6/8

ざまぁの種は、国境の畑から芽吹く

翌朝、俺の復讐は焦げた畦の修理から始まった。

もっと格好いいものだと思っていた。復讐というのは、剣を抜くとか、城門を蹴破るとか、悪役に向かって決め台詞を吐くとか、そういう派手なものだと。

実際には、焼けた土を掘り返し、黒くなった苗を抜き、まだ生きている根を選り分ける作業だった。

「これ、死んでる？」

例の男の子が、畦の向こうから聞いてきた。

俺は手の中の苗を見た。葉は半分焦げている。茎も弱い。普通なら抜いてしまうところかもしれない。

でも、根は白かった。

「まだ生きてる」

俺が言うと、男の子は目を丸くした。

「こんななのに？」

「こんなでも、根っこが残ってるならいける時がある」

「すごい」

「すごいのは苗だ。俺は泥を触ってるだけ」

男の子は納得したような、していないような顔で頷いた。

王国軍が去ったあとの畑はひどかった。

外側の畝は黒く染まり、苗床の一部は踏み潰され、水路には折れた矢と泥が詰まっていた。けれど、全滅ではなかった。中心の苗床は残った。井戸も無事だった。子どもたちが毎朝見に来ていた小さな緑は、泥をかぶりながらも立っていた。

それが、腹立たしいくらいに嬉しかった。

「大和さん、そこまでです」

宮古凪が背後から言った。

俺は聞こえなかったふりをして、黒い染みの端に手を置いた。

「大和さん」

二度目は声が低かった。

俺はゆっくり手を離した。

「まだ触っただけです」

「触る前から顔色が悪い人は、触ったら駄目です」

「治癒師って、みんな人の逃げ道を塞ぐんですか」

「逃げ道を塞がないと、患者が勝手に崖へ走りますので」

正論だった。

俺は立ち上がりかけて、少しよろけた。凪が当然のように腕を支える。その手つきがあまりに慣れていて、俺は少し情けなくなった。

「俺、そこまで弱ってます？」

「はい」

即答だった。

「少しは迷ってください」

「迷わせないでください」

凪は俺を畦の端へ座らせ、手のひらを診た。枯れ瘴を抜いたせいで、指先が冷たくなっている。凪の緑の光が触れると、じわじわ血が戻ってくる感じがした。

その横で、杜野青葉が板に記録を書いていた。

「大和さん、本日の抽出回数は三回。昨日の戦闘後から数えて八回目です」

「数えなくていい」

「数えないと止まりません」

「青葉まで凪さん側か」

「はい。大和さんの命に関しては、全面的に宮古さん側です」

味方がいない。

いや、味方だから止めるのだろう。そこはわかる。わかるから余計に言い返しづらい。

遠野雫が水路の向こうから歩いてきた。肩に弓を担ぎ、片手に折れた王国の矢を何本も持っている。

「大和、いい知らせと悪い知らせ、どっちから聞く？」

「悪い方」

「悪い知らせ。王国の矢、まだ十七本残ってた」

「いい知らせは？」

「そのうち十五本は私が見つけた。偉い」

「それは雫へのいい知らせだろ」

「褒めてくれてもいいよ」

「偉い偉い」

「心がこもってない」

そんな軽口を叩きながらも、雫の目は畑の外側を見ていた。

王国はまた来る。

それは誰もがわかっていた。

前回は様子見と破壊工作を兼ねた攻撃だったのだろう。こちらの畑がどの程度の意味を持つのか、EXが何なのか、六日がどこまで通用するのか。それを確かめに来た。

次は、もっと本気で来る。

その日の夜、砦の広間には地図が広げられていた。

花巻楓は地図台の前に立ち、北上紫波は豆粒を使って兵と食料の位置を示している。平泉衣川は椅子に座らず、杖をついたまま畑側の水路図を睨んでいた。凪と雫、青葉もいる。

俺は凪に座れと言われたので座っていた。悔しいが、立っていると少し膝が笑う。

「王国軍の再侵攻は早くて六日後、遅くても十日以内です」

紫波が言った。

「根拠は？」

楓が問う。

「前回の被害確認、泥地に取られた騎馬の再編、神殿兵の枯れ瘴矢の再補給。それらを考慮すると最短六日です。ただし、王都から勇者王妃を再出撃させる場合、儀礼上の調整が入ります」

