4/8

新潟の米農家の息子、魔王領を耕す

その場が、妙に静かになった。

俺としてはかなり真面目に言ったつもりだったのだが、周囲の反応を見る限り、魔王に亡命してきた召喚者の第一声としては不適切だったらしい。

まあ、わからなくもない。

王国に追放されました。勇者の幼なじみを王子に奪われました。スキルはよくわかりません。でもまず飯を作ります。

並べてみると、俺でも少し心配になる。

最初に笑ったのは遠野雫だった。

「いいね。魔王討伐より先にご飯。私はそういうの嫌いじゃないよ」

「雫」

花巻楓が軽くたしなめると、雫は肩をすくめた。

「だって楓様、この人、王国の召喚者なのに剣も抜かずに畑見てるんですよ。変なの」

「変なのは否定しないけれど、話は聞く」

楓は俺をまっすぐ見た。

小さい。年下だ。たぶん、俺よりずっと。

なのに、その目は王城にいた大人たちより落ち着いていた。レオンの目は人を測る目だったが、楓の目は人の言葉を逃がさない目だと思った。

「飯を作ると言ったわね。どうやって？」

「それを見るために、畑と水と倉庫を見せてほしい」

周囲がざわついた。

「倉庫だと？」

「兵糧庫を王国の者に見せるのか」

「巫女も一緒だぞ」

当然の反応だった。俺が逆の立場でも同じことを言う。

その時、部屋の奥から女の声がした。

「楓様。確認しますが、本当に見せるおつもりですか」

現れたのは、髪をきっちり後ろで結んだ細身の女性だった。年は二十代後半くらい。派手さはないが、動きに無駄がなく、手には書き込みだらけの板を抱えている。王国の貴族とは違う意味で近寄りがたい。

雫が小声で言った。

「出た、北上紫波。数字で人を殴る女」

「雫。聞こえています」

「聞こえるように言ったからね」

北上紫波と呼ばれた女性は雫を無視し、楓の前で軽く頭を下げた。

「兵站と民生を預かる立場として申し上げます。召喚者と王国の巫女に食糧事情を開示するのは危険です。弱みを握られます」

「隠しても、食べ物は増えないわ」

楓は静かに言った。

紫波は少しだけ目を伏せた。反論はあるが、言葉としては出さない。そういう顔だった。

「では、私も同行します。勝手に触れられては困りますので」

「触る前に聞くよ」

俺が言うと、紫波は俺を見た。

「王国の方は皆そう言います」

「俺は王国の人間じゃない。勝手に呼ばれて、勝手に捨てられただけだ」

紫波の表情は変わらなかった。

ただ、ほんの少しだけ視線が俺の手に落ちた。

田んぼで作業していた頃の傷や硬くなった皮は、この世界に来ても消えていない。王城で着替えさせられても、そこまでは変わらなかったらしい。

「……手は、貴族のものではありませんね」

「米農家の息子の手だよ。農家本人ってほど立派でもないけど」

「米？」

紫波は聞き慣れない言葉のように眉を寄せた。

「水を張った田で育てる穀物。まあ、こっちに同じものがあるかは知らない」

「水穀に近いものなら、古い記録にあります」

そう言ったのは、暖炉の近くに座っていた老人だった。

俺はさっきまで気づかなかった。壁際の影みたいに静かに座っていたからだ。白い髪を後ろで束ね、深い皺のある顔をしている。杖を持っているが、目は鋭い。

楓が言った。

「平泉衣川。古い水路と土地の記録を知っている人よ」

老人、平泉衣川は俺をじろりと見た。

「王国の小僧が、土を見るというのか」

「見るだけならただだからな」

「見てもわからぬ者が多い」

「それはたぶん、うちの親父も同じこと言う」

衣川は鼻を鳴らした。

認めたわけではないが、即座に追い返す気もないらしい。

楓は少し考えてから頷いた。

「倉庫、畑、水路を見せます。ただし、勝手な行動は許さない。雫、監視を」

「了解。四歩目で射るやつね」

「できれば射らないで」

「努力はします」

努力で済ませていい話ではない気がしたが、今の俺に贅沢は言えなかった。

砦の中を出て、まず倉庫へ向かった。

外に出ると、昼の光の下でモリューカの貧しさがよりはっきり見えた。夜明けや森の中ではわからなかったが、砦の壁は傷だらけで、家々の屋根も継ぎはぎだらけだった。子どもたちの服は大きさが合っておらず、何度も縫い直した跡がある。

