空前絶後！ 第十一回！ 異世界ぐるりウルティモクイズ！

第二ＢＦ：オランシェ スライムプールへようこそ！ 突撃マルペケクイズ

笑顔 １

「単純に和解とはいかなかったようですね」

　背後から声をかけられて、足が止まる。

　振り返ると、李野くんがいた。

　いつもの、ちょっと楽しそうな顔。

　……見られてたのか。

　いや、この開けた場所だ。

　見えない方が不自然か。

「穂積から聞いたんですか？」

「今後は通すなと頼まれました」

　ああ。

　なるほど。

　そういう、段取りか。

「本気だな」

　自分でも驚くくらい、あっさり口に出た。

「そのようですね。なので彼は今、キングの下に集まってクイズ訓練中ですよ」

「クイズ訓練」

　思わず、同じ言葉をなぞる。

　視線を少し遠くにやると、ビーチの端の方に人だかりが見える。

　あれか。

　誰かが声を張って、何かを読み上げてる。

　そのたびに、何人かが一歩前に出たり、手を上げたり。

　早押しの真似事か。

　ここまで来て、やるんだな。

　いや、むしろここからが本番か。

「彼らはここに『勝ちに』来てますからね」

　李野くんは、まるで他人の話みたいに言う。

　軽い。

　いや、軽いっていうか、距離がある。

　お前もそっち側だろ、って言いたくなるけど、まあ、ちょっと違うのか。

「李野くんは特訓しないの？」

「私は競技者ではなくてクイズ作家狙いですからなぁ。あり方が半歩ブレるのですよ」

　半歩。

　便利な言い方だ。

　完全に外でもないし、中でもない。

「勝ちにいかない？」

「勝てたらいいなくらいで。それよりも」

「それよりも？」

　李野くんの目が、少しだけ輝く。

「折角異世界に来れたというのに、面白いこと探さなくてどうするんですか！」

　……おお。

　ちょっと意外。

　さっきまで、クイズだなんだって言ってたやつが、急に観光客みたいなことを言い出した。

　いや、違うか。

　観光客じゃない。

　探検家寄りだ。

「ビーチ行きます？」

　なんとなく、無難な選択肢を出す。

　ピンクの砂浜。

　乳白色の海。

　二つの太陽。

　いかにも「見どころ」って感じだし。

　でも。

「あんな手垢のついた場所行っても発見は少ないでしょう？」

　ばっさり。

　手垢って。

　異世界のビーチにまでその評価使うのか。

「発見」

　思わず繰り返す。

「それよりも珍しい場所へ行って、新しい体験をして……　それを新鮮なクイズ問題にするんですよ！」

　ああ、うん。

　やっぱり李野くんは李野くんだ。

　どこまで行っても、そこに帰ってくる。

　でも、なんか。

　さっき穂積と別れた直後に聞くと、このスタンス、ちょっとだけ救いに感じる。

「ホテルのフロントでこんなリーフレット見つけちゃいましてね。

　最新のオランシェ旅行雑誌にも載っていない催しです」

　差し出された紙。

　ざらっとした手触り。

　印刷も少し粗い。

　確かに、いかにも「最新」ではなさそうだ。

「ヒッポカンポス乗馬体験……？」

　文字を追いながら、首をかしげる。

　乗馬、って書いてある。

　でも、ヒッポカンポスってなんだ。

　どっかで聞いたことあるような、ないような。

「知ってます？　ヒッポカンポス」

「乗馬っていうからには馬なんでしょう？」

　我ながら雑な推測。

　でも、情報が少なすぎる。

「ふっふっふ。百聞は一見に如かず」

　李野くんが、やたら含みのある笑い方をする。

　なんか、嫌な予感するなこれ。

「どうでしょう、市籠くん。　一緒にヒッポカンポス、乗っちゃいません？」

　視線の先。

　ビーチとは反対側。

　ソテツみたいな木が、ゆっくりと位置を変えてる。

　風に揺れてるわけじゃなくて、根ごと移動してる感じの、妙な動き。

　その奥に、少し暗い林みたいな場所が見える。

　観光地の表側じゃなくて、裏側。

　さっきまでなら、たぶん選ばなかった方向。

　でも。

　穂積は「勝ちに」行ってる。

　俺は――

　どうする。

　……まあ。

　少なくとも、ぼーっと立ってるよりはマシか。

「それ、どこでやってるんだ？」

　口が、先に動く。

　李野くんが、にやっと笑った。

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　ビーチから馬車に揺られること十分。

　最初は観光用の飾りみたいな道を走ってたのに、途中から、だんだん人の手が入ってない感じの地形に変わっていく。

　ピンクの砂が薄れて、土の色が濃くなる。

　ソテツみたいな木が、相変わらずじわじわ位置を変えながら並んでて、その向こうに、乳白色の海がちらちら見える。

　半島の付け根。

　そこに、その厩舎はあった。

　屋根は低くて、木組みも粗い。

　いかにも「現地の施設です」って顔してる。

　で、近づいた瞬間。