勇者王妃。

その言葉が出るたび、胸の奥が軋む。

青葉が一瞬こちらを見たが、俺は何も言わなかった。

「こちらの備蓄は？」

楓が聞くと、紫波は豆を三つ動かした。

「通常配給で九日。切り詰めて十四日。畑の再生分を含めても、次の攻撃までに余裕はありません」

「なら、守るだけでは負けるわね」

楓の声は静かだった。

全員がそれをわかっていた。

畑を作るには時間がいる。水路を戻すにも、土を生かすにも、人の腹を満たすにも時間がいる。だが王国は、その時間を与えない。

雫が腕を組んだ。

「こっちから王国軍の兵糧を焼く？」

「同じことをやり返すのは簡単だ」

俺は言った。

「でも、それをやったら結局、腹を空かせるのは兵士だけじゃない。国境の村も巻き込む」

紫波が俺を見る。

「では、何をしますか」

「飯を持っていく」

広間が静かになった。

前にも同じような空気があった気がする。俺が魔王の前で「まずは飯を作る」と言った時だ。

雫がにやっと笑う。

「今度は敵にご飯？」

「敵っていうか、王国の民に」

「大和さん」

青葉が口を開いた。

「王国の国境村は、魔王領を恐れています。魔王の食べ物は毒だと教えられている場所もあります」

「だから持っていく」

俺は地図を見た。

王国側、国境近くにいくつかの集落名がある。秋保、作並、茂庭、根白石。どれも王国の支配下だが、王都からは遠い。重税と徴兵で疲弊していると紫波が言っていた場所だ。

「王国が強いのは、兵士が多いからだけじゃない。みんなが王国の話を信じてるからだ。魔王は悪い、王家は守ってくれる、勇者は正しい。だから畑を焼いても正義になる」

「その話を、粥で崩すと？」

紫波の声には皮肉が混じっていた。

「粥は強いぞ」

俺は真面目に返した。

「腹が減ってる時に、誰が食わせてくれたかは忘れにくい。魔王の土地の飯を食った口で、魔王は人間じゃないって言い続けるのは難しい」

衣川が低く笑った。

「雑な理屈だが、土に近い」

「褒めてます？」

「半分はな」

半分でもありがたい。

楓はしばらく地図を見つめていた。

「私たちの食料も余っていない」

「はい」

「それでも持っていくのね」

「全部じゃない。種を潰すような真似はしない。薄くても温かいものを、まずは一箇所に。そこで井戸を直せるなら直す。徴兵された兵士に王命の呪印があるなら、抜けるか試す」

「呪印を抜けるのですか」

紫波が問う。

青葉が答えた。

「可能性はあります。大和さんは、私の追跡術を対象から外し、五十沢様のスキルの勝利判定から味方を外しました。王命の呪印も、術式として見えるなら」

「やる」

俺は言った。

凪がすぐにこちらを見る。

「限界は守ってください」

「努力します」

「守ってください」

「……守ります」

念押しが強い。

その時、広間の入口から兵士が顔を出した。

「楓様。捕虜の王国兵が意識を戻しました」

凪が立ち上がる。

俺たちも顔を見合わせた。

医療所にいた王国兵は、前回の戦で泥地にはまり、退却に遅れた若い兵士だった。凪が治療しなければ死んでいた。本人は目を覚ますなり震え上がり、魔王に食われると思ったらしい。王国の教育は徹底している。

