「コラテラル・ダメージ」
小話
「コラテラル・ダメージ」
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夕方。
ナナの家。
夕飯の良い匂いが部屋中に漂っていた。
キッチンではナナが鍋をかき混ぜている。
ミルはその匂いに鼻をひくひくさせながら、
待ちきれない様子でノワが座っているソファの後ろをうろうろ。
ノワはそんなミルを横目に、
本を読んでいた。
ルナは静かにお茶を飲んでいる。
ナナ
「もう少しでご飯ができるわよ」
ミル
「本当ですか！」
ナナ
「その前に」
ナナはルナとアイコンタクトを取った後、
にこりと微笑んだ。
ナナ
「お風呂に入りましょうか」
その瞬間。
部屋の空気がぴたりと止まった。
ミル
「……お風呂です？」
ナナ
「そうよ」
ミルの耳がぺたんと寝る。
額に一筋の冷や汗。
ミル
「その……」
少しの間。
ミル
「お水どしゃーです？」
ナナ
「そうね」
ミル
「嫌ですーーー！！」
ノワの後ろへ隠れるように飛び退くミル。
ノワはゆっくり本を閉じた。
そしてナナと目を合わせる。
ノワ
「……」
小さく息を吐く。
ノワ
「私は遠慮しておくわ」
ナナ
「あら？」
ナナ
「どうして？」
ミルは勢いよく前へ出た。
ミル
「濡れます！」
ノワ
「濡れるわね」
ミル
「毛がどしゃーってなります！」
ノワ
「乾くまで気持ち悪いのよ」
ミル
「毛づくろいもしないといけません！」
ノワ
「それに」
ノワは自分の胸へ前足……ではなく、
手を当てた。
ノワ
「自分の匂いも分からなくなるの」
ミル
「落ち着かないんです！」
ナナは驚いたように目を丸くした。
ナナ
「そうだったのねぇ……」
ルナも静かに頷く。
ルナ
「猫はそうね」
ミル
「だから！」
ミル
「お風呂は嫌です！」
ノワ
「できれば入りたくないわ」
ナナは困ったように笑った。
ナナ
「でもねぇ」
「これからみんなで暮らすんだから」
「少しずつ慣れていきましょう？」
ミル
「うぅ……」
ナナ
「それに」
少しだけ真面目な顔になる。
「お風呂に入らない子は」
一拍置いて。
ナナ
「今日のご飯は、お預けね？」
ミル
「！！！」
ノワ
「！！」
ミル
「ご、ご飯です！？」
ノワ
「そこまでなの？」
ナナ
「みんなで気持ちよく、ご飯を食べたいもの」
ミルはナナを見る。
ご飯を見る。
ノワを見る。
忙しく視線を動かした。
ミル
「うぅぅぅ……」
ノワは静かにため息を吐く。
ノワ
「……まぁ」
「少し濡れるのは嫌だけど」
「全部濡れれば諦めもつくわね」
ルナ
「どういう理屈？」
ノワ
「私にも分からないわ」
ミル
「ノワぁぁぁ！？」
ノワ
「ご飯抜きはもっと嫌よ」
ノワ
「私達は今ご飯を貰えるだけ有難いんだから」
ミル
「そ、それは……」
少し考える。
ミル
「……」
ミル
「ミルも、ご飯は食べたいです……」
ナナは優しく微笑んだ。
ナナ
「じゃあ決まりね」
「ルナ、お願いしてもいい？」
ルナ
「うん」
ナナ
「私はその間に、ご飯を仕上げてるわねぇ」
ルナは静かに立ち上がる。
ルナ
「行きましょう」
ミル
「まだ心の準備がぁぁぁぁ！！」
ノワ
「もう諦めなさい」
ミル
「嫌ですーー！！」
夕飯を懸けた、
二匹の長い戦いが今、
始まろうとしていた。
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ルナに連れられ、