だが、汚い場所ではなかった。

壊れている。足りない。疲れている。

でも、諦めて放り出された場所ではない。誰かが毎朝掃き、誰かが水を汲み、誰かが割れた板を打ち直している。そういう手の跡があった。

倉庫は砦の北側にあった。厚い木の扉を開けると、乾いた穀物の匂いと、少し酸っぱい匂いが混ざって流れてきた。

紫波が灯りを掲げる。

中には袋が積まれていた。だが、想像していたよりずっと少ない。袋の口を開けて見せられると、中には小粒の雑穀と豆、干した芋のようなものが入っていた。

「現在の備蓄は、通常配給で十二日分。切り詰めて十八日。さらに薄めれば二十二日です」

紫波が淡々と言った。

淡々としすぎていて、逆に胃が重くなった。

「二十二日過ぎたら？」

「森で採れるものと、狩りに頼ります。ですが、今年は獣も減っています。王国軍が国境沿いを焼きましたから」

「畑の収穫は」

紫波は少し黙った。

「見ればわかります」

その言い方が、十分な答えだった。

倉庫を出て畑へ向かう途中、例の男の子がいた。青葉を見て「父ちゃん返してくれるの」と言った子だ。母親らしき女性の後ろに隠れて、こちらを見ていた。

青葉の足が一瞬止まる。

俺は何も言わなかった。言えることがなかった。

青葉も言い訳しなかった。ただ、深く頭を下げた。

子どもは不思議そうな顔をした。母親は青葉から子どもを庇うように引き寄せたが、怒鳴りはしなかった。怒鳴る体力も惜しいのかもしれない。

畑は、近くで見るとさらに悪かった。

土が硬い。表面が灰色に乾いているのに、少し掘ると嫌な湿り気がある。水が抜けていない。畝は崩れ、水路は詰まり、ところどころ黒い染みが広がっている。雑草すらまばらだった。

俺はしゃがみ、土を指で崩した。

重い。

冷たい。

匂いが変だ。

田んぼの泥は、臭い時でも生き物の匂いがする。藻とか、藁とか、微生物とか、とにかく何かが動いている感じがある。ここの土は違った。何かに蓋をされている。息ができずに腐りかけているような匂いだった。

「この黒い染みは？」

「枯れ瘴です」

答えたのは宮古凪だった。彼女は薬箱を持ったまま、少し離れた場所に立っていた。

「王国はモリューカの呪いだと言っています。でも、実際には王国の神殿兵が撒いていった術式です。作物を枯らし、井戸を濁らせ、人の体にも悪い」

「神殿兵って、神様の名前で畑を殺すのか」

「はい」

凪は静かに言った。

その静けさがきつかった。

怒鳴るでも、泣くでもない。あまりに何度も見てきたから、感情が表に出なくなっているような声だった。

「触らない方がいいです。長く触れると熱が出ます」

「もう触った」

凪が少しだけ目を細めた。

「ではあとで診ます」

「いや、今そういう優しさで圧をかけるのやめてください」

雫が横で笑った。

「凪に逆らわない方がいいよ。治癒師って、体のどこが痛いか全部知ってるから」

「脅し方が独特だな」

俺はもう一度土を見た。

黒い染み。

枯れ瘴。

王国が撒いた、畑を殺す術式。

名前はどうでもいい。要するに、土に混ざった余計なものだ。水路に詰まった泥、田んぼに生えたヒエ、苗箱に入った石。それらとは規模も性質も違うのだろうが、俺の中では同じ場所に分類された。