兵士の名は七北田透といった。

年は俺より少し上くらい。腕に包帯を巻かれ、寝台の上で身を起こしていた。顔色は悪い。俺たちが入ると、目に見えて体を硬くした。

「殺さない」

楓が最初に言った。

透は信じられないという顔をした。

「王国では、そう教えていないようだけれど」

「魔王は、捕らえた兵を瘴気の鍋で煮ると」

雫が吹き出した。

「煮ないよ。鍋がもったいない」

「雫」

楓がたしなめる。

透はさらに青くなった。

「冗談です」

凪が優しく言った。

「ただし、怪我を悪化させたら本当に怒ります」

それはそれで怖い。

青葉が透の腕を見た。包帯の下、手首に青い焼き印のようなものが浮かんでいる。

「徴兵呪印ですね」

「喋るなと言われていることを喋ると、焼けるように痛むやつか」

俺が聞くと、透は目を見開いた。

「なぜ」

「青葉から聞いた」

「巫女様が、なぜ魔王側に」

青葉は少しだけ黙った。

「王国の巫女であったことは事実です。でも今は違います」

透は混乱していた。

俺は彼の横にしゃがんだ。

「秋保の出身だって聞いた」

透は唇を噛んだ。

手首の印が薄く光る。

「答えるなって命令か」

透は汗を浮かべて頷いた。

俺はその印を見た。

青葉の追跡印とも、六日の勝利判定とも違う。もっと釘に近い。皮膚に刺さっているのではなく、心の柔らかいところへ打ち込まれている感じがした。

言うな。

逆らうな。

王命を疑うな。

青い釘が、そう命じている。

腹が立った。

畑に枯れ瘴を撒くのと同じだ。人の中に余計なものを打ち込んで、動きを奪っている。

「抜くぞ」

俺が言うと、透が怯えた。

「何を」

「それ」

「無理です。神殿の呪印は、逆らえば」

「逆らうんじゃない。抜くだけだ」

凪が俺の肩に手を置く。

「一度だけです」

「わかってます」

俺は透の手首に触れた。

青い釘が見える。先端が深く、奥へ入っている。無理に引けば、本人の心まで傷つける。土から枯れ瘴を抜く時より、ずっと慎重にやる必要があった。

根を切らずに雑草を抜く。

そんな感じだ。

EX。

指先が冷えた。

釘を掴む。痛みが俺の腕に跳ね返る。透が呻く。凪が彼の肩を押さえる。青葉が息を止めているのがわかった。

抜く。

ゆっくり。

余計なものだけを。

青い釘が手首から浮き上がった。実体はないはずなのに、俺の指には確かな抵抗があった。最後にぶちっと嫌な感触がして、釘は黒ずんだ煙になって消えた。

透が大きく息を吸った。

「秋保です」

彼は震える声で言った。

「秋保の、南の集落です。父と母がいます。弟も。食料はもうありません。税は先月、二度取り立てられました。勇者王妃様の聖戦のためだと」

手首はもう光っていなかった。

青葉が小さく呟いた。

「抜けた」

俺はその場に座り込んだ。

凪に怒られる前に言っておく。

「一回だけです」

「今夜はもう何もしないでください」

「はい」

素直に返事をすると、凪は逆に少し驚いた顔をした。

翌日の夜明け前、俺たちは秋保へ向かった。

大人数では行けない。目立つし、食料も運びきれない。選ばれたのは俺、青葉、雫、凪、それから道を知る兵士が二人。楓は行くと言ったが、紫波と衣川に同時に止められていた。

「領主が粥を配りに敵地へ行くな」

衣川の一言は強かった。

楓は不満そうだったが、最後には頷いた。

「必ず戻って」

「畑があるから戻ります」

俺が言うと、楓は少しだけ笑った。

「あなたには、それが一番効くのね」

荷物は多かった。

乾かした雑穀団子、豆を潰して固めたもの、薬草、塩、凪の薬箱、青葉の記録板。温かい粥をそのまま運ぶことはできないので、現地で水を使って煮る。井戸が死んでいたら俺の出番だ。

作並旧道は、思ったより荒れていた。

昔は交易路だったらしいが、今は倒木と崩れた石ばかりだ。雫が先行し、霧で気配を隠す。俺は背負った荷物の重さに文句を言いそうになったが、青葉も同じくらい背負っていたのでやめた。

「重くないか」

「重いです」

「正直だな」

「嘘をついて軽くはなりませんので」

青葉は少し息を切らしながらも歩いた。王城にいた頃の彼女からは想像できない姿だった。泥道を踏み、枝を避け、時々荷物の紐を直している。

「巫女って、もっと神殿の奥で祈ってるものだと思ってた」

「私も、そう思っていました」

「今は？」

「今は、粥の材料を背負っています」

「出世か左遷かわからないな」

「私は、こちらの方が好きです」

青葉は前を向いたまま言った。

その言葉は軽くなかった。

昼過ぎ、秋保の集落が見えた。

王国側の村だから、もっと豊かかと思っていた。けれど、そこにあったのはモリューカと大差ない疲れた景色だった。畑は刈り取られたあとに見えたが、収穫の喜びはない。納屋は空っぽで、家々の戸は閉ざされ、人の声が少ない。

