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88.飛龍

「それでも立たんといけんのが.....最強故の悩みよ.....」

　歪んだ顔に、紅忠は不敵な笑みを見せた。

「わしは『双刀』.....数多の強者《つわもの》達の頂点に立つ1人.......この背には彼ら武人達の代表として.....龍華の気高さ....強さを示さねばならん責がある.....タダの敗北なんざ......死んでも許されん......」

　祐基のような弓兵達の憧れの眼差し。

　赤龍のような兵士達の敬慕の眼差し。

　蒼龍のような戦士達の闘志の眼差し。

　それら全てに応えるからこその『双刀』。

　そしてその期待を常に超えなければならないのが『双刀』だ。

　己の敗北が国中の武人達の面を汚すことを、誰よりも理解している。

　だからこそ紅忠は立つ。

　意識を失おうと立たなければならない。

　例え死に際であろうと、最後の最後まで勝利を掴み続けなければならない。

　それが龍華帝国最強と言われる『双刀』の称号を得た者の務めだ。

「来いや....青二才。頂点を見せてやる」

「ッ......」

　クライケンの背筋を何かが走った。

　目の前にいるのは瀕死の老人、それは間違いない。

　だが、まるで龍を前にしているかのような錯覚。

　死に際の年寄りが出すものとは思えない龍が如き気迫。

　クライケンの頬を一筋の汗が伝う。

「上等だッ！！『震海』！！」

　クライケンは叫び、『震海』より再び海水が放出される。

　先と同じように穂先へと溜まり、渦を描く。

「知ってるか？水は勢いをつければ鉄をも切断できる力を持つ。少し前、ラージャンの野郎と殺し合った際もこの『渦潮螺旋斬《うずしおらせんざん》』で結構いいところまで行ったんだが......今度はそこに加速を加える！！」

　言い終えると同時にクライケンは再び権能を使う。

「『深・渦巻(しん・うずまき)』！挽肉にしてやるよ『飛龍』ッ！！！」

　空間が捻じれ、奥行きを持つ渦が生まれる。

　そしてクライケンは走り出した。

　『震海』を構え、先ほどと同じように渦の中へと。

　対して紅忠は動かずに弓を前に構える。

　もはや番える剣はなく、ただ弓だけを。

「『飛龍』将軍ッ！！！」

　突然、女の声が響き渡った。

　紅忠にはその声が誰か、振り向かずともわかる。

　紫蓮だ。

　彼女は空いた穴より建物内へと入ってくるや否や、紅忠へと何かを投げた。

　彼女には視力がない。

　布で隠しているが、両目は既に潰れている。

　紫蓮は新兵時代、自ら希望を出し長城に配属されるも、鱗魚人《リンギョジン》による襲撃の最中囚われ、荒野へと連れ去られてしまった過去がある。

　そして鱗魚人《リンギョジン》が支配する地域内の洞窟にて、先代六荒王である鱗魚人《リンギョジン》により紫蓮は両目をくり抜かれたのだ。

　殺して欲しいという願いすらも聞き入れられず、玩具のように娯楽のための拷問を受け続ける日々。

　そんな地獄を終わらせたのが紅忠だった。

　紅忠は鱗魚人《リンギョジン》達を倒すと、紫蓮や他の囚われていた兵士達を次々と解放。

　深い絶望の中で自分を助けてくれた存在である紅忠。

　その時から紫蓮は、光を失った世界でも唯一、音を出さずとも。

　紅忠の位置だけは正確に感じ取れるようになった。

「今更助けかッ！！？もう遅いッ！！」

　紅忠へと飛んでいく小さな何かを気にせず、クライケンは渦の中へと突入。

　一気に速度は加速する。

「『渦潮螺旋突《うずしおらせんとつ》』ッッッ！！！！」

　クライケンの『震海』はもはや一つの巨大な槍と化していた。

　人の上半身など跡形もなく消し飛ぶ程の、大きな螺旋を描く水の槍に。

　だが紅忠は一切動じず、弓を盾のように前に出す。

　古びたただの普通の弓では、この攻撃を受け切れる耐久性などあるわけがない。

　弓をへし折り、そのまま胸部を貫く。

　クライケンはそう思っているだろうが、『飛龍』は違った。

　水の槍と弓が激突する。

　紅忠が習得している権能、名を『不壊《ふえ》』。

　若き日より矢以外を弓で射ってきた紅忠の悩みは、至極当然の弓の破損である。

　剣や槍を射つための弓など存在しない。

　そのため普通の弓を使うしかないのだが、武器を射つのに弦が耐え切れるはずもなく、ギリギリ一発射てば使い物にならなくなってしまうのがほとんど。

　そこで紅忠は権能の習得を目指し、修行を始めた。

　結果得た権能、その能力は単純。

　『自身の持つ武器は決して壊れない』。

　どれだけ弓で剣や槍を射とうと、どれだけ荒い使い方をしようと壊れることはない。

　そして、その能力を逆手に取れば。

　決して壊れることのない“盾”にもなる。

「なッ！！？」

　クライケンの目が見開く。

　『震海』の突きは勢いで紅忠を後方へ押すも、弓に一切の損傷を与えられず、受け止められた。

「テメッ....何しや.....」

　一瞬の油断。

　紅忠はクライケンの頭部を踵落としで蹴り沈める。

　そのまま床に倒れたクライケンを、足で力の限り抑え込む。

「ぐっっっ！！！！」

　そして、空中を飛んできた物を掴む。

　紅忠もまた、紫蓮が自分を強く想っていてくれている事を知っている。

　それに応えるように、今まで紫連より投げられた武器を、一度たりとも受け取り損ねたことはない。

「クライケン....お主の敗因は戦闘経験の不足....戦《いくさ》前に己の権能の可能性を探らなかったことじゃ.....」

　紅忠が紫蓮より受け取ったのは、彼女の武器である双錘《そうすい》。

　殺傷力こそ剣より劣るが、紅忠にとってはどんな武器よりも手に馴染む弾であり、紫蓮はこれを常に10本携帯している。

　いつでも紅忠へ渡せるように。

「ッッ....！！！『飛龍』ゥゥゥゥゥゥッッッ！！！！」

　断末魔のような叫びを吐くクライケン。

　その頭部目掛け、紅忠は射つ。

「『錘星《すいせい》』ッ！！！」

　鉄をも粉砕する威力の弾。

　双錘はクライケンの後頭部に炸裂した。