抜くもの。

俺は指先に意識を集めた。

昨夜、青葉の祈印から伸びる糸を外した時の感覚を思い出す。切るのではなく、流れから外す。対象から抜く。

今度は土だ。

黒いものだけを抜く。

頭の奥で、また鍵が合うような音がした。

EX。

声に出したかどうかは、自分でもわからない。

指先の下で、土が震えた。

黒い染みが、細い煙のように浮き上がる。周囲の兵士たちが息を呑んだ。青葉が一歩近づき、楓が手を上げて周りを止める。

黒い煙は俺の手のひらの上で絡まり、泥の塊みたいになった。見た目は炭と油を混ぜたようなものだ。嫌な匂いがした。

胃の奥がひっくり返りそうになる。

「大和さん、手を離して！」

凪の声で我に返った。

俺は反射的にその塊を地面に落とした。凪がすぐに布を被せ、緑の光で封じる。布の内側で何かがじゅっと音を立てた。

途端に、体から力が抜けた。

膝が沈む。

青葉が支えてくれなかったら、そのまま土に顔から突っ込んでいたと思う。

「大和さん！」

「平気。ちょっと、貧血っぽいだけ」

「平気な人は今みたいな顔色になりません」

凪が俺の手を取った。

掌が少し黒ずんでいた。痛みはないが、ひどく冷たい。凪の治癒の光が触れると、じんわり血が戻ってくる感じがした。

楓がしゃがみ、俺が触っていた場所を見た。

黒い染みは消えていた。

ほんの畳一枚分くらいの狭い範囲だ。だが、その部分の土だけ色が違った。灰色が抜け、少しだけ茶色が戻っている。手で崩すと、さっきより柔らかい。

平泉衣川が杖を突いて近づき、土を摘まんだ。

指で揉み、匂いを嗅ぎ、しばらく黙る。

「……息をしたな」

「土が？」

「そうだ。今、この土は息をした」

衣川の声は、さっきより低かった。

周囲のざわめきが変わる。

警戒ではなく、戸惑いと期待が混ざった音だった。

青葉が小さく呟いた。

「抽出……」

「何？」

俺が聞くと、青葉は俺の手を見たまま言った。

「大和さんのEX。今のは、余計なものを抜き取る力に見えました。術式そのものを破壊したのではなく、土から枯れ瘴だけを抽出した」

「抽出」

英語で言えばExtractか。

EX。

俺は自分の手を握った。

何もできないわけじゃなかった。

そう思った瞬間、胸の奥が少し熱くなった。だが同時に、頭がずんと重くなる。畳一枚分でこれだ。畑全部をやろうとしたら、たぶん俺が先に倒れる。

「この力で、全部の畑を戻せるか」

兵士の一人が言った。

その声には期待があった。

だからこそ、俺はすぐに首を横に振った。

「無理。少なくとも今すぐ全部は無理だ。俺の体が持たない」

空気が少し落ちる。

俺は続けた。

「でも、全部を一気に戻す必要はない。まず種を育てる場所と、水の通り道を戻す。そこから広げる」

「水路か」

衣川が言った。

「どこが生きてる？」

俺が聞くと、衣川は少しだけ楽しそうに目を細めた。

「王国の小僧に水路を語る日が来るとはな」

「小僧でいいから教えてくれ。俺はここの土地を知らない」

「知らぬと言えるなら、まだ見込みはある」

老人は杖で畑の向こうを指した。

「北の沢から引く古い水がある。昔はこの砦の東まで巡っていた。今は土砂と焼け木で塞がっている。西の低地は水が溜まり、南の畑は乾く。水が死んでいる」

「水が死んでるなら、畑も死ぬ」

「わかっているではないか」

「親父に何回も言われた。水を見る前に肥料を撒くなって」

自分で言って、南魚沼の田んぼが頭に浮かんだ。

朝の冷たい水。苗箱の重さ。六日が畦の上で笑っていた顔。

胸がきしんだが、今はそこに触ると動けなくなりそうだったので、無理やり押し込んだ。

俺は畑を見渡した。

「最初にやることを決める。水路を掘り返す。枯れ瘴が濃い場所は俺が抜く。抜いた汚い塊は凪さんが封じる。使える土を集めて、小さい苗床を作る。種は全部撒かない。生きてる種を選ぶ」