村の入口には、木の板が立てられていた。

青葉が読んだ。

「魔王の施しを口にする者、王命に背く者と見なす」

「先回りされてるな」

「王国も必死なのでしょう」

「必死になる方向を間違えてる」

雫が霧を薄くし、俺たちは村へ入った。

最初に見つけたのは、井戸のそばに座り込んでいた女の子だった。年は十にもならない。空の桶を抱え、ぼんやりしている。

凪がすぐに駆け寄る。

「熱があります」

女の子の母親らしき女性が家から飛び出してきた。

「触らないで！」

その声は悲鳴に近かった。

「魔王の者でしょう。お願い、子どもには」

「治療します。毒ではありません」

凪の声は穏やかだったが、女性は首を振る。

周囲の家から人が顔を出す。誰も近づかない。恐怖と飢えが混ざった目だ。青葉を見ると、何人かがざわついた。

「王国の巫女様？」

「裏切り者だと聞いたぞ」

「魔王に寝返った巫女だ」

青葉は一歩前に出た。

石が飛んできた。

小さな石だった。子どもが投げたのかもしれない。それは青葉の肩に当たり、地面に落ちた。

俺は反射的に前へ出ようとしたが、青葉が手で制した。

彼女は頭を下げた。

「私は杜野青葉。王国の召喚儀式に関わった巫女です。あなたたちに信じてほしいとは言いません。ただ、井戸を見せてください」

村人たちは答えなかった。

俺は井戸へ近づいた。

桶を下ろし、水を汲む。水は濁っていた。匂いも悪い。枯れ瘴ほど濃くはないが、似たものが混ざっている。王国が直接撒いたのか、近くの戦で流れ込んだのかはわからない。

「これ飲んだら腹壊すぞ」

「他に水がないんです」

女の子の母親が震える声で言った。

俺は井戸の石に手を置いた。

深い。

土よりも、水路よりも、相手が広い。井戸の底から上がってくる黒い糸を探す。何本も絡んでいる。全部は無理だ。飲み水に混ざる分だけ、まず抜く。

EX。

冷たさが腕に走る。

井戸の中から、黒い煙のようなものが上がってきた。村人たちが悲鳴を上げて後ずさる。雫が弓に手をかけたが、俺は構わず引き抜いた。

凪が封じ布を広げる。

黒いものを落とすと、布の上でじゅっと音がした。

俺はもう一度桶を下ろした。

水を汲む。

濁りはまだ少しある。けれど匂いは変わっていた。俺はその水を自分で飲んだ。

冷たい。

うまいとは言えないが、飲める。

「毒なら俺が先に倒れる」

俺が言うと、雫が横から言った。

「それ、治すの私じゃなくて凪だからね」

「わかってる」

凪は女の子に水を少し飲ませ、薬草を使って熱を下げた。すぐに元気になるわけではない。けれど、女の子の呼吸は少し楽になった。

村人たちの視線が変わった。

恐怖が消えたわけではない。ただ、そこに迷いが混じった。

俺たちは広場で鍋を出した。

最初、誰も近づかなかった。だから俺が先に食べた。次に雫が食べ、凪が食べ、青葉が食べた。青葉が椀を持っている姿を見て、村人たちはまたざわついた。

しばらくして、さっきの女の子の母親が一歩出てきた。

「子どもに、少しだけ」

それが始まりだった。

粥は薄い。豆も少ない。塩もほんのわずかだ。それでも、温かかった。

椀を受け取った老人が、最初の一口を飲んで泣き出した。

それを見て、俺は何も言えなくなった。

温かいものを飲むだけで泣くほど、人は追い詰められる。

そして王国は、その人たちからさらに税を取っていた。

