殺せない殺し屋は、殺せる少女を護りたい。

第八話 黒閃とマスター

　詩花を見送って玄関に立ち尽くしていた優絃は、重い足取りでリビングに戻った。

　ついさっきまで、彼女のいた空間。そこにまだ、彼女の気配が残っている気がして。

　ゆっくりと歩み寄ったのは――。

　手当てをするのに座らせた、あの椅子だった。

　しばらく見つめてから、そっと腰を下ろす。

　そこから見える景色は、見慣れたいつもの自室だった。

（……なんで、ここに座ってんだあたし）

　静寂に包まれた部屋で、ふと思い出す。

　初めて見た無防備な笑み。

　触れた、ひんやり冷たい肌。

　上品さの奥に見えた無邪気さ。

（……ほんと、変な奴）

　なのに、と。

　思考が勝手に、扉の向こうに消えていったあの背中を思い出させて――。

（……引き止めたかったな）

　無意識に、そんなことを思って。

　ハッと、息が詰まった。

（……って、そんなわけないじゃん）

　ぶんぶん、と頭を振った。

　そのときだった。

　――ピリッ、ピリリッ。

　思考を切り裂くように、甲高い電子音が鳴り響いた。それに合わせて、テーブルの上に置いていたスマホが、ブブッ、と震えている。

　反射的に手を伸ばし、着信者を確認する。

　画面に表示された名前は――。

「っ……マスター」

　瞬間、心臓が一瞬だけ止まったような感覚がした。周囲の空気が、即座に引き締まる。

　優絃の表情が、瞬時に張り詰めた。

　震える指で、応答ボタンを押す。耳に当てると、『黒閃』とコードネームで呼ばれた。

　その温度感のない低い声と、呼ばれた仕事用の名前ですべてを察した。

　何も言えないでいる優絃に、マスターは構うことなく続ける。

『本宅へ来い』

　あまりにも短い命令。

　けれど、それももう慣れたもので。

「了解いたしました」

　短く返すと、返事もなく電話を切られる。

　用件だけを伝え、無駄な会話はしない。

　これも、いつも通りのことだ。

　ほんの数秒のやりとり。それなのに、どっと疲れが押し寄せた。

（……タイミング悪すぎ）

　深くため息をついて、椅子から立ち上がる。

　本宅に行くための正装に着替えて、ホルスターに銃をしまった。

　外に出ると、空は茜色と紺色が滲み合い、夕方と夜の境界線が曖昧になっていた。

　帰宅ラッシュの人並みの中を、無言で歩く。

　その間も、脳裏には詩花の顔が浮かんでは消えて、その度に思考を無理やり切り替えた。

（……早く、行かないと）

　最寄駅から電車に乗って、一駅分先へ。

　ホームに降り立ち、さらに歩いた住宅街の奥。人気のほとんどない閑静な場所。

　四方を高い塀に囲まれた大きな建物が、マスターの待つ本宅であり、代々殺し屋家業を営む"我が家"だ。

　立派な門構えに足がすくむ。

　わずかに呼吸が浅くなるのをなんとか堪えて、一歩踏み出した。

　電子ロックにカードキーをかざして、敷地内へと歩を進める。

　石畳の上をしばらく歩き続けた先。大きな玄関にも設置されている電子ロックにもう一度、カードキーをかざすとロックが外れた。

「……失礼いたします」

　小さく呟いた挨拶が、玄関に響いた。

　それくらい、本宅内は相変わらず静まり返っていた。

　広すぎる空間に、無駄に整えられた空気。

　気配を消しているはずの足音が、やけに廊下に響き渡る。

　何度か曲がり角を曲がって、さらに歩いた先に見えてきたのは――鉄でできた重厚な扉。

　扉の前に立ち、深呼吸を数回。震える手を伸ばして、コンコン、とノックを響かせる。

『……誰だ』

「っ……」

　扉の向こうから、低い声がした。

　それが誰なのかは、明白だ。

「……黒閃です」

『入れ』

　短い返答に、優絃は唾を呑んだ。

　扉に手を当てて、ゆっくりと開ける。

　そこには、厳格な空気を纏った男――マスターの姿があった。ゆったりと椅子に腰掛け、捕食者のような強い眼力で、こちらを見ている。

　身じろぎすらしないその姿には、殺し屋組織のトップとしての貫禄があった。

「失礼いたします」

　マスターの前へと歩み寄り、頭を下げた。数秒後に姿勢を正すと、冷たい目がこちらを射抜くように見ていて、背筋がヒヤリとした。

「玖我山詩花の件の進捗は？」

（やっぱりか……）

　予想していたこととはいえ、言葉に詰まる。

　依頼が通達されてから半月が経過しているが、一向に遂行される気配がない。

　そのことを不審に思うのも当たり前だ。

　シン、と静寂が鳴る。

　ほんのわずかな時間。

　けれどそれは、優絃にとっては長すぎる沈黙だった。

（……やばい、どうしよう）

　思考を無理やり回す。そうして出てきたのは、苦し紛れの言葉だった。

「父さっ……」

「……誰に向かって言っている」

　冷たく吐き捨てられた言葉に、サッ、と血の気が引いた。背筋が凍っていく。