「あなたが指揮するのですか」

紫波が言った。

声は冷たいが、目はさっきより真剣だった。

「指揮なんて偉そうなもんじゃない。俺は米農家の息子で、ここでは新入りだ。土地のことは衣川さんに聞く。人の割り振りは紫波さんがやってくれ。俺が知ってるのは、田んぼと畑が放っておいたらどう壊れるかくらいだ」

「十分、指揮に聞こえます」

「じゃあ仮で。失敗したら変えてくれ」

紫波は楓を見た。

楓は少し考え、頷いた。

「やりましょう」

その一言で、周りが動き始めた。

すぐに全部がうまくいったわけじゃない。

むしろ最初は、だいたいうまくいかなかった。

水路を掘り返せば、腐った枝と泥が詰まっている。取り除くと、下から枯れ瘴が染み出してくる。俺が抜こうとすると一回で気分が悪くなる。凪に止められる。止められた俺が「もう少しだけ」と言うと、青葉にも止められる。二人に止められると、さすがに引くしかない。

兵士たちは畑仕事に慣れていない者が多かった。鍬の持ち方ひとつで揉めた。力任せに掘って畦を崩す。水を通したい場所と止めたい場所の区別がつかない。水路を作れと言ったら、川みたいに深く掘ろうとするやつもいた。

そのたび衣川が怒鳴った。

「馬鹿者、そこを抜いたら低地が沼になる！」

「鍬は叩きつけるものではない、土に入れるものだ！」

「若いの、足で踏むな！　そこは生かした土だ！」

老人の声はよく通った。

最初は嫌そうにしていた兵士たちも、半日もすると衣川の言うことを聞くようになった。理由は簡単で、聞かないと余計に疲れるからだ。農作業はそういうところがある。正しいやり方を知らないと、努力した分だけ地面に嫌われる。

雫は人を集めるのがうまかった。

「はいはい、動ける人はこっち。逃げてもいいけど、四歩目で射るからね」

「それ、冗談だよな？」

「さあ？」

「おい、笑顔で弓を撫でるな」

雫に追い立てられ、砦の若者たちが水路へ回った。彼女は軽口ばかり叩くが、誰が体力を残しているか、誰が足を悪くしているか、誰が子どもの世話で抜ける必要があるか、よく見ていた。

宮古凪は怪我人を治しながら、抜き取った枯れ瘴を封じていった。

「大和さん、次に倒れたら強制的に寝かせます」

「まだ倒れてない」

「膝をついた時点で半分倒れています」

「判定が厳しい」

「命の判定は厳しい方がいいんです」

青葉は記録係になった。

俺が「ここは高く」「そこは水を逃がす」「種は全部使うな」と口で言うたび、青葉は板に書き込んでいく。この世界の文字は俺には読めないが、彼女の手は速かった。王国で巫女として儀式の記録を取っていた経験が、こんなところで役に立つらしい。

「大和さん、畝の幅はこのくらいで良いですか」

「もう少し狭く。水はけ悪いから、根が窒息する」

「根も窒息するんですか」

「する。たぶん。うちの親父がそう言ってた」

「では、たぶんと書いておきます」

「そこは書かなくていい」

青葉は少しだけ笑った。

笑ったあと、すぐに自分でも驚いたような顔をした。

王城を出てから、青葉の笑い方は少しずつ変わっている。最初は謝る時の顔ばかりだった。今は、泥のついた頬で困ったように笑う。そっちの方がずっといいと思った。

作業が始まって三日目、俺たちは小さな苗床を作った。

砦の南側にある日当たりのいい場所だ。枯れ瘴を抜き、周囲から比較的ましな土を集め、腐葉土に近いものを混ぜた。肥料と呼べるものはほとんどなかったが、凪が薬草の残渣を持ってきてくれた。衣川は古い灰を混ぜろと言った。俺は量を聞いた。衣川は「勘だ」と言った。親父と同じことを言うなと思った。

