空前絶後！ 第十一回！ 異世界ぐるりウルティモクイズ！

一次予選：二万四千分の百！ ハリスタマルペケクイズ

一次予選：ハリキリスタジアム ２

　司会の男、黄石（おういし）桑之介（くわのすけ）。

　ヤツは、腕を振り上げたまま止まっている。

　ぴたり、と。

　まるで時間そのものを指先でつまんでいるみたいに、その姿勢が固定されていた。

　おそらくは振り下ろすタイミングを計っている。

　演出だ。

　あるいは操作だ。

　俺たち挑戦者に対する。

　ああ、これも一種のカリスマか。

　オーケストラのコンダクターよろしく、あの男はこの場の全員を「鳴らしている」。

　呼吸も、視線も、緊張も。

　全部。

　ごくり……。

　隣から、やけに生々しい音が聞こえた。

　穂積が、唾を嚥下した音だ。

　あいつでも、こういう音を立てるんだな、とどうでもいいことを思う。

　静まり返る幾万の人々。

　さっきまでの狂騒が嘘みたいに、音がない。

　誰も叫ばない。

　誰も動かない。

　ただ、あの男の腕だけが、世界の中心にある。

　そして――

　振り下ろされた。

「第一問！」

　声が落ちた瞬間、空気が震えた気がした。

「召喚の女神像が従えているペガサスは、雌雄一対である。〇か×か！！」

　……は？

　一瞬、意味を咀嚼するのに遅れる。

　召喚の女神像。

　ああ、球場の正面入り口にでーんと設置してあった、あのデカい像か。

　ペガサスが二頭、脇にいたやつ。

　そこまでは記憶にある。

　オスメス？

　そんな細かいところ、見てない。

　ていうか気にもしなかった。

「制限時間は一時間！」

　一時間。

　長い。

　長すぎるくらいだ。

　普通に考えれば、走る必要なんてどこにもない。

　ない、はずなのに。

「行くぞ」

　穂積が、短く言った。

　もう立ち上がっている。

　他の連中も同時だ。

　迷いが一切ない。

　俺は一拍遅れて立ち上がる。

「え、ちょ――」

　もう誰も聞いてない。

　七人が一斉に動き出す。

　周りの連中も走ってる。

　スタッフさん交通整理お疲れ様です。

　走る。

　走る。

　走る。

　……なんでだよ。

　一時間あるだろ。

　俺は内心でツッコミながらも、結局その背中を追いかける。

　走る青いハッピについてゆく。

　そんな必要はないのに。

　時間は十分あるのに。

　それでも足が止まらないのは、多分――空気だ。

　この場の。

　この祭りの。

　ああ、確かに祭だ。

　穂積が言ってた意味が、ちょっとだけ分かる。

　理屈じゃない。

　流れだ。

　俺はずっと距離を置いて見ていたつもりだった。

　でも、気づけばその中にいる。

　部長も、穂積も、五人のクイ研メンバーも。

　走り慣れていないせいか、もう息が乱れてるのに。

　そこに焦りはない。

　余裕の表情だ。

　ただ「決まっている」顔だ。

　周囲にも、同じような集団がいくつも見える。

　他大学のクイ研だろうか。

　帽子やＴシャツ、果てはユニフォーム。

　統一された装束。

　色も形もバラバラなのに、やってることは同じだ。

　集団で動く。

　迷わない。

　あの黄色いＴシャツ集団、五十人はいるんじゃないか？

　ちょっとした軍隊だ。

　個人戦のはずなのに。

　なのに――

「一問目は必ず、召喚の女神像から」

　走りながら、誰かが言った。

　白樫部長だ。

　息が荒くなってきている。

「セオリーだ。外す理由がない」

　セオリー。

　つまり、予想済み。

　当然、対策済み。

　俺は心の中で苦笑する。

　なるほどな。

　こういうことか。

　クイズってのは、知識だけじゃない。

　準備と、経験と、読み。

　全部込みだ。

　像が見えてきた。

　でかい。

　さっきよりちゃんと見る余裕がある。

　女神が立っている。

　その両脇に、ペガサス。

　二頭。

　右手は、白い石の翼を広げている。

　左手は、静かに座している。

　こいつらが、雄か雌か。

　……分からん。

　まあ二匹の姿勢から、陰陽の雰囲気は感じる。

　中華産の像なら決め手になるかもしれない。

　でも……　異世界産だしなぁ。

　俺らの歴史的常識が通用するのかっていう。

「ペケだな」

　穂積が即答した。

　いや、ペガサス二頭とも、動きに差がね？

「ペケですね」

　白樫部長も重ねる。

　面構えも筋肉のつき方も、ちょっと違いません？

「女神像はどの女神像も本家女神像のコピー品だからな」

「複製の魔法を現地神官が使ったものだ、間違いない」

　他の連中も、もう迷ってない。

　票が揃ってる。

　完全に。

　俺は一瞬だけ立ち止まりそうになる。

　でも、まあいいや。