三人は脱衣所へやって来た。
ルナ
「フード脱いで」
ミル
「うぅ……」
ノワ
「……」
二人は観念したように猫フードを脱ぐ。
次の瞬間。
ぽんっ。
白猫のミル。
黒猫のノワ。
二人は猫の姿へ戻った。
ルナはそのままフード姿で浴室の扉を開ける。
ルナ
「行くよ」
ミル
「にゃーー！！（まだ心の準備ができてませんーー！！）」
ノワ
「にゃ（諦めなさい）」
ルナには二匹の言葉は分からない。
聞こえるのは、
「にゃー」
という鳴き声だけ。
ルナ
「大丈夫」
ミル
「にゃーー！！（大丈夫じゃないですーー！！）」
ルナはミルを優しく抱き上げる。
ミル
「にゃ！にゃーー！！（降ろして下さいー！！）」
今にも逃げ出しそうな勢いで鳴くミルを、
下からノワが哀れんだ顔で見ていた。
そのまま浴室へ。
ノワも渋々後をついて行く。
その尻尾は地面をなぞっていた。
ガチャ。
扉が閉まる。
その瞬間。
ミルはルナの腕から飛び降りた。
ルナ
「ミル！」
そして一目散に入口へ駆け寄る。
カリカリカリカリカリ！！
前足で必死に扉を引っかく。
ミル
「にゃーーー！！（やっぱり嫌ですーー！！）」
ノワ
「にゃにゃ！（だから言ったでしょ。諦めなさい）」
ルナはシャワーを手に取る。
ルナ
「ミル」
ミル
「にゃ！？（えっ！？）」
シャーーー……
ミル
「にゃぁぁぁぁぁーーー！！！」
浴室中に悲鳴が響く。
ルナは優しくシャワーを当てながら、
慣れた手つきでミルを洗っていく。
数分後。
びしょ濡れになったミルは、
しっぽまでしんなり垂れ下がり、
床へぺたんと座り込んでいた。
ミル
「にゃ……（さっきノワが言っていた意味が分かった気がします）」
ノワ
「にゃ（嬉しくない共感ね）」
ルナ
「さて」
「次」
「ノワ」
ノワはぴくっと耳を動かした。
静かに瞳を閉じる。
ノワ（心の中）
（私は取り乱さない）
（私は取り乱さない）
（私は取り乱さない）
（私は――）
ルナ
「それ」
シャーーー……
ノワ
「にゃぁぁぁぁぁぁぁーーー！！」
一目散に入口へ飛び付く。
カリカリカリカリカリ！！
必死に扉を引っかく。
ノワ
「にゃぁぁぁぁぁぁぁーーー！！（やっぱりここから出してーーー！！）」
ミルはその様子を見つめ、
少しだけ元気を取り戻した。
ミル
「にゃ（ノワもやっぱりお風呂苦手です）」
ノワ
「にゃっ！！（今はそれどころじゃないわよっ！！）」
ルナは二匹を見比べる。
ルナ
「同じだった」
その後、
ルナは慣れた手つきで、
二匹を順番に洗っていく。
その後。
浴室には、
「にゃーー！！」
「にゃぁぁぁ！！」
という鳴き声が、
しばらく響き続けた。
一方その頃。
キッチンでは。
ナナが鼻歌を歌いながら夕飯を作っていた。
ナナ
「ふふっ」
「賑やかねぇ」
浴室から聞こえる鳴き声に、
思わず優しく微笑むのだった。
長い戦いの末、
浴室から帰還した二匹と一人。
ルナは大きなバスタオルを二枚取り出した。
まずはミル。
ふわりと包み込む。
ごしごしではなく、
優しく押さえるように水気を取っていく。
ミル
「にゃっ（あれ？）」
さっきまで暴れていたミルは、
気持ち良さそうに目を細めた。
続いてノワ。
ノワも大人しく身を任せる。
ルナ
「終わり」
ルナはバスタオルで包んだ二匹をそっと抱き上げる。
ミル
「にゃ（運ばれてます）」
ノワ
「にゃ（楽ね）」
そのまま猫フードルームへ向かった。