種は少なかった。

小粒の雑穀、豆、寒さに強い葉物、根菜に近いもの。どれも名前は覚えきれなかった。米に似たものはなかった。

「昔は水穀もあった」

衣川が倉庫の隅から古い袋を出しながら言った。

中はほとんど空だった。底に、黒く痩せた籾のようなものが数粒だけ残っている。

「王国との戦で水田が潰れ、種も絶えた。これはもう死んでいる」

俺はその粒を掌に乗せた。

米ではない。けれど、形は近い。

胸の奥が少しだけ痛んだ。

「いつか、田んぼ作ろう」

ぽつりと言うと、衣川がこちらを見た。

「田んぼとは、水穀の畑か」

「ああ。水を張って、苗を植えて、腰を痛めながら世話する面倒くさいやつ」

「面倒なら、なぜ作る」

「うまいから」

衣川は一瞬黙り、それから小さく笑った。

「それは、よい理由だ」

苗床に種を撒いた時、俺はもう一つの感覚に触れた。

土から余計なものを抜いた時とは違う。今度は、手のひらの下で小さな粒が眠っているのがわかった。死んでいるものもある。まだ生きているものもある。外から見れば同じ種なのに、内側の熱が違う。

生きている種だけを選ぶ。

それを、少し押す。

無理やり伸ばすのではなく、背中を押す。冬の終わりに雪をどけて、日を当てるような感じだ。種が本来持っている力に、少しだけ道を作る。

EX。

今度は頭の奥に、Extendという意味が浮かんだ。

拡張。

伸ばす。

指先の下で、種が微かに震えた。

「大和さん」

青葉が息を呑む。

土の表面が、小さく盛り上がった。

すぐに芽が出たわけではない。そんな都合よく畑はできない。けれど、半日後にはいくつかの種から白い根が覗いた。本来なら数日かかるはずだと衣川が言い、紫波が記録を三度見直した。

「発芽率、通常の三倍以上」

紫波が低い声で言った。

「成長速度も速い。ただし、全てではありません。死んだ種は反応しない」

「ないものは伸ばせないってことか」

「そのようですね」

青葉が頷いた。

「大和さんの力は、何かを無から生むものではないのだと思います。余計なものを抜き、本来ある力を伸ばす」

「すごいような、地味なような」

「国を作る力は、だいたい地味です」

紫波が言った。

意外な言葉だったので、俺は彼女を見た。

紫波は板に数字を書き込みながら続けた。

「派手な力は一日を変えます。食べ物は一月を変えます。水路は十年を変えます。地味なものほど、失うと取り返しがつかない」

「数字で人を殴る女、いいこと言うじゃん」

雫が口を挟むと、紫波は無表情で返した。

「雫、午後は低地の泥さらいに回します」

「暴力反対」

「数字上、あなたが最も逃げ足を泥に活かせます」

「ほら殴ってきた」

そのやり取りに、近くの若者たちが少し笑った。

笑い声があるだけで、畑の空気は変わる。

そこからの日々は、ひとことで言えば泥だった。

朝は水路を見る。詰まりを取り、流れを変え、崩れた畦を直す。昼は枯れ瘴を抜く。俺の限界はまだ低く、広い範囲を一気にはできない。だから、苗床、井戸の周り、水が集まる地点、子どもたちが通る道、優先順位を決めた。

