空前絶後！ 第十一回！ 異世界ぐるりウルティモクイズ！

第五ＢＦ：ストローマン クイズ・タイムアタックお焚き上げ

小さなケガレ祓い １

「一旦荷物をロケバスに下ろしたら、バスの中かこっちのテントで寝てくれ。このストローマンにはホテルなんてもんはないからな」

　黄石は、まるで当たり前のことのようにそう言った。

　いやまあ、ここ見渡せば分かるけどさ。

　ホテルどころか、ちゃんとした建物すらほぼ無い。

　あるのは荒野と、藁と、灰と、火と、獣人。

「良い夜を」

　結界師が杖を軽く振る。

　次の瞬間。

　――音が、戻ってきた。

　さっきまで完全に遮断されていた外界の気配が、一気に雪崩れ込んでくる。

　歓声。

　笑い声。

　酒を酌み交わす音。

　火の爆ぜる音。

　風の流れ。

　そして、獣人たちの臭いと息遣い。

　さっきまでの静謐とは、まるで別世界だった。

　命のいきれがそこかしこに溢れている。

　ケガレを焼き尽くしたあとの彼らは、祈りの存在から一転して、生きる者の顔に戻っていた。

　いや、戻ったというより。

　解き放たれた、という方が近いか。

　宴だ。

　祭りだ。

　ケガレを浄めたあとに、思いきりハレを謳歌する。

　そういう文化なんだろう。

　視線を巡らせる。

　大きな輪になって騒いでいる集団もあれば、静かに杯を交わすグループもある。

　踊ってるやつもいるし、歌ってるやつもいる。

　雑多で。

　でも、どこか統一感がある。

　……いいな。

　素直にそう思った。

　ただ、全部が全部、賑やかなわけじゃない。

　少し離れた場所には、また別の光景があった。

　小さな藁人形。

　人の背丈ほどのそれを囲んで、数人の獣人たちが静かに立っている。

　多くても十人未満。

　集団というより、家族や身内の単位。

　彼らは言葉少なに、ただ火を見つめている。

　祈るように。

　見送るように。

　個人的な、或いは家族的な。

　小さなケガレ祓い。

　さっきの大規模な儀式とは別に、こういう形もあるんだろう。

　そして、それが燃え尽きると。

　彼らはふっと表情を緩めて、酒瓶やとっくりを手に取る。

　そして、そのまま宴の輪へと合流していく。

　切り替えが、はっきりしている。

　だからこそ。

　余計に、いいな、と思った。

「なんか、いいな」

　思わず、口に出ていた。

　その声を、ハナさんが拾う。

「すごくいいよ！」

　即答。

　目がきらきらしてる。

　ああ、この人はこういうの好きだよな。

　温かくて楽しい仲間との時間。

「すごくね」

　被せてきたのは椰子泉さん。

　でも、いつもの余裕のある声音じゃない。

　どこか落ち着かない。

　そわそわしている。

　このクールビューティーが？

　意外すぎる。

「ねえ、閑君プロデューサー」

「なんでしょう？」

「……あの宴会に参加したいのだけど」

　間があった。

　ほんの一瞬だけ。

　閑君は視線を宴に向けて、そして。

「……字義どおりの自己責任でお願い致します」

　許可、出た。

　いや、責任放棄かもしれないけど。

　でもこの状況で止めないってことは、実質OKだろう。

「なんか懐かしいわね、こういう土着露天な酒宴って」

　椰子泉さんが、ぽつりと呟く。

「そういえば椰子泉さん、バックパッカーやってたんだって？」

　どこからそんな情報を得たんだ、大渓さん。

「どっちかというと、そっちが本質かしらね」

　さらっと言うな。

　でも妙に納得もする。

　単に頭いいだけの人じゃないとは感じてた。

　シムーン見物に中東まで行っちゃうお方だからね。

「大渓さんも来るでしょ？」

「タダ酒かな？」

　この人はブレない。

「面白い土産話が出来れば、上客扱いよ」

　椰子泉さんの指には、いつの間にか翻訳の指輪。

　準備が早い。

「そういうのは得意さ」

　大渓さんも胸ポケットから同じものを取り出す。

　完全に乗り気だ。

　その流れに。

　少し遅れて。

「僕も飛び込みたいです！」

　垂須さんが手を挙げた。

　ちょっとだけ逡巡してた顔から、小さな決意を秘めた顔へ。

　一歩でも前へ。

　垂須さんのテーマ。

　楽しむを頑張ってるな。

「君もタダ酒を？」

「そっちじゃないですって」

「ははは」

　笑いながら。

　酒豪二人と大人二段階目デビューの垂須さんが、軽やかに獣人たちの宴へと足を進める。

　……で。

　翻って俺は。

　無理だろ。

　冒険者ギルドの酒場ですら、ちょっときつかったのに。

　あれより数段プリミティブな場所に、いきなり飛び込める気がしない。

　それに。

　それ以上に。

　理由がある。

　視線を横に向ける。

　衿衣。

　じっと、小さな藁人形を見つめている。

　微動だにせず。

　その手は――

　ハナさんに、ぎゅっと握られている。

　離さないように。

　繋ぎ止めるように。

　衿衣は、振り払っていない。

　でも、応えてもいない。

　ただ、見ている。

　火を。

　そこに何を重ねているのかは、分からない。

　でも。

　今は、ここから動かない方がいい。

　ともだちから離れてはならない。

　そんな気がした。

「皆さんはどうサれまスか？」

　すっと、サンタフェさんが入ってくる。

　もう一人の友情仲間にて現地のツアーコンダクター。

　この人、ほんとタイミングがいい。

「どうしよっか天馬くん。まだ寝ちゃうのはもったいない時間だよ？」

　ハナさんが言う。

　その通りだ。

　まだ夜は始まったばかりだし。

「その前にお夕飯たべまシょうよ」

　サンタフェさんが続ける。

　ああ。

　そうだな。

　普通に腹は減ってる。

　クイズで消耗したし。

　さっきの光景で、なんか余計に。

　でも。

　……ちらりと、もう一度衿衣を見る。

　動く気配がない。

　目は真剣で。

　でも、その奥に。

　わずかに影が差している。

　意思の光が弱まっている。

　切なさ。

　迷い。

　何かを決めきれないまま、抱えているような。

　慣れぬ感情を持て余しているような。

　……どうする。

　放っておくか？

　いや。

　それは違うだろ。

　俺は、小さく息を吸った。

　どうすべきか。

　俺に何ができるのか。

　考える。

　考えて……

「あの、サンタフェさん？」

　サンタフェさんに向き直る。

「夕食はでスね、」

「それでは無く」

　ちょっと食い気味に遮る。

「なんでスか？」

　サンタフェさんが、きょとんとする。

　少しだけ、言葉を選んで。

　選び切れなくて。

　結局は思ったこと、そのまま口に出した。

「俺らも……ああいう小さなケガレ祓い、できませんかね？」