空前絶後！ 第十一回！ 異世界ぐるりウルティモクイズ！

一次予選：二万四千分の百！ ハリスタマルペケクイズ

一次予選：ハリキリスタジアム ４

　四問目は、まず名も知らぬクイ研が動いた。

　俺たちのほど遠く、顔が見えない距離に陣取ってた、学院じゃない大学の。

　揃いのジャージに、胸元に刺繍されたロゴ。

　さっきまで静かにしていたのに、問題が出た瞬間。

　一人がすっと前に出て、迷いなく〇のゾーンへ歩いていった。

　ジャージ集団は彼に続いて迷いなく移動する。

「今のジャージは？」

「見たこと無いな」

　クイ研連中が短く相談する。

「それより問題だ」

「○の気がする」

「俺も」

「俺は×かな……　根拠は無いが」

　またしても紛糾。

　穂積も無言で考えこんでいる。

　そんな真剣な連中を尻目に、俺はほっとしていた。

　俺にも分からない問題だったから。

　俺が原因で落っこちる可能性がゼロだから。

　まあ、ダメならダメでいいか。

　そんな風に気楽に構えてた。

「西ソサのヤツらはどうだ？」

「あいつらはこの時点で割った。○の方が少なかったと思う」

「そうか……」

「俺らもそろそろバラけるか？」

「あとは自己責任で」

　なるほど。

　答えが分からん時は、実力者集団に判断を委ねることもあるのか。

　そういう、他力本願な姿勢に。

　ちょっと親近感を覚えてしまったせいか。

　さっきの極限緊張から解放されたせいか。

　ぽろっと。

　口走っちゃいました。

「そういえば――」

　クイ研の皆に聞こえる声で。

「何か気づかれましたか？」

　と、静かな圧を発して丁寧な物腰で詰め寄ってくる白樫部長。

　他５名の眼差しが、俺を貫く。

　正直……　結果によっては逆恨みされるかもしれないけど。

　今度のは自信の無い記憶ではなくて、今見たばかりの事実だ。

　そこまで口に出すのに躊躇する話じゃない。

「あのジャージのプリント、赤門だった」

「赤門……　国立の！」

　白樫部長がビビッドに反応。

「そういえば炎鳥がクイズサークルの設立をするって言ってたな」

　次いで穂積が情報を補強。

「日本最高学府か……」

「どうせわかんないんだし、乗るか！」

「じゃあ俺も」

「お前✕だって言ってたろ？」

「俺は俺の知能よりも赤門の知識を信じる」

　そう言って○方向へ走り出すクイ研の一人。

　それを見て、仲間たちも続く。

　動き出してみれば躊躇がなかった。

　確信が無いにも関わらず。

　で。

　結果は、〇。

「よっしゃあああ！！」

　一塁側観客席が爆発したみたいに盛り上がる。

「サンキュー天馬！」

　穂積のヘッドロック。

　痛い痛い。

　感謝してるなら人の頭叩くなよ！

　ここは見知らぬ炎鳥君とやらに感謝しとけ！

　対して、×にいた連中が一斉に崩れ落ちた。

　たった一歩で、天国と地獄が分かれる。

　……やっぱり、このゲームは縮図。

　まあ、ゲームなんて大抵そんなもんか。

　勝ち負けが、優劣がつかない遊戯なんてないからな。

　五問目は、白樫部長が決めた。

　問題が読み上げられた瞬間、あの人はほんの少しだけ目を細めた。

　考えている顔だった。

　けど、それは迷っている顔じゃなかった。

　問題を反芻し再確認する間。

　そんな感じだった。

「こっちです」

　短く、でもはっきりとした声。

　クイ研の連中が、一斉に動く。

　他の大学のいくつかのクイ研も、それを見てついてきた。

　俺もついていく。

　結果は――正解。

「……っ」

　小さく息を吐く音が、あちこちから聞こえた。

　大げさに喜ぶやつが減って来た。

　いつの間にか興奮よりも緊張感が優位に立っていた。

　ただ、確実に一歩進んだという実感だけが、その場に残る。

　この時点で、残り人数は約１０００人。

　さっきまでの喧騒が嘘みたいに、人が減っている。

　一塁側シートはもう、挑戦者よりも空席の方が多くなっている。

　そして、ここに来て。

　なぜか、クイ研たちに緊張が走った。

「ここまで来たか」

　誰かが、ぽつりと呟く。

「全員揃ってなんて、クイ研史上初なんじゃないですか？」

　別の誰かが、少し興奮気味に言う。

「でも……」

　その言葉が、途中で切れる。

「ああ、ここからは」

　低い声。

　含みのある言い方。

　なにが「でも」で、なにが「ここから」なんだ？

　聞こうと思った。

　けど、タイミングを逃した。

