空前絶後！ 第十一回！ 異世界ぐるりウルティモクイズ！

第二ＢＦ：オランシェ スライムプールへようこそ！ 突撃マルペケクイズ

記号の少ない女 １

　メインディッシュをペヘポにして、ドリンクを特産の海苔ティーに、デザートをメヒシハンのツルルにした。

　名前だけ聞くと、どれも罰ゲームみたいだ。

　ペヘポは、見た目は白身魚っぽいのに、口に入れると妙に弾力があって、最後に少し甘い。海苔ティーは、文字通り海苔の匂いがするお茶で、飲んだ瞬間「違うだろ」って思うのに、二口目で慣れる。ツルルは、なんかこう、ゼリーと寒天の中間みたいなやつで、舌の上を逃げる感じがちょっと面白い。

　未だにそれらが何なのか、よく分かってないけど、まあ、まずくはなかった。

　ただ。

　止めどなく出てくる唾液で、頬の奥がじんじんする。

　どれのせいか分からないのが、ちょっと怖い。

　隣では、後さんたちが景気よく酒をあおってる。

　この世界にもいろんな種類の酒があるんだな。

　とか思いながら見てたら、あっという間に何本も空けてた。

　ペースがおかしい。

　で。

　コテージに戻った瞬間。

　三人とも、バタンキュー。

　ほんとに、漫画みたいに倒れた。

　さっきまであんなに元気だったのに。

　……大人ってすごいな。

　いや、違うか。

　単に飲みすぎか。

　部屋の中は、ランプの明かりでぼんやり照らされてる。

　外からは、波の音。

　さっきまで自分がその上を走ってたと思うと、なんか変な感じだ。

　火照った体を冷ましに夜の散歩にでも出ようか、と一瞬思う。

　でも。

　カンポス氏とのランデブーで、思った以上に体を使ってたらしい。

　腕も脚も、じわっと重い。

　普段使ってない筋肉が、休めと抗議してる感じ。

　けだるさが、じわじわ全身に広がる。

　……もういいか。

　今日は、もう十分だろ。

　そう思って、ランプに手を伸ばした。

　その時。

　ガンガン！

　扉が揺れる。

　強いノック。

「皆さんお揃いですか。スタッフです。開けてください」

　声が、やけに硬い。

　夕食のあたりから、なんかバタバタしてるなとは思ってた。

　スタッフの動きが、少し慌ただしかった。

　でも、特に説明もなかったし、まあそんなもんかって流してた。

「今開けます」

　扉を開ける。

　どこか見覚えのあるスタッフの顔。

　あ、俺の回答ペーパー回収したやつだ。

　でも。

　なんか、目つきが違う。

　さっきまでの「運営」って感じじゃない。

　もっと、切羽詰まってる。

「失礼ですが、参加者ナンバーとお名前を名乗って頂き、パスポートを拝見させてください」

「え？」

　思わず、間の抜けた声が出る。

　思ってたより、事態が重そうだ。

「あ、９９番、市籠天馬です。パスポートはこれで」

　差し出す。

「確認しました」

　手早くチェック。

　用紙に印がつく。

「ゲリラクイズか！？」

　背後で、布団が跳ねる。

　大渓さんが起きた。

　早い。

　あと、何そのワード？

　物騒すぎるだろ。

「いや、それはその……」

　スタッフが少し言い淀む。

「そういえば何回か前に、夜中に全員叩き起こして、廊下でクイズさせたのがあったよな。枕投げる奴」

　塩湖さんも起きてる。

　この人たち、適応力高すぎないか。

「ひとまず、点呼とパスポート確認、先にお願いします」

　スタッフが押し切る。

「ほら後さん、起きて起きて」

「ゲリラクイズか！」

　だからそれ何なんだよ。

　流行ってるのか。

「後さん、塩湖さん、大渓さん、市籠さん、確認！」

　無線で報告。

　そのまま、こっちに向き直る。

　顔が。

　さっきより、さらに硬い。

「緊急事態につき、運営側から解除のアナウンスがあるまで、ぜったいにお部屋から出ないでください」

　言ってることが重い。

　さっきまでの「楽しい旅行」の空気と、明らかに違う。

　事故か。

　事件か。

　そんな単語が、頭の中に浮かぶ。

「何があった」

　後さんが低い声で詰め寄る。

　さっきまで寝てた人とは思えない圧。

「現時点ではなにもお伝えできません」

「俺たちに危険はないのか？」

「当方はあらゆる想定をしております」

「答えになってないぞ」

「それが答えです」

　ぴしゃり。

「話す気なし、と」

「まあ、切羽詰まってる風だし、ここはさ、後さん」

「ふん」

「よろしいですか？　次のコテージに行かないといけませんので」

　スタッフは、それだけ言って去っていく。

　足早に。

　扉が閉まる。

　少しだけ、波の音が大きくなる。

「大渓、どうして止めたよ」

　後さんが振り返る。

「問い詰めようと思えばできたろ」

「あれは緘口令敷かれてるね。聞くだけ無駄だし、足止めするのも多分問題だった」

　大渓さんは、もう完全に覚醒してる。

　頭の回転が早い。

「次のコテージに行くって言ってたからな。点呼を遅らせるのはよくない」

　塩湖さんも冷静。

「何が起きたと思います？」

　なんとなく、聞いてみる。

「まあ、事件だろうね。規模や被害は不明だけど」

　即答。

　迷いがない。

「部屋から出るなっていうことは、出たら何らかの危険があるのか？」

「だったらスタッフが一人じゃ動かないんじゃないのか？」

「そういえばスタッフの数、飯時に少なくなかったですか？」

　自分で言いながら、少し引っかかる。

「ああ、そういえば……」

「若手が何人か、居なかったな」

　空気が、少し重くなる。

　最悪に近い想像が、頭をよぎる。

「ああ、彼等ならスライム捕獲に行ってるよ」

　大渓さんが、あっさり言う。

「それか」

　後さんが頷く。

「現地人じゃなくてスタッフが取ってるのか。過酷な現場だな」

　スライム。

　さすがに知ってる。

　ぶよぶよして、うねうねして。

　強さはピンキリ。

　でも、こういうイベントで使うなら、たぶん安全なやつだ。

「そこで何かあったか？」

「なら挑戦者に点呼ってならないだろ」

「なにかあったのは挑戦者か」

　沈黙。

　誰も、続きを言わない。

　コンコン。

　再び、ノック。

　今度は、さっきより落ち着いた音。

「スタッフです。食堂に集合をお願いします」

さっきとは別の声。

でも、少しだけ整理されてる。

「なにがあったか教えてくれるんだろうな」

　後さんが言う。

「はい、仔細を明かす方向で決まりました」

「聞かせてくれ」

　一拍。

　その後。

「挑戦者から、行方不明者が出ました」

　言葉が、部屋の空気を一段、重くする。

　さっきまでの海の匂いが、急に遠くなる。

　楽しかったはずの一日が、別のものに変わる音がした。