「魔王の飯は、毒じゃないのか」

誰かが呟いた。

「毒にしては薄味だね」

雫が言った。

村人が少し笑った。

その小さな笑い声を、俺はたぶん忘れない。

だが、長くは続かなかった。

夕方近く、村の入口で馬の蹄が鳴った。

根白石屯所の兵と、神殿の税吏だった。数は十人ほど。村人たちが一斉に身を縮める。税吏は青い札を掲げ、俺たちを見るなり顔を歪めた。

「魔王の施しを受けるとは、王命への反逆である！」

その声に、村人たちの膝が勝手に折れかけた。

本当に勝手にだ。

俺には見えた。青い札から細い糸が伸び、村人たちの首や背中を押さえつける。王命の形をした重りだ。

腹の底が冷えた。

「青葉」

「王命札です。簡易ですが、民に服従を強います」

「外す」

「大和さん、人数が」

「全部じゃない。今ここだけだ」

俺は地面に手を置いた。

王命札から伸びる糸は、六日の金色の線より弱い。だが数が多い。村人一人一人に絡んでいる。全部を抜くのは無理だ。なら、この瞬間だけ、村人たちを対象から外す。

畑の水門を閉じるように。

EX。

「外れろ」

青い糸が村人たちの背中を滑り落ちた。

膝をつきかけていた老人が、踏みとどまった。

母親が子どもを抱いたまま立っていた。

誰も、跪かなかった。

税吏の顔が引きつる。

「なぜ従わぬ！　王命だぞ！」

「王命って、腹は膨れないんだな」

俺が言うと、雫が笑った。

兵士たちは剣を抜きかけた。

だが、そのうち数人の手首が青く光った。徴兵呪印だ。彼ら自身も苦しんでいる。命令に従わなければ焼ける。従えば、飢えた村人から鍋を奪うことになる。

俺は一番近くの兵士へ走った。

剣を振られる前に、雫の矢がその手元を弾く。凪が叫ぶ。

「大和さん、一人だけです！」

「わかってる！」

俺は兵士の手首を掴んだ。

若い。七北田透と同じくらいだ。

青い釘を掴む。

抜く。

兵士が悲鳴を上げた。俺の腕も焼けるように痛い。けれど、釘は抜けた。

兵士は剣を落とした。

「俺は……俺は、弟に食わせるために兵になったんだ」

その一言で、他の兵士たちの表情が崩れた。

青葉が前に出た。

「その呪印は、王国があなたたちを守るためのものではありません。逆らえなくするためのものです。抜くには時間がかかります。でも、今ここで剣を下ろすことはできます」

税吏が怒鳴った。

「黙れ、裏切り巫女！」

青葉は怯まなかった。

王城で榴岡大神官に黙らされていた青葉とは違った。

「私は黙りません。黙っていたから、召喚者も、兵士も、民も利用されました。もう黙りません」

村人たちが、兵士たちを見ていた。

兵士たちは剣を下ろした。

全員ではない。二人は逃げた。税吏も札を抱えて馬へ戻り、捨て台詞を吐きながら去った。追わなかった。追えば戦いになる。今は鍋を守る方が大事だった。

その夜、秋保の広場には、王国の兵士と村人と魔王領の人間が同じ粥を食べるという、かなり訳のわからない光景が生まれた。

味は薄かった。

でも、誰も毒だとは言わなかった。

そこから数日は、走るように過ぎた。

秋保の噂は作並へ流れた。作並の井戸を見に行くと、そこも濁っていた。俺は一日一回だけと凪に釘を刺されながら水を浄めた。茂庭では、村長が最初から鍋を拒んだ。だが、子どもが椀を持って並んだので、最後には村長も食べた。根白石の近くでは、徴兵された男たちが夜中にこっそり訪ねてきた。

