現代知識で異世界村を救う

第16章：行動と決断

入り口の敷居で、ケイトは未だジョーの胸に顔を埋め、しゃくりあげて泣いていた。ベリンダもゆっくりと歩み寄り、愛する夫と娘を優しく抱きしめる。

一方その頃。食卓では、タカヒロが自分の割り当てである四つの茹でたキャッサバの、最後の一口を呑み込もうとしていた。彼らの感動的な再会の邪魔をしないよう、わざと音を立てずに静かに咀嚼している。

しばらくすると、ケイトの呼吸は徐々に落ち着きを取り戻した。彼女は抱擁を解き、頬に残った涙を拭うと、近くの椅子に置いてあったビーからの包みを取りに向かった。

ジョーとベリンダも体を離し、娘の背中を静かに見守っている。

「パパ、ママ」

ケイトが優しく呼びかける。

「あたしが何を持ってきたか、見てくれる？」

ケイトはその大きな包みを頭より少し高く持ち上げ、ランタンの光の下で得意げに見せつけた。ジョーとベリンダは揃って眉をひそめる。

「ケイト、それは一体何なの？」とベリンダが尋ねた。

ケイトはすぐには答えず、木製のベンチへと歩み寄る。そして手招きをして、両親にまずは近くに座るよう促した。

両親が腰を下ろしたのを確認すると、ケイトは第一の層である大きな黒いビニール袋を開け、中にある分厚い段ボール箱を姿を現させる。

一つ、また一つと。ケイトの手が箱の中から中身を取り出し、木のベンチの上に並べていく。

一キログラムの鶏卵。真っ白で綺麗な米が十五キログラム入った小さな袋。三本の赤ワイン。そして、綺麗に下処理された丸鶏が一羽。

ジョーとベリンダは息を呑んだ。椅子の端に座ったまま、石像のように固まってしまう。

「お前……。一体どこでこんなものを手に入れたんだ？」

ジョーの声は、ほとんど囁き声のようだった。

ケイトは一瞬目を閉じ、それから嬉しそうに微笑んだ。

「ビーおじさんから貰ったの」

しかし、ベリンダの表情は徐々に曇っていく。彼女はゆっくりと立ち上がった。

「これを全部受け取るわけにはいかないわ、ケイト」

ママは優しく言い聞かせるように言う。

「この家には私たち三人……。じゃなくて、四人しかいないのよ。もし全部食べきれなかったら、無駄になってしまうじゃない」

ジョーは顎をこわばらせながら、山積みにされた食材を見つめていた。そして、静かに頷く。

「ママの言う通りだ。無駄にするくらいなら、これらはすべてビーに返してきた方がいい」

ケイトの唇から、パッと笑顔が消え去った。反論したかったが、両親の厳しい視線を前にしては、口を固く閉ざすしかなかった。

その時、タカヒロが立ち上がった。白髪の青年は腹部を押さえて顔をしかめながら、足を引きずって彼らの元へと近づいていく。

「家族の会話に首を突っ込んで悪いんだが」

タカヒロは静かに口を開いた。

ジョー、ベリンダ、そしてケイトが一斉に振り返る。足を引きずる青年が少し離れた場所に立つまで、三人はその姿を見つめていた。

「俺としては、せっかく貰ったものをわざわざ返しに行く必要はないと思うぜ」

タカヒロはそう続けると、ゆっくりと腰を下ろした。痛みに耐えながら、ケイトの持ってきた品物の山から丸鶏を持ち上げる。

ジョーの家族は、黙って顔を見合わせた。

「今朝、おじさんは俺に何かを勧めてくれなかったか？それに、おばさんもおじさんに、肉がすごく柔らかいからって雌のヤマドリを頼んでいたよな？」

ベリンダはすぐに夫の方を向いた。

「あなた……。」

ジョーは即座に妻の言葉を遮る。

「お前の頼んだものはちゃんと持ってきたぞ。見たければ、あそこから自分で取ってくれ。」

ジョーは、開けっ放しの玄関の近くにまだ放置されている獲物の山を指差した。

タカヒロはその血まみれの肉の塊をチラリと一瞥すると、再びジョーとベリンダに視線を戻す。

「ありがたいが、俺が言いたいのはそういうことじゃない」

ケイトが一歩前に出た。

「あなたには関係ないでしょ……！」

タカヒロはケイトの顔に向かって手のひらを突き出した。

「てめぇは黙って大人しく座ってろ！これは大人同士の話なんだよ」

ケイトの顔がカッと真っ赤に染まった。

「なっ……何よそれ！？」

ジョーも立ち上がり、ケイトの両肩をガシッと掴んだ。

「ケイト、やめなさい」

「でも、こいつが……！」

「パパにも分かってる。だが、まずは彼の言い分を聞いてみても損はないだろう？」

ジョーが素早く娘をなだめる。

父親の肩越しに、ケイトはタカヒロを冷たい目でにらみつけた。フンッと荒々しく鼻を鳴らし、母親の右隣にあるベンチへとドカッと座り直す。

「この鶏肉はすごく新鮮だ。まるで数分前にさばかれたばかりみたいにな。おじさんが狩ってきたヤマドリとは大違いだ。俺にしろあんたたちにしろ、もしそれを食べたら危険だ。おじさんが持ってきたヤマドリは、もう衛生的に安全な状態じゃない可能性が高いからな」

タカヒロは淡々と説明した。

ジョー、ベリンダ、そしてケイトの眉が同時にひそめられた。

「エイセイテキじゃない、とはどういう意味だ？」とジョーが尋ねる。

タカヒロは少し沈黙してから答えた。

「衛生的に安全じゃないっていうのは、すでに雑菌に汚染されているってことだ。つまり、おじさんの獲物のヤマドリは、病原菌まみれになってるかもしれないんだよ。」

ジョーはギクシャクとした動きで、獲物の山へと首を向けた。ヤマドリでさえ危険なのだとしたら、土埃の舞う森の中を一日中引きずり回してきたあの大きな鹿はどうなるんだ？

ジョーはゴクリと唾を飲み込んだ。

「じゃあ……。俺は一体どうすればいいんだ？」

「獲物は全部、市場で売り払っちまえ。そうすれば、来月分の食料の備蓄資金になるだろ」

タカヒロは即答した。

ジョーは少し目を見張った。娘の方へと視線を移す。父親と娘の間で、無言の会議が交わされた。ケイトはパパを見つめ返し、わずかに微笑んで小さく頷いた。

樹脂ランタンの薄暗い光の下。ジョーの家族はついに、ベリンダが用意したささやかながらも温かい夕食を楽しむのだった。