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部屋の扉が開く。
その瞬間。
ぽんっ。
白猫だったミルは少女の姿へ。
黒猫だったノワも少女の姿へ戻る。
ルナも部屋へ入り、
ドライヤーを取り出した。
ブォォォ……
暖かな風がミルの髪を揺らす。
ルナ
「乾かす」
ミルは少しずつ表情が緩んでいく。
ミル
「気持ちいいです……」
続いてノワ。
ブォォォ……
ノワ
「……」
しばらく黙っていたが、
ふっと肩の力が抜けた。
ノワ
「これ……」
「思ったより悪くないわね」
ルナ
「うん」
髪が乾くと、
今度はブラシを取り出す。
ミル
「それは何です？」
ルナ
「ブラッシング」
ブラシが髪を優しく梳いていく。
猫耳の周り。
そして、
ふわふわの尻尾。
ルナがミルの頭頂部から背中の方へ、
流れるようにブラシを動かしていく。
ミル
「……」
「ふわぁ……」
「そこ好きです……」
思わず尻尾が左右にゆっくり揺れる。
ルナは少しだけ微笑んだ。
続いてノワ。
ブラシが尻尾を通る。
さらっ。
さらっ。
ノワ
「……」
「これ好き」
ルナ
「知ってた」
ブラッシングが終わる頃には、
二人とも毛並みはふわふわになっていた。
ミルは自分の尻尾を抱き寄せる。
ミル
「ふわふわです！」
何度も撫でる。
ノワも髪へ触れる。
さらりと指が通る。
ノワ
「……」
「なんだか」
「身体が軽いわね」
ミル
「ですね！」
ミルは腕を伸ばして、
大きく背伸びをした。
ミル
「すごくスッキリします！」
ノワ
「ええ」
「今までこんな気分になったことないわ」
ミルは嬉しそうに笑う。
ミル
「お風呂って」
「悪くないです！」
ノワも小さく笑った。
ノワ
「……うん」
「悪くないわね」
ルナは満足そうに頷いた。
ルナ
「良かった」
その時。
部屋の外からナナの声が聞こえた。
ナナ
「みんなぁ」
「牛乳入れたわよぉ」
ミルの耳がぴくりと動く。
ミル
「牛乳です！」
ミルは勢いよく部屋を飛び出していった。
ノワ
「あっ、ミル！」
ミル
「え？」
廊下へ出たミルは、
白猫の姿に戻っていた。
ノワ
「あんたねぇ」
ミル
「にゃー（えへへ）」
ルナは廊下へ出ると、
ミルへ白い猫フードを被せた。
ぽんっ。
ミルは人間の姿へ戻る。
ミル
「危なかったです！」
ノワ
「牛乳しか見えてないからそうなるのよ」
ミル
「えへへ……」
ノワは小さくため息を吐くと、
自分も黒い猫フードを被った。
ノワ
「行くわよ」
ミル
「はい！」
三人はリビングへ向かった。
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リビング。
テーブルの上には、
夕飯と一緒に三つのコップが並んでいた。
真っ白な牛乳が注がれている。
ミル
「牛乳です！」
勢いよく席へ向かう。
ノワ
「そんなに急がなくても逃げないわよ」
ミル
「こういうのは勢いです！」
ナナは優しく微笑んだ。
ナナ
「実は今日」
「ルナとお話ししてた時に」
「お風呂上がりの牛乳は」
「こうやって飲むと美味しいって」
「飲み方を教えてもらったの」
ミル
「そうなんですか！」
ノワ
「そんな飲み方があるのね」
ナナ
「だから」
「みんなにも教えたくて」
ルナは自分のコップを手に取る。
ルナ
「私は後で」
「まだお風呂入る」
ルナは牛乳を冷蔵庫へ戻した。
ナナ
「分かったわ」
「じゃあ二人とも」
「見ててね」
ナナは左手を腰へ当てる。
