
「リディ、エレナ！ 前へ出ろ！ 空間伝播での制御は無理だ。おれが地脈を介して神像の心臓部を直接書き換えるまで、一秒でも長く時間を稼いでくれ！」
「了解！」
二人の声が重なる。リディは同期リンクをオーバークロックさせ、閃光となって神像の魔力放射を切り裂く。エレナは地脈からの干渉を逆利用した多重防壁を展開し、おれに届くはずの衝撃をすべて肩代わりした。
（あたしは負けない……ミツバさんが、後ろにいるんだ。あたしは世界が壊れたって、その背中を守り抜く！）
（この人は、いつだって不可能を可能にしてきた。今度は私が、あなたの理論が正しいって証明する！）
二人の必死の防御を背に、おれは精神を同期の極致へと加速させ、神像の魔導回路へ『リモート・アクセス』を敢行した。だが、想像を絶するスパゲティコードが、おれの演算能力を限界まで絞り上げる。
「……クソ、通常のコマンドじゃ権限が足りない！ このままだと修正が間に合わないぞ」
自爆まで残り数秒。神像の巨大な拳が、防御を突き破っておれの鼻先へと迫る。 おれは覚悟を決め、コンソールの最奥――禁忌の『カーネル層』に割り込んだ。
「一瞬だけだ……『座標参照プロトコル』、強制上書き（オーバーライド）。この瞬間だけ、この神像に『物理的な質量』は存在しないことにしろ！」
瞬間、神像の拳がおれの体を陽炎のように透けて通り抜けた。横で見ていたエレナが絶句するが、おれは構わず修正パッチを叩き込む。
「システム再起動……実行！」
狂乱の光を放っていた神像が、嘘のように動きを止めた。
「……管理者権限、委譲を確認。ログイン成功だ」
おれは汗を拭い、椅子から立ち上がった。エレナが震える声で問いかけてくる。
「……ミツバさん、今、何をしたの？ 攻撃が、あなたを透過したように見えたけど……」
「……あー、今のはただの高度な屈折魔法だ。心配するな」
おれはエレナの頭に軽く手を置いて落ち着かせると、遠巻きに見ていた学院の賢者たちの方へ冷ややかな視線を向け、向き直った。
「それより、あんたたちにエンジニアの鉄則を教えてやろう。――自分でメンテナンスできないシステムには、最初から手を出すな」
おれは冷徹に突き放したが、内心の動悸は止まらなかった。一瞬だけ触れた、世界の理を書き換える感触。あれは、エンジニアが手にしていい力ではなかった。
静寂が戦場を包んだ直後、リディがおれの胸に全力で飛び込んできた。
「ミツバさん……っ！ よかった……本当によかった……！」
「ばか……あんな危ない橋、二度と渡らせないんだからね……！」
エレナも涙で潤んだ瞳でおれの腕を強く握りしめる。
顔を真っ赤にする二人を見ながら、おれは照れ隠しに頭を掻いた。
「……あー、そうだな。不可抗力だ。とりあえず、帰って温かい茶でも飲もう」
45歳にして味わう、世界の深淵への恐怖と、それを上回るほどの気恥ずかしい達成感。おれは誇らしげに跪く神像を背に、工房へと歩き出した。