　焦りから、「父さん」と呼びそうになった。

　今はもう――"家族"じゃないのに。

「っ……申し訳ございません、マスター」

　深く、頭を下げる。

　この人はもう、育ての親じゃない。

　自分を殺し屋として雇っている組織のボスであり、自分のマスターなのだ。

　そう、自分に言い聞かせた。

「進捗を言え」

「はい。実は……」

　ドキドキ、と心臓が痛いほどに鳴る。

　浅くなる呼吸を必死に抑えながら、優絃は震える唇を開いた。

「他の殺し屋が複数、彼女を狙っているようで」

　目線は、逸らさない。

　落ち着き払って見せながら、言葉を続ける。

「迂闊に手が出せない状況です」

　そこまで言うと、室内に沈黙が落ちた。

　じっと、視線がぶつかり合うだけで、マスターはしばらく何も言わなかった。

　こちらも、嘘は言っていない。

　ただ、内心は別のことを考えているのも事実で――。

（……バレるなよ）

　値踏みするような鋭い視線が、焦りを堪える優絃のことを突き刺して。

　やがて――ふ、と笑った。

「なるほど」

　その声音は、低くともどこか楽しげで。

　さっきまでの底冷えするような凍える空気は、かき消えていた。

　けれど、奥底に何かが沈んでいるような――

　そんな不気味さがあった。

「さすがだ」

　にやり、と口元を歪ませて、

「……やはり、高貴な血筋は違うな」

　意味ありげに目を細めたマスターが、腕を組んで一度、大きく頷いた。

（……え、なんの話？）

　優絃は、一瞬、その意味が理解できなかった。

　マスターは、いったい何を言っているのか？

　その言葉の裏側を知りたい。

　けれど、それを口に出すことは、とうとうできなくて――。

「分かった。こちらでも手は打とう」

　優絃の葛藤など少しも気付かず、マスターはさらりと、言葉を続けた。

「お前は引き続き、玖我山詩花を狙え。しばらく、他の依頼は回さないようにしておく」

　指示ではなく――命令。

　それ以上でも、それ以下でもない。

「……了解いたしました」

　頭を下げて、スッと、一歩下がる。

　踵を返そうとした、そのとき――。

「任務だ、情は挟むな」

「っ……」

「……理解しているな？」

　ぴたり、と動きが止まる。

　ちらりと盗み見たマスターの顔は、何かを試すような、見抜くような圧があった。

（まさか……勘付かれた……？）

　息が詰まりそうになる。

　けれど、ぐっと歯を食いしばり、

「……はい、分かっています」

　それを隠すように、また深く頭を下げた。

「それならいい。話は以上だ、下がれ」

「失礼いたします」

　今度こそ踵を返す。

　部屋を出て、扉を閉める直前――背中に、冷たい視線が刺さっている気がした。

　背筋に氷の刃を突きつけられるような感覚。

　それから逃げるように、急ぎ廊下に出る。

　その瞬間、やっと呼吸ができた気がした。

　廊下を歩く道すがら、深くため息をつく。

　優絃の脳内では、さっき聞いたマスターの言葉が、ずっと引っかかっていた。

『……やはり、高貴な血筋は違うな』

　あんなに楽しげにしているマスターの顔は、久しぶりに見た。

　けれど、額面通りに受け取っていいものでもないことは、あの冷えた声音で分かる。

（……なんなんだよ）

　ちっ、と舌打ちがこぼれる。

　そのときふと、今日の昼間、路地裏で遭遇した一件が脳裏に浮かんだ。

　複数の殺し屋に狙われていた詩花。

　あの男たちが叫んでいたあの言葉――。

『おら、とにかく囲め！』

『逃がすな！　賞金首だぞ！』

（……高貴な血筋。賞金首）

　そして、家族の有無を話していた時の――。

『……いませんよーー最初から』

　あの、何かを諦めたような反応。

　絶対に、何かがある。

　さっき見たマスターの反応とも繋がる何かが、きっとあるはずだと。

　少しずつ、ピースが埋まっていく感覚。

　見えてきたようで、あと少しが見えてこない。

　それでも、なぜか――。

（……嫌な予感がする）

　それだけははっきりと分かる。

　近々、何かが起きるかもしれない。

　両親を亡くしたあの日から強く働く、この危機察知能力が反応している気がする。

（……いや、今はもう考えるな）

　とりあえず、自宅に帰ろうと頭を振って、フル回転する思考を切り替えようとする。

　玄関を抜けて、門を出る。本宅に背を向けたまま、振り返ることなく、自宅への道のりを静かに歩いていく。

　星の消えた暗い夜空の下を、コツ、コツと足音を響かせて歩いた。

　本宅から距離は離れたはずなのに、胸の奥が、じわりと冷えていく。

　それでも、足を止めることなく歩き進めた優絃は、なんとか自宅までたどり着いた。

　寝支度を整え、ベッドに入って目を瞑ってもなお、一晩中、胸の奥に芽生えた嫌な感覚が消えることはなかった――。