空前絶後！ 第十一回！ 異世界ぐるりウルティモクイズ！

第四ＢＦ：ワイズメンズタワー インスピレーションクイズ 賢者様できるかな？

黄石桑之介 ３

「これはクイズ業界では結構ありがちな話でね」

　黄石は、さっきまでの軽さをほんの少しだけ引っ込めて、円卓の真ん中をぼんやり眺めながら言った。

　その視線の置き場が妙に現実的で、逆に現実味がなかった。

　テレビの中の人が、テレビの中から這い出して来たような違和感。

「有名なクイズ番組は大抵一度はこの問題に直面してる。……対応しきれずに幕を下ろした番組もある。視聴率、取ってたのにな」

　ああ、あれか。

　世界をぐるぐる回るやつ。

　すごろくみたいな。

　ホーン岬に駒が進んじゃって阿鼻叫喚の。

　子どもの頃、親と一緒に見てた気がする。

　いつの間にか終わってて、理由も知らないまま記憶の棚に押し込まれてる番組。

　――あれ、そういう終わり方だったのかもしれない。

「ポタージュはドレッドビーンズをお出汁と絡めて」

　急に「お出汁」とか言い出すな。

　さっきまで意味不明な単語ばっかりだったくせに、そこだけ妙に日本寄りに寄せてくるのやめろ。

　スプーンを入れると、見た目は普通の豆スープ。

　飲んでみると、ほんとに普通だった。

「普通においしい」

「普通に豆スープ」

　隣で垂須さんも同じ感想を吐く。

　ここまで来ると逆に安心する。なんだよ、普通って。

　でもその「普通」が、この場ではちょっとした救いだった。

「君らは今日のクイ研の勝ち方、どう思った？」

　来た。

　ずっと料理の湯気に紛れて漂ってた本題が、ようやく輪郭を持った。

　過去話で外堀を埋めて、本丸の攻略が始まった。

　円卓の空気が一段、静かになる。

「それは……」

　椰子泉さんが言葉を探す。

　あの人が迷うの、珍しい。

「言ってごらん。ここには仲間しかいない。クイ研はいない」

　さらっと言う。

「仲間」って単語、軽い口調のくせに妙に重い。

　じゃあ敵って？

　それはクイ研だろう。

　そういう話の持って行き方を、黄石は丁重に進めて来た。

「間違っては……いないのかと」

　椰子泉さんは、慎重に言葉を選んだ。

「グレーではありますが、ルール違反ではないので」

　そう。

　ルール違反じゃない。

　でも――なんだろうな。

　ＲＰＧで裏技見つけて、ボス一撃で倒しちゃった後の、あの感じ。

　勝ってるのに、妙に冷めるやつ。

　やってる時はすげえって興奮してるのに、もうちょっと進めるとすぐに醒めるやつ。

「あんな手段を使ってくるとは想定してなくてね。ルールに組み込んでなかった。反省だよ」

　黄石が、肩を落とす。

　ほんの少しだけ、本当に申し訳なさそうに。

「ごめんな、椰子泉さん」

「いえ……クワさんに頭を下げて頂くことでは……」

　運営の不備。

　そう言ってしまえば、それまでだ。

　でも、なんか違う。

「ここ数年はずっといたちごっこさ。ルールで詰める。穴を突かれる。ルールで詰める……」

　黄石はスプーンを置いて、指先でテーブルを軽く叩いた。

「なんかさ、おおらかさって言うか、余裕って言うか。どんどん無くなってきてね」

　ああ、それ。

　なんとなくわかる。

　遊びだったはずのものが、勝負になって。

　勝負だったものが、作業になっていく感じ。

　気づいたら、楽しむ余地がどこにも残ってない。

「ポワソンはニューノの香草焼きでございます」

　多分うまい。

　実際うまいんだろうけど、味が頭に入ってこない。

　考える方に容量持っていかれてる。

「グラニテはツルル。朝採れの新鮮なものをご用意できました」

　来た。ツルル。

　面倒臭い交渉戦は後回しだ！

　脳みそをデフラグせよ！

　一時保存領域はデリートせよ！

　今はただ、全身全霊でこの甘味を受け止めるのだ！

「好きなんだ、ツルル」

「この旅行で一番の出会いはツルルですね！」

　俺、即答してた。

　いや、だってマジでうまいんだよこれ。

「そこまでか……僕は唾液腺がしばらく痛むからあんまり好きじゃないんだ」

　あれお前のせいだったのか。

　初日にずっとよだれ止まらなかったやつ。

　だが……

　そんな不器用さも、今となっては愛しい。

「頂戴しても？」

「どうぞどうぞ」

「あ、僕のもあげるよ」

「よければ私のも」

　気づいたら俺の前にツルルが山積みになってた。

「出されたものは全部食べるのが礼儀」

　衿衣が、淡々と言う。

　自分の分のツルルを頬張っている。

　あ、今噛もうとしたツルルに逃げられたな。

　油断してると咬合の隙を衝いてツルリと口蓋に身を躱す。

　なんてスリリングなデザートなんだいお前さんは！

「いいねえ、ホント君たちは」

　黄石が話題を先に進めずに、俺たちを見て目を細めてる。

　懐かしく、尊いものを大切に抱くように。

　なんか……こう。

　お前の事大嫌いだったのに。

　穂積をジャンケンで惑わせたこと許せないのに。

　それとは別で。