「呪印を抜いてほしい」

全員は無理だった。

俺の体がもたない。抜けば抜くほど、腕の奥に冷たい疲労が溜まっていく。だから、青葉が術式の弱い者を選び、凪が体調を見て、雫が周囲を警戒した。

一人ずつ。

全部を救えないことは、想像以上にきつかった。

「俺は何様なんだろうな」

三つ目の村を出た夜、俺は納屋の壁にもたれて言った。

「抜く相手を選んでる。こいつはいける、こいつは無理だって。そんなこと」

青葉は隣に座っていた。

外では雫が見張りをしている。凪は熱を出した子どもを診に行っていた。納屋の中は藁の匂いがして、少しだけ実家の倉庫を思い出した。

「選ばなければ、誰も救えません」

青葉が言った。

「正論だな」

「嫌いですか」

「嫌いじゃない。痛いだけ」

青葉は膝の上で手を握った。

「私は、ずっと選ばない側にいました。命じられたことをして、正しいと教えられた言葉を信じて、自分では選んでいないと思っていた。でも、それも選択でした」

「青葉」

「大和さんが私を責めないからといって、私の罪が消えるわけではありません」

「消したいのか」

青葉は首を横に振った。

「いいえ。消したら、また同じことをします」

静かな声だった。

俺は藁の上に置いた自分の手を見た。枯れ瘴と呪印を抜いた手。六日の心に絡んだ術式には、まだ届いていない手。

「俺も、六日のことをどうしたいのか、まだわからない」

青葉は黙って聞いていた。

「助けたい。レオンの道具にされたままは嫌だ。でも、元に戻れるかはわからない。戻りたいのかも、正直わからない」

「はい」

「最低だと思うか」

「思いません」

青葉はすぐに答えた。

「傷ついた人が、傷つけた相手をすぐに許せる方が不自然です。たとえ相手にも事情があったとしても」

その言葉で、少し息ができた。

青葉は続けた。

「大和さん。私はあなたに救われました。王国の巫女として終わるはずだった私を、あなたは隣に置いてくれました」

「置いたっていうか、一緒に逃げただけだ」

「それでもです」

青葉は俺を見た。

納屋の隙間から月明かりが入って、彼女の目を薄く照らしていた。

「だから今度は、私があなたの帰る場所になります」

言葉の意味が、すぐには入ってこなかった。

青葉は言ってから、自分で少し顔を赤くした。

「いえ、その、元の世界の代わりになるとか、そういう傲慢な意味ではなくて」

「わかってる」

「あなたが戻ってきて、疲れたと言える場所を、作りたいんです。あなたが誰かを救えなかった日でも、何もできなかったと自分を責める日でも、帰ってきていい場所を」

俺は返事に困った。

困ったけれど、嫌ではなかった。

むしろ、胸の奥に残っていた冷たいものが、少しだけほどけるような感覚があった。

「それ、かなり重いぞ」

「知っています」

「俺、たぶん面倒くさいぞ」

「知っています」

「そこは知らないふりしろよ」

青葉は小さく笑った。

その笑顔を見て、俺も少し笑った。

外から雫の声が飛んできた。

「はいはい、納屋の中でいい雰囲気出すのはいいけど、四歩目どころか一歩目から聞こえてるからね」

「聞くな！」

「見張りの耳はいいんだよー」

青葉が完全に黙った。耳まで赤い。

俺は納屋の壁に頭をぶつけたくなった。

その翌日、根白石近くで呪印を抜いた兵士が、俺たちに情報を持ってきた。

作並の神殿別院に、国境一帯の徴兵台帳と、王都から届く機密文書の写しが保管されているという。王国の召喚儀式に関する古い記録も、一部がそこに移されているらしい。

青葉の顔色が変わった。

「作並別院は、王都青葉神殿の分庫です。巫女見習いの頃、文書整理で一度だけ行ったことがあります」

「召喚の記録があるのか」

「あるかもしれません。少なくとも、榴岡大神官の命令書は残るはずです」

その夜、俺たちは作並神殿別院へ向かった。

雫の霧に紛れて、裏手の林から近づく。建物は王城の神殿ほど大きくはないが、石造りで窓が細い。青葉が裏口の前に立ち、古い鍵穴に手を当てた。

「開けられるのか」

「巫女は祈るだけではありません。書庫の鍵を開けることも仕事でした」

「巫女って意外と便利だな」

「便利に使われていました」

冗談にするには少し重かった。

青葉は短く祈り、鍵を開けた。

中は紙と乾いた木の匂いがした。廊下には神殿兵が二人いたが、雫が音もなく眠らせた。殺してはいない。雫は軽口を叩くが、こういう時の手際は怖いくらい静かだ。

