殺せない殺し屋は、殺せる少女を護りたい。

第十話 ふたり、連れ立って

　ぼんやりと窓の外を眺めたり、スマホをいじったりして過ごして、気付けば店内のざわめきはずいぶんと落ち着いていた。

　テーブルの上に残っているのは、溶けかけた氷の入った飲みかけのグラスだけ。

　何度目か分からない視線を時計に向けて、優絃は小さく息を吐いた。

（……帰っちゃえばよかったのに）

　頬杖をついたまま、ぼんやりと窓の外を見る。 暗くなりかけた街を照らす街灯の明かりが、ガラス越しに滲んでいた。

（……なんで律儀に待ってんの、あたし）

　自分でも分からないまま、ストローを弄ぶ。

　帰ろうと思えばいつでも帰れるのに、なかなか腰が上がらない。

　何度目か分からないため息をついた。

　そのときだった。

「――お待たせしました」

　静かな店内に、よく通る声が落ちた。

　その瞬間、ぴくり、と肩が揺れた。

　ゆっくり顔を上げると、そこに立っていたのは――白いワンピース姿の詩花だった。

　その姿に初対面の夜を思い出して、思わず、心臓が止まりかけた。

　姿を現した彼女は、わずかに息が上がっている。急いできたのかもしれない、なんて考えてしまった自分に、内心で舌打ちする。

「……遅い」

　代わりに、ぶっきらぼうに吐き捨てる。

　詩花は一瞬だけ目を瞬かせてから、くすりと小さく笑った。

「ほんとに、待っていたんですね？」

「は？　別に、ただ暇だっただけだし」

　誤魔化すように即答する。

　けれど、その言葉が嘘だと分かっているように、詩花の視線はやけに穏やかだった。

「ふふ、そうですか」

　かすかに目を細めて、口元に手を当てた。

　それ以上は何も言うことなく、ただ、静かに笑みを浮かべるだけ。

　その距離感が、妙に落ち着かなくて――。

「……さっさと行くよ」

　椅子から立ち上がって、レジへと向かう。

　会計を済ませて、扉に手をかけた。

　カラン、と鈴が鳴る。

　外へと出た瞬間、少しひんやりとした夜の空気が肌に触れた。

　賑わっていた昼間とは違う、肌を撫でるような静かで冷たい温度。

　ネオンの光が照らす中を、二人で並んで歩き出す。

「……」

　しばらく、会話はなかった。

　夜の澄んだ空気の中に、お互いの靴音だけが規則的に響く。

　隣にいる彼女の気配を、やけに近く感じる。

「……それで」

　ふいに、詩花が口を開いた。

「これから、どこへ？」

「……特に決めてないけど」

　前を向いたまま、適当に返す。

　すると、小さく息をつく気配がした。

「無計画なんですね」

「うっさいな」

「あなたから誘ってきたのに」

「そっちこそ、のってきたくせに」

　即座に返すと、詩花がくすりと笑う。

　そのやり取りは、いつも通りのはずなのに――どこか、少しだけ柔らかさがある。

　陽だまりのようなぬくもりに、優絃は思わず眉を顰めた。

（……なんなんだよ、この変な空気）

　こんな予定じゃなかったのに、と。

　内心で悪態をつきながら、視線を逸らす。

　歩き進めていくと、人通りが増えてきた。

　スーツを着た仕事帰りの人々が行き交い、街の灯りが一層明るくなる。

　居酒屋やスナックが立ち並ぶ通りで、アルコールのツンとした匂いが鼻につく。

　人混みの中を歩いていた、そのとき。

　ぐらり、と。

　誰かの肩が、詩花にぶつかりそうになった。

「っ……」

　彼女の細い体が、ふらつく。

　それを見た瞬間、反射的に手が伸びた。

　ぐい、とこちらに引き寄せるようにして、詩花の腕を強く掴んだ。

　彼女の体が、もたれかかってきた。

　その瞬間、時間が止まったみたいに、周囲の音が静かになった気がした。

　そんな感覚も束の間、触れた彼女の肌は、やっぱりひどく冷たくて――。

（……やっぱ、冷た……）

　視線を落とすと、自分の手が彼女の腕を掴んでいるのが見えた。

（……って、何してんのあたし）

　パッと、すぐに離した。

　少しだけ歩調を上げる。

「……前、見て歩きなよ」

　ぶっきらぼうに吐き捨てると。

「……ありがとうございます」

　小さく返ってきた声は、どこか静かで。

　ちらりと横を見ると、詩花もこちらを見ていた。視線はすぐに逸らされたけれど、その一瞬が妙に引っかかる。

（……なんで、そんな顔すんの）

　理由は分からないまま、視線を前に戻した。

　隣に目は向けない。けれど、無意識に彼女の歩調に合わせてしまっている自分に気付いて、内心でため息をつく。

　しばらく歩いて――ふと、足が止まる。

　目の前に見えたのは、赤提灯の灯る、こぢんまりとした居酒屋だった。

　にぎやかな笑い声が、外まで漏れている。

「……ここでいい」

　とりあえず、空気を変えたい。

　そんな思いをひた隠すように、短く言う。

　詩花は店を見上げて、わずかに首を傾げた。

「……こういう場所、初めてかもしれません」

「は？」

　思わず振り返る。

「マジで言ってんの」

「えぇ」

　あっさりと頷かれて、言葉に詰まる。

　開いた口が塞がらなかった。

（……ほんと、何者なんだこいつ）

　――普通じゃない。

　分かっていたはずなのに、こうして改めて突きつけられると、やっぱり違和感がある。

　ほんの一瞬の沈黙のなか、目が合う。

　逃げるようにすぐ逸らして、扉に手をかけた。

「……まぁ、入るよ」

「はい」

　たった一言の、短いやり取り。

　それだけなのに。

　なぜか、ほんの少しだけ。

　この先に続く時間が――

　嫌じゃないと思ってしまった。