　なんか、こう。

　絆されちゃうじゃないか。

「メインディッシュはヒッポカンポスのフィレステーキです」

「あれ食べちゃうんだ！？」

　うう、カンポス氏との思い出が蘇る。

　あれを食べるのかぁ。

「まあ、日本でも馬刺しとかあるしさ、市籠」

　そうだな垂須先輩！

　馬刺しは旨いもんな！

　ここは思い出に蓋をして、命に感謝して頂かねば。

「君たちを呼んだのはさ。密約を結ぶとか、便宜を図るとか、そういうんじゃなくて」

　五人の招待客が息を呑む。

　ナイフを持つ手が、止まる。

「特に何かをお願いするでもなくて」

　じゃあなんだよ、って話になる。

　ここまでの語りは絶対なんらかのゴールを……

　恐らくは秘密協定を目指してた流れだろ？

　大渓さんも、ほんの少し眉を動かした。

　椰子泉さんはずっと表情を消している。

「きっと……多分……原点の風景を再確認したかったんだろうな」

「原点の風景」

　ぽつりと、衿衣が繰り返す。

　その目に常の意思ではなく。

　感情の熱が宿った。

　そういえば衿衣、前に言ってたな。

「見たい景色に届かない」とか、なんとか。

　――あれと、繋がってるのかもしれない。

　黄石宣うところの、原点の風景ってやつが。

「僕が明日からも『黄石桑之介』っていうアナウンサーをやってく為に」

　なあ黄石。

　なんでそのセリフに演技の匂いを感じ取れないんだよ。

　なんであんたがそんなに小さな背中を見せるんだよ。

　そんなにキングたちのやり方にショック受けてたのかよ。

　それを止められなくて後悔してたのかよ。

　困るんだよ、そういうの。

　アンタには憎まれ役やって貰わないと。

　不遜な態度で愉悦に満ちた目で俺を見下して、歪んだ笑みで挑発する。

　そういうアンタでいてくれないと！

　知りたくなかったわ。

　くそ。

　アンタの素顔なんて。

「サラダは日本から直輸入のサニーレタスとミニトマトを散らして」

　急にファミレス。

　ここだけ一気に現実に引き戻すのやめろ。

「このアンバランスさがなんとも」

「異世界あるあるだね。日本偏重」

　笑いが、少しだけ戻る。

　空気は完全には戻らないけど、壊れもしない。

　なんか、中途半端な温度で保たれてる。

　――で、終わるはずだった。

　ところが。

「ぅ黄石ーーーーッ！！」

　聞いたことない声が、扉ごと空気をぶち破った。

　全員、反射的に振り向く。

　小柄な男。

　でも目だけはやたら鋭い。

　閑君《かんくん》だった。

　あの、カミツキガメみたいな面談官が。

　温度を感じさせない乾いた眼差しの男が。

　今、目尻を吊り上げて完全に牙を剥いてる。

「黄石、お前、一線を越えたな？」

　黄石の襟首を捻じるように掴み上げる。

　ガチだ。

　これ、演出じゃない。

「どこまで話した！　何を約した！」

　怒鳴る。

　あの無機質な声じゃない。ちゃんと怒ってる声。

　黄石は――抵抗しない。

　されるがまま。

　ちょっとだけ、情けないくらいに。

「……」

　何も言わない。

「まあまあ閑君さん、落ち着きましょう」

　大渓さんが、いつもの調子で割って入る。

「少なくとも黄石さんは我々と何の約定も交わしてはいません」

「……そうか」

　一拍。

　閑君は黄石を見つめて、それから手を離した。

「一線を越えていないのならそう言え」

「超えようかな、とは思っていたんだ。彼らを招いた時点では」

　軽い口調。

　でも、その中身は軽くない。

「打倒クイ研ですか」

　閑君の声が、すっと元に戻る。

　あの、冷たい温度に。

「尖兵になってもらおうかと。でもさ」

　黄石が、頭をかく。

「こいつらの顔見てると昔のことがさー。あの日々がさー。どうしても蘇っちゃって……無理だったよ」

「救われましたね」

　淡々とした返答。

　でも、その奥にあるものは、さっき見えた。

　怒鳴り込んできた理由。

　この二人、ただの上司部下じゃない。

　十年物の何かだ。

「デザートは水の賢者の恵みでございます」

　おいウェイター。

　タイミングおかしいだろ。

　この空気でそれ出すか普通。

　しかも「水の賢者」ってあの人だよな。

　あの、土鳩捕食者。

　ちらっとウェイターを見る。

　微動だにしてない。

　すげえなこの人。プロだ。

　場がどう転がろうが、皿は出す。

　それが仕事って顔してる。

　……そういうの、ちょっと分かる気がした。

　仕事って、多分そういうもんだ。

　好きとか嫌いとか、

　感情とか関係なく。

　決められた役を、ちゃんとやる。

　――そのために、演じる。

　黄石の「やっていく」って言葉が、また引っかかる。

　ヤツの横顔を見る。

　さっきより、少しだけ疲れて見えた。

　いつもより若く見えてたはずのプライベートな横顔だったのに、

　今の顔はいつもより幾分か年を食って見えてしまった。

　小さな背中。

　……なんか、嫌だな。

　あんたはもっと、ムカつく顔してくれないと。