ごくっ。
ごくっ。
ごくっ。
一気に飲み干す。
そして。
ナナ
「ぷはぁ」
ミル
「！！」
ミルの目が一気に輝く。
ミル
「かっこいいです！！」
ミルは勢いよくコップを持ち上げる。
左手を腰へ。
ナナの真似をするように胸を張る。
ごくっ。
ごくっ。
ごくっ。
一気に飲み干した。
ミル
「ぷはぁーーーー！！」
ミルは満面の笑みになる。
ミル
「最っ高です！！」
ナナ
「ふふっ」
「上手ねぇ」
ミル
「もう一回やりたいです！」
ノワ
「牛乳は一杯までよ」
ミル
「むぅ……」
ナナ
「お次は…」
三人の視線がノワへ向く。
ノワ
「……」
少し照れたようにコップを見る。
ナナ
「ノワもどう？」
ノワ
「……」
少し迷う。
そして。
左手を腰へ当てる。
ミルは目をキラキラさせながら、
ノワを見つめている。
ごくっ。
ごくっ。
ごくっ。
飲み干す。
少しの間。
ノワ
「……ぷは」
ミル
「ノワ！」
ノワ
「な、何よ」
ミル
「もっと『ぷはぁー！』です！」
ノワ
「十分でしょ！」
ナナ
「ふふっ」
リビングには、
温かな笑い声が響いていた。
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ナナ
「さぁ」
「ご飯にしましょうか」
四人は席へ着く。
テーブルの中央には、
湯気を立てるホワイトシチュー。
焼きたてのパン。
彩り豊かなサラダ。
優しい香りが部屋いっぱいに広がっていた。
ミル
「いただきます！」
ノワ
「いただきます」
ルナ
「いただきます」
ナナ
「いただきます」
ミルはスプーンでホワイトシチューをすくう。
ふぅー……
ふぅー……
息を吹きかける。
ぱくっ。
ミル
「！！」
ミルの目がきらきらと輝く。
ミル
「美味しいです！」
ナナ
「良かったわぁ」
ノワも一口食べる。
しばらく味わうように噛み締める。
ノワ
「……」
「美味しいわ」
ナナ
「本当？」
ノワ
「ええ」
「すごく好きな味」
ナナは嬉しそうに微笑んだ。
ルナも静かにホワイトシチューを口へ運ぶ。
穏やかな時間が流れる。
しばらくして。
ルナがぽつりと呟いた。
ルナ
「今日は頑張った」
ミル
「はい！」
ルナ
「最初」
「ミル」
「扉カリカリしてた」
ミル
「うっ……」
ルナ
「その後」
「ノワもカリカリしてた」
ノワ
「……」
ミル
「えへへ！」
ノワ
「笑わない」
ルナ
「しかも」
「ノワの方が長かった」
ノワ
「言わなくていいわよ！」
ミル
「あははは！」
「ノワも必死でした！」
ノワ
「あなたもでしょう！」
ミル
「ミルは最初から必死です！」
ノワ
「胸を張ることじゃないわ！」
ナナは思わず吹き出した。
ナナ
「ふふっ」
「二人とも頑張ったわねぇ」
ミルとノワは顔を見合わせる。
少し照れくさそうに笑った。
ナナ
「でも」
「さっき、お部屋で」
「お風呂って悪くないって言ってたでしょう？」
ミル
「はい！」
ミルは満面の笑みで頷く。
ミル
「お風呂！」
「大好きになりました！」
ノワも優しく微笑む。
ノワ
「正直」
「こんなに気持ちいいなんて思わなかったわ」
ルナ
「良かった」
ナナ
「これで安心ねぇ」
四人は顔を見合わせる。
そして。
思わず笑った。
夕飯の温かな香りと、
楽しそうな笑い声が、
ナナの家へ優しく広がっていく。
こうして。
ミルとノワは、
初めて「家のお風呂」の心地よさを知ったのだった。
小話
「コラテラル・ダメージ」
終わり