　その瞬間だった。

「よし！」

　ひな壇の上から黄石アナが、俺たちを手招きした。

「人数もだいぶ絞られたようだ！」

　マイク越しでも分かる、張りのある声。

「ここからはグラウンドに下りてのマルペケだ！」

　ざわ、と空気が動く。

「キミ達は誇ってもいい！　なんせ全国２万４千人の中の千人だからな！」

　歓声が上がる。

　誇らしさと、興奮と、少しの恐怖が混じった声。

「そして俺たちは千分の７人、と」

　穂積が、軽く笑う。

「まずは上等」

「ていうか快挙！」

　周りの連中も乗っかる。

「ナリタレアに、行くぞ。天馬」

「ああ」

　――あ。

　今、俺、「ああ」とか言った？

　なんか、流れで。

　別にクイズは今日一日で終わる予定なのに。

　二次予選への誘いに乗っちゃうなんて。

　完全に流されてる。

　自覚はある。

　でも、まあいいか。

　勝ったならその時に考えればいいことだ。

　スタッフの誘導に従って、俺たちは移動を始めた。

　内野席の一角が開いて、そこからタラップが伸びている。

　へえ、こんな構造なんだ。

　テレビで見てた時は気づかなかった。

　一歩、踏み出す。

　わ、段差でか。

　ちょっと怖い。

　足元に意識を取られていると――

「天馬」

「なに？」

　隣に並んできた港ヶ陸が、声をかけてきた。

「ありがとうな」

「なに？」

　思わず聞き返す。

「三問目を突破できたのはお前のお蔭だ」

「あー……」

　あれか。

「クイ研のみんなが突破できたのは、お前のお蔭だけどね」

　俺は、そう返す。

　実際そうだろ。

　俺一人の答えじゃなくて、最終的に決めたのはあいつだ。

「ありがとうな」

「だからなんでここでお礼？」

　思わず笑う。

「まだクイズは続くんだろ？」

「グラウンドに降りたらな」

「降りたら？」

　一瞬の間。

　穂積が、少しだけ真面目な顔になる。

「もう相談できなくなるんだ」

「え？」

　その意味を考える前に――

　状況が、変わった。

　グラウンドに降りた１０００人。

　その全員が、スタッフの手によって攪拌された。

「はい、こちらへ！」

「止まらないでください！」

　誘導されるままに歩く。

　流される。

　気づいた時には、周りに知っている顔がいなかった。

　さっきまで隣にいたはずの穂積も。

　白樫部長も。

　クイ研の連中も。

　……いない。

　ばらされた。

　完全に。

　同じ組織の生き残りを、意図的に引き剥がした配置。

　目くばせ、ハンドサイン、符丁。

　そういう「裏」を、全部潰すための配置。

　流石だな、と思う。

　十回も続いてる大会は、伊達じゃない。

　抜け道は、最初から塞いである。

　そして――

「第六問！」

　問題が読み上げられる。

「……は？」

　思わず、声が出た。

「こんな問題、わかるかぁ！！」

　誰かの叫びが、全体の感情を代弁した。

　怒号と混乱が、１０００人を包む。

　情報が足りない。

　知識も、推測も、役に立たない。

　純粋な「勘」か、あるいは何かのひらめき。

　そんなものが必要とされるレベルの問題。

　やばい。

　思考が追いつかない。

「３０秒」

　機械的なアナウンス。

　短い。

　考える時間が、圧倒的に足りない。

　周りが動く。

　人の流れが、一方向に寄る。

　俺は、逆らわなかった。

　気づいたら、×のゾーンに入っていた。

　理由はない。

　ただ、流れに従った。

　まあ、そんなもんか。

　考えて分かる感じも無かったし。

　半分、諦めに近い感覚。

「答えは……あれだぁ！」

　黄石の指さす先はオーロラビジョン。

　×。

「おおおおおおおお！！」

　歓声と悲鳴が混じる。

　正解。

　……正解か。

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

　周りの動きに逆らわなかった。

　それだけのことなのに。

　妙に、生き延びた実感がある。

　それからも、問題は続いた。

　七問目。

　八問目。

　九問目。

　流されることもあれば、少しだけ考えることもあった。

　正解するたびに、人が減る。

　間違えるたびに、人が消える。

　当たり前のように、削られていく。

　そして――　十問目。

「正解は、あれだぁ！」

　黄石の声。

　オーロラビジョン。

　表示される記号。

　〇。

　俺は×のゾーンに立っていた。