夜は青葉と紫波の記録を見ながら、次の日の作業を決める。

俺は文字が読めないので、青葉が読み上げる。

「第三苗床、発芽二十一。枯死三。水分過多の可能性」

「そこ、水を逃がす溝を一本増やす」

「西の低地、黒染み再発」

「周りから流れ込んでる。上流側を先に抜く」

「作業者二名発熱」

「凪さんに診てもらって、明日は休ませる」

「本人たちは出ると言っています」

「休ませる。倒れたら余計に人手が減る」

青葉は書きながら、ふと俺を見た。

「大和さん、こういうことに慣れているんですか」

「慣れてない。うちでは親父が決めてた。俺は文句言いながら手伝う係」

「でも、迷わず決めています」

「迷ってるよ。めちゃくちゃ迷ってる」

実際、毎日胃が痛かった。

俺の判断で種を使う。人を動かす。水を流す。失敗したら、ただの失敗では済まない。食べ物が減る。誰かが腹を空かせる。最悪、死ぬ。

王城で無能と言われた時より、ずっと重い。

でも、不思議と逃げたいとは思わなかった。

怖い。責任は重い。手は足りないし、知識も足りない。俺は農家本人ではなく、米農家の息子でしかない。親父ならもっとちゃんとやるだろう。そう思うことは何度もあった。

それでも、土を触っている時だけは、自分が完全な役立たずではないと思えた。

「大和さん」

青葉が静かに言った。

「ここでは、あなたは必要とされています」

俺は言葉に詰まった。

そういうことを真正面から言われると困る。

「……必要なのは飯だろ」

「その飯を作ろうとしているのが、あなたです」

「青葉も記録してる。雫も人を集めてる。凪さんも治してる。衣川さんがいなきゃ水路もわからない。紫波さんがいなきゃ配分もできない。俺一人じゃ何もできない」

「それでも、あなたが『まずは飯を作る』と言ったから始まりました」

青葉は板を胸に抱えた。

「私はずっと、誰かに命じられた祈りを正しいことだと思っていました。でも今は、泥まみれで種の数を数えています。変な話ですが、こちらの方が祈っている気がします」

「種の数を数えるのが祈りか」

「はい。少なくとも、誰かを召喚するよりは」

青葉は少し笑った。

その笑顔にはまだ罪悪感が混ざっていた。たぶん、すぐには消えない。消す必要もないのかもしれない。ただ、罪だけで立っていると人は折れる。今の青葉には、折れずに済むだけの仕事があった。

俺にも、たぶん。

十日が過ぎる頃には、砦の空気が変わっていた。

腹いっぱいになったわけではない。倉庫の中身も相変わらず少ない。だが、苗床には緑が見え始めた。水路には濁った水ではなく、ちゃんと流れる水が戻った。井戸の一つは、凪の検査で飲用に戻せる見込みが立った。

小さな変化だ。

だが、飢えている場所では、小さな緑が旗になる。

子どもたちは毎朝、苗床を見に来るようになった。

最初は遠くから眺めるだけだったが、そのうち「これ食べられるの？」「いつ食べるの？」「今食べたらだめ？」と聞くようになった。最後の質問は気持ちはわかるが困る。

「今食べたら、明日のおかわりが消える」

俺が言うと、例の男の子が真剣な顔で頷いた。

「じゃあ、明後日なら？」

「明後日もまだ早い」

「けち」

「農業はけちなんだよ。少し我慢して増やす」

「増える？」

「増やす」

男の子はしばらく苗を見て、それから青葉を見た。

青葉は少し身構えた。

男の子は言った。

「巫女さまも、増やすの手伝ってる？」

青葉は驚いた顔をした。

それから、ゆっくり頷いた。

「はい。手伝っています」

「じゃあ、いい」

何がいいのかはわからない。

でも青葉は、その場で泣きそうな顔をした。

俺は見なかったふりをした。こういう時、見ていると泣けなくなることがある。

二週間が過ぎた夜、楓が畑に来た。

その頃、俺は水路の横に座り込んでいた。作業が終わっても、なんとなく水の流れを見てしまう。田んぼの癖だ。水門を閉め忘れると親父に怒鳴られるので、夕方の水回り確認は体に染みついている。