書庫は地下にあった。

青葉は迷わず棚へ向かい、巻物と冊子を選び出していく。俺には文字が読めない。だから、彼女の表情だけが頼りだった。

最初は険しい顔。

次に、血の気が引いた顔。

最後に、唇を噛みすぎて切れそうな顔になった。

「何が書いてある」

青葉は一冊を開いたまま、声を絞り出した。

「過去の召喚者の名簿です」

彼女は読み上げた。

浦佐翔吾。剣のスキル。王女の護衛として登用。公式記録では魔王討伐戦で戦死。実際の備考には、王命不適合、処分。

石打真白。治癒のスキル。神殿所属。公式記録では病没。実際の備考には、帰還希望強く、隔離。

大崎冬馬。鍛冶のスキル。王国軍に武具を供給。公式記録では英雄。実際の備考には、王家への技術移転後、不要。

読まれる名前の一つ一つが、胸に積もっていった。

俺たちが初めてではない。

青葉から聞いてはいた。けれど、実際に文字として残っていると重さが違う。誰かが呼ばれ、使われ、消された。その上に王国の歴史が乗っている。

「帰還術式の記録もあります」

青葉の声が震えた。

「未完成ではありません。条件付きで、過去に二度、帰還に近い転送が行われています。ただし王家の承認と、召喚者本人のスキルを対価にする必要があると」

「レオンは調べるって言ってた」

「知っていた可能性が高いです」

俺は拳を握った。

あいつは最初から、帰す気なんてなかった。

青葉はさらに奥の箱を開けた。

封蝋には榴岡愛子の印が押されていた。

「五十沢様に関する報告です」

俺は息を止めた。

青葉が読み進めるほど、顔色が悪くなる。

「勇者スキル、王命恋慕との接続安定。王妃化による王家帰属進行。胎脈、神殿鑑定にて確認。胎児を王家継承器とする儀式案、承認待ち」

「継承器？」

「勇者スキルと王命を、王家の血に固定するための器です。五十沢様の子を使い、八乙女王家が召喚者の力を代々継承できるようにする計画だと」

視界が狭くなった。

六日を奪った。

心をいじった。

王妃にした。

それだけじゃ足りず、子どもまで道具にする。

「母体感情残滓は儀式阻害の恐れあり。塩沢大和との接触は厳禁。必要に応じ、勇者スキル一時移譲を王子殿下へ実施」

青葉の声がそこで止まった。

俺は文書を奪うように見た。読めない文字が並んでいる。だが、そこに書かれている意味はもう十分だった。

「レオンが、六日のスキルを奪う気か」

「一時的に、とあります。でも儀式が成功すれば」

青葉は言い切れなかった。

俺も聞きたくなかった。

雫が入口から低く言った。

「巡回が戻る。持てるだけ持って」

俺たちは記録を袋に詰めた。

その時、書庫の入口に若い巫女が二人現れた。青葉を見るなり、目を見開く。

「杜野先輩……？」

青葉の体が一瞬固まった。

巫女たちは震えていた。敵意より恐怖が強い。命令されたら叫ぶだろう。叫べば兵が来る。

青葉はゆっくり近づいた。

「逃げなさい」

「え」

「今夜、ここで見たことは忘れて。王都へ戻ってはいけません。榴岡大神官は、知りすぎた者を守りません」

「でも、私たちは」

「私もそう言って、ずっと従っていました」

青葉は静かに言った。

「その結果、たくさんの人を呼び、傷つけました。あなたたちは、まだ戻れます」

巫女たちは泣きそうな顔で頷いた。

青葉は彼女たちを傷つけなかった。

それでいいと思った。

別院を出ると、遠くで鐘が鳴り始めた。俺たちは霧の中を走った。背中の袋が重い。食料より重い紙なんて初めてだった。

砦に戻ったのは、夜明け近くだった。

広間で文書を読んだ楓は、しばらく何も言わなかった。紫波は顔色を変えずに内容を整理し、衣川は杖を握りしめていた。凪は青葉の手を治療しながら、何度も唇を結んだ。

「王国は、民にも兵にも召喚者にも嘘をついていた」

楓が言った。

「はい」

青葉が答える。

「この記録を国境村へ流します」

紫波がすぐに言った。

「全文を読める者は少ないでしょうが、要点は写せます。青葉、あなたが読み上げれば効果が高い」

「やります」

青葉は即答した。

もう迷わなかった。

その日から、王国の国境沿いで小さな火が点き始めた。

武器を取った反乱ではない。

秋保の広場で、青葉が召喚者名簿を読み上げた。作並で、帰還術式が秘匿されていたことを話した。茂庭で、徴兵呪印が兵士を守るものではなく縛るものだと示した。根白石の近くでは、呪印を抜かれた兵士たちが自分の手首を見せた。