　……おえ。

　獣臭いのと、魚臭いのが、どっちも一歩も引かない感じでぶつかってくる。

　どっちかに寄せてくれればまだいいのに、完全に共存してる。

　鼻がバグる。

　思わず顔をしかめながら中を見る。

　で。

　正直。

　びびった。

「はえー……」

「すご……」

　そこにいたのは、馬だった。

　いや、正確には、馬「みたいなもの」。

　頭部から胸、前脚までは、ほとんどそのまま馬だ。

　筋肉がしっかりしてて、立ち姿も堂々としてる。

　でも、近くで見ると違和感がある。

　たてがみの代わりに、背中に沿って薄い鰭みたいなものが揺れてる。

　耳も、どこか魚っぽい形で、ひらひら動く。

　で、胴体の途中から完全に別物になる。

　後ろ半分が、長く伸びた魚の尾。

　鱗に覆われてて、光を受けて青や銀にきらつく。

　尾の先は大きく広がって、ゆっくり水をかくみたいに揺れてる。

　床は乾いてるのに、その動きだけは完全に「水の中」のやつだ。

　全体としては、滑らかな皮膚と細かい鱗が混ざったような質感で、触ったらたぶん、ひんやりしてる。

　そしてデカい。

　思ってたよりずっと。

　ヒッポカンポスは全部で八頭。

　それが、ビシッと整列してる。

　こっちを見てる。

　……いや。

　見すぎじゃないか？

　全員、こっちに視線が集中してる。

　しかも、なんか。

　目線が熱い。

　待ってました！とでも言いたげな雰囲気。

　なんだこの圧。

「ふぉふぉふぉ。わしがこの子らをみて五十年。これほど興味を持たれた方はあなたが初めてですよ」

　声の方を見る。

　モンスター爺さんだ。

　顔の皺の入り方が、なんかもう年季入りすぎてる。

　あ、日本語。

　……と思ったら、指にリングしてる。

　なるほど。

「あの、こちらのリーフレット見て来たんですけど」

　紙を見せる。

「ええ、もちろん乗馬も馬車もやっておりますよ」

　穏やかに頷く。

　その横で。

「こんなところにエラと思しき機構が！？」

　李野くん。

　完全にスイッチ入ってる。

　もう俺のこと見てない。

　海馬の一頭の周りをぐるぐる回りながら、

「いや、これは鰓裂の名残ですかね……鱗の生え際が実に……」

　とかぶつぶつ言ってる。

　怖いくらい集中してる。

「李野くん、どっちで乗る？」

　一応聞いてみる。

「あ、市籠くんはお好きにどうぞ。　私はここで観察と聞き取りに努めます」

　はい、了解。

　完全に置いてかれた。

　お前が一緒に乗ろうって誘って来たのに。

　まあいいか。

　野郎二人がタンデムするのも、馬車で片寄せ合うのも、なんかいやだし。

「俺、馬にも乗ったことないんですけど、大丈夫ですかね、乗馬」

　正直に聞く。

「手綱から手を離さなければ大丈夫ですよ」

　さらっと言う。

「離したら？」

「まあ、落っこちても海ですし、ビーチ周辺には危険生物はいませんから」

　うーん。

　その「まあ」が気になる。

　安心材料なのか、それ。

　……ちらっと、海馬たちを見る。

　まだ見てる。

　ずっと。

「それに賢い子たちですから、落馬しても咥え上げてくれますよ」

「咥えて」

「まあ、手なんてありませんからな。大丈夫。ちょっと歯形がつく程度ですよ。ふぉふぉふぉ」

　いやいやいや。

　歯形は結構嫌だぞ。

　嫌、なんだけど。

　なんていうか。

　ちょっと前までなら、ここで引いてたと思う。

　やめときますって。

　安全圏に戻ってた。

　でも。

　今。

　なんだろう。

　……わくわくしてる。

　こいつの背中に乗って、あの乳白色の海を。

　ばーって、波を切って走ったら。

　たぶん、すごい。

　爽快、ってやつ。

　やってみたいなって、普通に思ってる。

　……俺、こんなタイプだっけ。

　もう一回、海馬たちを見る。

　さっきより、さらに視線が強い気がする。

　で。

　一頭が、前脚を軽く踏み鳴らした。

　それに釣られるみたいに、他のやつもざわっと動く。

　いななき。

「「「「ぶひひひひ！」」」」

　……いや。

　豚かよ。

「うひっ！」

　隣で前のめりに検分してた李野くんが飛び退る。

　さっきまであんなに近づいてたのに。

　怖がらなくていいのに。

　だって。

　こいつら、どう見ても喜んでる。

　あれ？

　なんで分かるんだ。

　初めて見るのに。

　地球で馬とか生で見たことないのに。

　まあいいか。

　そういうもんかもしれないし。

　ここは異世界だし。

　なんか、モンスター爺さんがつけてる指輪的なサムシングが都合よく働いて、なんとなく意志が通じちゃった感じなんだろう。

「落っこちても、拾ってくれるよな？」

　軽く声をかける。

「ぶひひひひ！」

　さっきより大きい。

　なんか、いい返事もらった気がする。

　頼もしいじゃないか。

「お爺さん。乗馬コースで」