楓は外套の裾を持ち上げながら、畦の上を歩いてきた。

「まだ起きていたの」

「楓様こそ」

「様はいらないと言ったら、あなたは呼び捨てにする？」

「しない。怒られそうだから」

「誰に？」

「紫波さんに」

楓は少し笑った。

彼女が笑うと、年相応に見える。だがその笑顔は長続きしない。すぐに砦の方へ視線を戻す。

「あなたは不思議ね」

「よく言われる」

「この世界に来て、王国に捨てられて、大切な人を奪われた。それなのに、最初にしているのが復讐ではなく畑仕事」

「復讐したい気持ちはあるよ」

俺は正直に言った。

「レオンを殴れるなら殴りたい。六日も助けたい。王国にざまあ見ろって言いたい」

「なら、なぜ」

「腹減った子どもを前に、復讐の演説できるほど器用じゃない」

水路の水が、月明かりを受けて細く光っていた。

「あと、今の俺が王都に戻っても何もできない。六日にも届かない。なら、できることを増やすしかない」

楓は黙って聞いていた。

「俺のEXは、たぶん剣みたいな力じゃない。抜いて、伸ばす。そんな力だ。だったら、最初にやるべきなのは畑だと思った」

「耕す人なのね」

「息子だけどな」

「そこはこだわるの？」

「こだわる。親父に農家名乗るなって怒られそうだから」

楓は今度こそ少し長く笑った。

それから、畑の緑を見つめた。

「王国は、私たちを魔王と呼ぶ。人ではないと言う。だから奪っても、焼いても、飢えさせても、正義になる」

「便利な敵、だろ」

「ええ」

楓の声は静かだった。

「私はずっと、強くならなければと思っていた。魔王と呼ばれるなら、それに負けないくらい強く。砦を守り、兵を動かし、王国を憎む。それが私の役目だと」

「今もそうなんじゃないのか」

「そうね。でも、あなたが畑を見てから少し変わった」

楓は俺を見た。

「守るというのは、敵を倒すことだけではないのね」

そんな当たり前のことを、彼女は当たり前ではない顔で言った。

この年で、その当たり前を誰かに教わる暇もなく、魔王と呼ばれてきたのだと思うと、胸の奥が少し重くなった。

「飯を食えないと、守られてる気がしないからな」

「あなたの言葉は、時々とても雑なのに、妙に正しい」

「褒めてる？」

「たぶん」

どこかで聞いたような返事だった。

三週間目の朝、最初の葉物を収穫した。

収穫と言っても、両腕いっぱいの野菜が採れたわけではない。まだ小さい葉を間引き、育ちすぎる前の根菜を少し抜き、早く実をつけた豆をほんのわずか摘んだだけだ。

普通なら、収穫祭なんて大げさなものではない。

だが、砦の人たちはそれを祭りにした。

紫波は最初、配給計画上は通常食に混ぜるべきだと言った。衣川は「初物は皆で食うものだ」と言った。雫は「祭りって言えば作業量が増えてもみんな文句言いにくいよ」と言った。凪は「疲れた人には祝いも薬です」と言った。

楓は全部聞いた上で、小さく頷いた。

「では、祭りにしましょう。豪華ではなくても、今日の緑は皆のものだから」

そうして、その日の夕方、砦の広場に大鍋が出た。

中身は雑穀粥だ。薄い。正直、南魚沼の実家でこれが晩飯に出たら、俺は冷蔵庫を漁ると思う。だが、その粥には刻んだ葉物と豆が少し入っていた。根菜も細かく切ってある。塩もほんの少し。

匂いが違った。

ただ腹を膨らませるための粥ではなく、食べ物の匂いがした。

子どもたちは椀を抱えて並んだ。老人たちも、兵士たちも、畑で働いた者も、働けなかった者も、全員が少しずつ受け取った。

俺も椀を渡された。

「主役だから多めね」

雫が勝手に盛ろうとしたので、紫波が横から量を調整した。

「配給量は均等です」

「こういう時くらい甘くしようよ」

「甘くすると明日の分が消えます」

「数字で祭りを殴るなあ」

俺は椀を受け取り、粥を一口食べた。

うまかった。

味が濃いわけじゃない。肉が入っているわけでもない。米ですらない。けれど、体が欲しがっていたものが入ってくる感じがした。

隣で青葉も粥を食べていた。

彼女は一口飲み込んで、目を伏せた。

「おいしいです」

「硬いパンよりはな」

「比べる相手が低すぎます」

青葉はそう言って笑った。

少し離れたところで、例の男の子が粥を食べていた。母親の隣で、椀の底まで舐めそうな勢いだ。彼は青葉を見つけると、小さく手を上げた。

「巫女さま、これ、うまい」

青葉は何も言えなかった。

ただ、何度も頷いた。

その横で凪がそっと布を渡していた。泣く前提の準備がよすぎる。

楓は広場の中央に立ち、皆を見ていた。

魔王と呼ばれる少女。

その周りで、人々が粥を食べている。

王国の絵本に描かれる魔王の城とは、たぶんだいぶ違う光景だろう。黒い雷も、毒の沼も、骸骨の兵士もいない。あるのは継ぎはぎの砦と、薄い粥と、ようやく戻り始めた緑だけ。