王国はすぐに布告を出した。

魔王の偽文書だと。

裏切り巫女の妄言だと。

でも、一度温かい粥を飲んだ人間は、もう簡単には戻らなかった。

一度呪印の痛みから解放された兵士は、もう王命を神聖なものだとは思えなかった。

一度、魔王領の治癒師に子どもを救われた母親は、絵本の魔王を信じきれなくなった。

紫波はそれを「支配線の断裂」と呼んだ。

雫は「王様の話に穴が開いた」と言った。

俺には、そっちの方がわかりやすかった。

数日後、砦の広間で紫波が地図に印を増やした。

「国境徴兵線は一部機能不全。根白石屯所から脱走兵十二名。秋保、作並、茂庭の各集落は王国の追加徴税を拒否。王国軍は鎮圧部隊を出すでしょうが、次の大規模侵攻は遅れます」

「どれくらい？」

楓が聞く。

「五日から七日。ただし、別の問題があります」

紫波は文書を一枚、地図台に置いた。

「五十沢六日様の王妃戴冠式が、十日後に青葉王城で行われます。同日に、神殿儀式が組まれています」

青葉が目を伏せた。

「継承器の儀式ですね」

「はい。完了すれば、勇者スキルの一時移譲が可能になると見ていいでしょう」

広間の空気が重くなった。

俺は文書を見た。

読めない文字。

でも、その向こうにレオンの笑顔が見える気がした。

「王都へ行く」

自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

楓が俺を見る。

「危険よ」

「ここにいても危険だ」

「王都青葉は王国の中心です。兵も神殿も、レオンもいる」

「六日もいる」

それを言うと、胸が痛んだ。

痛みは消えない。

たぶん、これからも消えない。

でも、その痛みを理由に立ち止まるほど、俺はもう暇ではなかった。

「六日を奪っただけじゃ足りなくて、子どもまで道具にするのか、あいつらは」

誰も答えなかった。

答えはいらなかった。

俺は拳を握った。

「六日を助ける。許せるかどうかは、その後だ。レオンを玉座から引きずり下ろす。王国の嘘を、王都のど真ん中でばら撒く」

青葉が一歩前に出た。

「私も行きます」

「危ないぞ」

「知っています」

「榴岡大神官もいる」

「だから行きます」

青葉の目はまっすぐだった。

「私は王国の巫女として、召喚の嘘に加担しました。なら、その嘘を終わらせる場所にも立ちます。それに」

彼女は少しだけ言葉を切った。

「あなたの帰る場所になると言いました。帰る場所は、待っているだけでは作れません」

雫が口笛を吹いた。

「青葉、最近強いねえ」

青葉は少し赤くなったが、目を逸らさなかった。

凪がため息をつく。

「行くなら、倒れる前に言ってください。大和さんは言わないので、私が見張ります」

「凪さんも来るんですか」

「怪我人が怪我をしに行くのに、治癒師が行かない理由がありますか」

「言い方」

雫が弓を肩にかけた。

「じゃあ私も。王都って罠が多そうだし、四歩目まで待ってたら遅そうだから」

紫波は地図を見下ろしたまま言った。

「私は本隊を動かします。楓様には国境で王国軍を引きつけていただく。王都潜入班は少数。目的は六日様の確保、召喚記録の公開、儀式阻止」

楓は静かに頷いた。

「モリューカは王国を滅ぼすために戦うのではありません。嘘で縛られた人たちを、そこから出すために戦います」

その言葉で、広間の空気が決まった。

俺は地図の上の青葉王城を見た。

あそこから始まった。

田んぼに落ちた光。

王城の鑑定。

六日の最強スキル。

俺のEX。

外れと笑ったレオン。

追放された夜。

青葉と歩いた暗い道。

モリューカの畑。

薄い粥。

黒い矢。

六日の涙。

全部が、一本の水路みたいに繋がっていた。

なら、流れを変えに行く。

王国が作った物語から、奪われたものを外すために。

ざまぁの種は、国境の畑から、王都の石畳へ根を伸ばし始めていた。