　余計な感想漏らさんでよかった。

　所詮、素人の浅はかな考えだし。

　クイズのプロ七人が迷ってない。

　それだけで、十分すぎる情報だ。

　俺が間違ってるに決まってる。

　だから、無理に出しゃばらずに。

　意見も質問も投げないで。

　解ってるやつに、身を委ねればいっか。

　俺は、オーロラビジョンが指し示す✕のゾーン、レフト側スタンドに足を踏み入れた。

　それでいいのか、と思いながら。

　それしかないだろ、とも思いながら。

　結局走り出す前に座ってた座席に逆戻り。

　じゃあここで俺、待ってりゃよかったな。

　やがて時間が過ぎ去って。

　制限時間の一時間がやって来た。

「タイムアップ！」

　再び登壇した黄石アナウンサーが片手を上げた。

　球場の方々で鳴り響く短いホイッスル。

　白い感嘆符の上にＳＴＡＦＦ、青で大きく書かれたＴシャツの連中が、

　そこかしこの移動経路をポールパーティションでしっかりと封鎖。

　なんか迷った挙句、通路で足止めを食って、スタッフに詰め寄ってる男がいた。

「融通利かせろよ」

「不正を許さないのがウルティモです」

　厳格だな。

　俺なら「ま、いっか」で通しちゃうけどな。

「日本野鳥を凝視する会のカウントによると、○は約１万。×は約１万４千と分かれたようだ」

　黄石アナはまず、現状報告。

　ほう。

　多数派か。

　それだけでちょっと安心するのは俺が日本人たる証拠。

「少数派の○の諸君！　君たちの選択に自信はあるか！？」

「「「「おおーーーーーーーっ」」」」

　またかよ。

　ここでもお前、煽るのかよ。

　まあそういう番組なんだろうけど。

　お前が煽るたびになんというか。

　俺が事前に想像してた「楽しいお祭り」感が崩れて。

　なんか殺伐とした空気感が醸成されていくのな？

　ホント、辞めてほしいわ。

「「「「おおーーーーーーっ」」」」

　で、×側の俺たちも当然煽られて。

　✕側の俺以外も当然煽りに乗って。

　なんだかなぁ、と想いながら周囲の様子を眺めてると。

　……不意に。

　目に飛び込んだ、おかっぱの少女。

　綺麗な姿勢で、じっと座したまま、微動だにしない。

　完全に一人。

　孤立。

　なのに、どこか力強い背中。

　その子も、煽りに乗っていなかった。

　一瞬。

　音も色も消えて。

　その子の事だけが、意識された。

「「「「よっしぁあああああ！」」」」

　これまでと違うざわめきに意識が浮上する。

　スタンドが喜びに満ち溢れている。

　オーロラビジョンには×印が大きく映し出されていた。

「っしゃああああ！！」

「ほら見ろ！！」

「余裕余裕！！」

　白樫部長を筆頭に、クイ研の連中も弾けていた。

　さっきまでの「決まっている顔」はどこ行った。

　普通にガッツポーズしてるし、ハイタッチしてるし、声デカいし。

　いやいやいや。

　ちょっと待て。

　俺は思わず横目で見る。

　さっきまで――

　余裕の表情。

　セオリー。

　外す理由がない。

　完全に「当然」みたいな顔してたよな？

　なのにこのはしゃぎっぷり。

　あんたら自信があったんじゃないんか！

　内心でツッコむ。

　いや、分かるけど。

　分かるけどさ。

　それでもテンションの振れ幅どうなってんだ。

　対岸を見る。

　ライトスタンド側は、葬式ムード。

　嘆きの声が渦巻いている。

　さっきまで同じ土俵にいたのに。

　もう別の世界の人間みたいだ。

　一万人。

　この一問で、沈んだらしい。

　数字で聞くと現実感がない。

　でも、向こうのスタンドで蠢く人影を見ると、嫌でも分かる。

　これが、このゲームだ。

　勝ちと負け。

　一瞬で引かれる絶望的なライン。

　結局は、それなんだ。

　ゲームだろうと、人生だろうと。

　勝ち側に入らなきゃ。

　ああやって、みじめな思いを抱くことになる。

　いつもの俺みたいに。

「やったな天馬！」

「おう」

　喜色満面の穂積をぞんざいに扱って。

　俺は視線をあの少女に戻そうとしたけど。

　喜びを分かち合って、立ち上がって咆哮して、肩を組んで、握手して。

　そういう喜びの光景が多重に立ち塞がって。

　あの少女の後ろ姿を見失ってしまった。

　ま、そんなもんだろ。

「第二問――」

　その喜びの乱舞が、一言で瞬滅された。

　今の今まで俺を見ていた穂積は、もう俺を見て居ない。

　黄石アナウンサーを見て居る。

　次を見て居る。

　完全に、戦場の顔だ。

　さっきまであんなにはしゃいでたくせに。

　切り替え早すぎるだろ。

　俺だけが、まだ観客席に片足残してるみたいで。

　……まあいいか。

　とりあえず。

　まだ、残ってる。