でも、俺には王城の晩餐よりずっとまともに見えた。

食事が終わる頃、衣川が俺の隣に来た。

老人は椀を片手に、畑の方を見ていた。

「小僧」

「大和でいいです」

「では大和。あの水穀の種、死んでいると言ったな」

「はい」

「一粒だけ、まだ諦めきれぬものがあった」

衣川は懐から小さな包みを出した。

中には、黒ずんだ籾が一粒だけ入っていた。

「わしには死んだ種に見える。だが、お前なら違うものが見えるかもしれん」

俺はその一粒を掌に乗せた。

小さい。

軽い。

ほとんど死んでいる。

けれど、完全ではない。

本当に気のせいみたいな熱が、奥に残っていた。

「今すぐは無理だ」

俺は言った。

「ちゃんと土を作って、水を作って、失敗してもいい場所を用意してからじゃないと、この一粒を無駄にする」

衣川は頷いた。

「それでよい。急ぐ者に種は預けられぬ」

「いつか、田んぼを作る」

「その時は、わしも腰を痛めるとしよう」

「腰は大事にしてください」

「若造が年寄り扱いするな」

十分年寄りだと思ったが、言わないでおいた。

その夜、俺は久しぶりに少しだけよく眠れそうだった。

もちろん、問題は山ほどある。畑はまだ小さい。食糧不足は解決していない。王国はきっと黙っていない。六日はまだ王城にいる。レオンの顔を思い出すだけで、腹の奥に冷たい怒りが戻ってくる。

それでも、今日の広場には笑い声があった。

俺のEXは無能ではなかった。

俺は誰かの足を引っ張るだけの存在ではなかった。

その事実だけで、今夜は少し呼吸が楽だった。

寝床に向かう途中、青葉が隣に並んだ。

「大和さん」

「ん？」

「私は今日、少しだけ救われました」

「粥で？」

「はい。粥で」

青葉は真面目に頷いた。

「大げさだな」

「大げさではありません。たぶん、人は正論ではあまり救われません。温かいものを食べた時に、ようやく明日を考えられるのだと思います」

「それは、わかる」

王城で出された豪華な食事より、今日の薄い粥の方が体に残っている。

青葉は少し迷ったあと、言った。

「あなたがここに来てくれて、よかったです」

「俺は追放されただけだ」

「それでも、です」

返事に困ったので、俺は頭をかいた。

「じゃあ、明日も泥まみれだな」

「はい」

「嬉しそうに返事するなよ」

「少し、嬉しいので」

青葉はそう言って笑った。

俺はまた返事に困った。

その時、遠くの見張り台で雫が口笛を吹いた。

「大和ー、青葉ー。夜道でいい雰囲気出してると四歩目で射るよー」

「もうその脅し、何にでも使えるな！」

「便利でしょ！」

青葉が慌てて距離を取ったので、俺は少し笑ってしまった。

こんな夜に笑えるとは思っていなかった。

だからこそ俺は、その時、砦の外れで一人の男が広場から離れていたことに気づかなかった。

俺がそれを知るのは、もう少し後のことになる。

その男の名は、宮城野連坊。

祭りの間、彼は水路工事を手伝った流民の一人として、人混みに紛れていた。痩せた顔で、目立たない服を着て、誰よりも静かに椀を受け取っていた男だ。

夜更け、連坊は森の中で小さな紙片を取り出した。

紙片は折られると鳥の形になり、青白い光をまとって飛び立った。

そこに記された報告は短い。

EXは無能にあらず。

土より瘴気を抜き、水を浄め、種の生命を伸ばす。

召喚者塩沢大和は、魔王領の民心を得つつあり。

あれは剣ではない。

国を作る力である。

紙の鳥は夜を越え、王都青葉へ向かった。

そして王城の奥でその報告を読んだ八乙女レオンは、しばらく黙っていたという。

やがて彼は、薄く笑った。

「なら、刈り取らないとね」