現代知識で異世界村を救う

第17章：白髪の少女

少し広々と感じられるようになった居間で、ケイトは夕食の最後の一口を口に運んでいた。

ベリンダの温かい手料理が、夕方からずっと空っぽだったお腹をすっかり満たしてくれる。

一方、家の外では、夜風が肌を刺すように冷たくなり始めていた。

先に食事を終えたタカヒロは、一人ぽつんと座っている。顔を上げ、ヴェリア村の暗い夜空をじっと見つめていた。自分がどうしてこんな見知らぬ場所に漂着したのか、記憶の欠片を繋ぎ合わせようと思考を巡らせている。

彼は、誰かの気配に全く気づいていなかった。

長く白い髪を両サイドで綺麗なおさげに結んだ少女が、彼の座る場所から少し離れたところに立っていたのだ。

その小さな唇が言葉を紡ぐ前に、少女の頬はみるみるうちに真っ赤に染まった。

顔を深くうつむかせ、お腹の前で両手の指を絡ませながら、服の裾をくしゃくしゃになるまで強く握りしめている。

「えっとぉ……。」

震える声で小さく呟く。

タカヒロは全く動じない。

「あ、あの……すみません……。ちょっと、聞いても……いい、ですか？」

少女はたどたどしく続けるが、その声はあまりにも小さく、夜風の音にかき消されてしまった。

少女はゆっくりと顔を上げる。そして、短く息を吸い込むと。

「あのっ！」

甲高い声が響いた。彼女は再び勢いよく顔を伏せ、両目をギュッと固く閉じた。

ビクッとタカヒロの肩が跳ねる。

慌てて声のした方へ首を向け、薄暗い中で視界のピントを合わせるように何度も瞬きをした。予想外なことに、そこには全く見ず知らずの小柄な少女が立っていた。

「ど、どうかしたのか？」

彼は戸惑いながら尋ねた。

その声を聞いて、少女はハッと顔を上げた。下唇をギュッと強く噛み締める。

「わ、わたしっ……ウチ・チャンって言います。ケイトの、親友で……。あ、あの子は中にいますか！？」

タカヒロは椅子から立ち上がった。

そして、足元から白髪の頭のてっぺんまで、目の前の少女の姿をジロジロと見分するように目で追った。

ウチはビクッと体を震わせた。一歩後ずさりし、両腕を交差させて胸元を隠す。

「へ、へんたいっ！」

タカヒロは口を半開きにして固まった。

瞬時に顔がカァッと熱くなり、慌てて視線を別の方向へと逸らす。

その時、ウチの甲高い悲鳴はボロ屋の壁を通り抜けていた。

空になった皿を置いたばかりのケイトは、眉をひそめる。そのまま玄関へと歩き出した。

入り口の敷居に立つと、暗い庭先を見透かすように目を細める。

昨日助けたあの青年が、一人の少女と向かい合って立っているのが見えた。

タカヒロは気まずそうに横目でウチを見た後、家の方からの動きを捉えた。ドアのところに、赤髪の少女が立っている。間違いなくケイトだ。

タカヒロは、ジョーの長女に向かって声をかけた。

「おい、ケイト……。誰かあんたを探してるぞ。名前は、えっと……？」

言葉を濁し、タカヒロは白髪の少女の方をチラリと見た。

「……ウチ、です」

少女が小さな声で答える。タカヒロは再びドアの方に視線を戻した。

「ウチって名前らしいぞ」

ケイトの眉がピクッと吊り上がった。

（……あの野郎、なんであんな馴れ馴れしいのよ！）

心の中で毒づきながら、彼女は足音を荒立ててタカヒロとウチの元へ歩み寄る。

タカヒロの横を通り過ぎるまさにその瞬間。ケイトはゆっくりと顔を向けた。目を細め、ナイフのように鋭い殺気を帯びた視線を彼に突き刺す。

タカヒロは全身の産毛が逆立つような感覚に襲われた。体がカチコチに強張る。

（……ヤバい、目がマジで怖すぎるっ！）

心の中で悲鳴を上げる。彼はその場に凍りついた。肩を落として体を小さく縮こまらせ、そっと視線を逸らす。

「やっほー、ケイト。久しぶりだねっ」

ウチが挨拶をした。その声のトーンは、嘘のように落ち着いていて普通だった。

ケイトは満面の笑みで応えた。右手を胸の高さまで上げ、嬉しそうに指をヒラヒラと振る。

「誰と一緒に来たの？」

ケイトが尋ねる。

「一人だよ。パパとママはまだ忙しいみたいで、一緒に帰ってこれなかったの。あ、そうだ。おじさんとおばさんは元気？体の具合はどう？」

ウチはニコニコしながら答えた。

「うん、二人ともすっごく元気だよ」

固まったままの姿勢で、タカヒロは密かに横目で二人を観察していた。激しい違和感を覚える。

（……なんで俺と話すときはあんなにガチガチだったのに、ケイトが相手だとあんなにスラスラ喋れるんだ？）

「立ち話もなんだし、中に入らない？外は冷えるし、長旅の後に風邪ひいちゃったら大変だからさ」

ケイトが提案した。

「え、でも……迷惑じゃ……。」

ぐきゅるるるぅぅっ！

ウチのお腹の中から鳴り響いた豪快な音が、少女の言葉を強制的に遮った。

ケイトは黙り込んだ。視線をゆっくりと下げ、親友のお腹のあたりをじっと見つめる。そして、口元にニヤニヤとした意地悪な笑みを浮かべた。

「あーらら……。誰かさん、お腹ペコペコみたいだねぇ！」

ケイトはからかうように言った。少し前かがみになってウチのお腹に顔を近づけ、両手の指を耳の高さでヒラヒラと踊らせる。

ウチの顔は一瞬にして茹でダコのように真っ赤になった。

「ケ、ケイトぉ……やめてよぉ！」

ケイトはアハハと声を上げて笑った。二人の親友はついに振り返り、腕を組みながら仲良く家の中へと入っていく。

冷たい土の庭に、タカヒロは一人取り残された。

ゆっくりと閉ざされていく木製のドアを、ぼんやりと見つめる。家の中から漏れ聞こえる、ケイトとウチの楽しげな笑い声は、とても賑やかだった。

タカヒロは深く、長いため息をついた。

痛いほど実感する。元の世界に帰って、友達と一緒にバカなことで笑い合いたい。だが現実は、右も左も分からないこの見知らぬ世界に、ただ一人閉じ込められているだけなのだ。