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幕間・二

　趙の都、邯鄲(かんたん)。

　安平君田仲が一万の兵を率いて鎮西城に向かったこと。その報せは秦に買収されている斉の宰相、后勝(こうしょう)を通じて直ちに秦へと届けられた。

「后勝め。財を貪る豚としては優れているが、御者としては失格だな」

　そう呟く秦王の眼下には、深い穴が口を開けていた。その周囲には、縄で縛られた大勢の人間が転がされ、口々に命乞いの声を上げている。

「……はは。いい気味だな」

　彼らが泣きわめき、土下座し、天に祈るのを見下ろし、秦王は満足そうに笑った。

「やれ」

「はっ！」

　合図一つで、縛られた人々が次々と暗い穴の底へと突き落とされていく。絶叫と、叩きつけられる肉の音が重なり、湿った土の匂いに血生臭さが混じり始めた。

　秦王は阿鼻叫喚と化した穴から興味を失ったように、ふいと背を向ける。

「ひ、ひぃ……！　嫌だ！　助けてくれぇ！！」

「お許しを、お許しを！」

「殺す……！　殺してやるぞ、秦王！」

　秦王は煩わしそうに耳を塞いだ。

「おい。五月蠅くて敵わん。土を被せる作業を急がせろ」

「はっ！」

　秦王は夜空に浮かぶ満月を見上げ、独り言のように呟いた。

「趙人四十万を生き埋めにした長平(ちょうへい)の戦いの翌年に、私は邯鄲で生まれた。趙人の憎悪が罪なき私を襲った。そして私の趙人への憎悪を生んだ」

　その表情に何かを感じ取ったのか、月が雲の陰へと隠れていく。

「月よ。覚えているか？　『いつか趙を滅ぼし、恨みある者を生き埋めにする』という誓いを。……どうだ、果たしたぞ？」

　秦王の高笑いが、静まり返った邯鄲の夜に響き渡る。

　周囲の者たちは、誰一人として声を上げない。恐れが場を支配していた。

　だが、そんな空気など意にも介さぬ様子で、一人の大男が秦王へと歩み寄った。

「大王様。田仲の件、どうするんですか？」

「む？　李信か」

　体躯は二メートルを超えるだろう。若く、精悍な顔つきに、巨大な矛を無造作に担いだその姿は、いかにも猛将然としていた。

　秦王は、初めから決めていたことのように命令を下す。

「お前が二万の兵を率いて、田仲の首をとってこい」

「二万？」

　李信はわずかに眉を上げ、それから肩をすくめた。

「……いや、失礼しました。斉ごときなら五千でも十分かと思いまして」

　周囲の将兵たちが息を呑む。

　李信は気にした様子もなく続けた。

「斉兵など、長らく戦場から遠ざかっていた連中でしょう。一万を率いているといっても、数だけです。まして田仲は将軍ではなく、文官と聞きます」

　巨大な矛の石突きを、地面へと軽く突き立てる。

「二万もあれば、逃げ道を塞ぐ兵まで用意できますね。贅沢な兵力です」

　その声音には、敵を侮るというより、最初から勝利を疑ってすらいない者特有の余裕があった。

　秦王はしばらく李信を見つめていたが、やがて口を開いた。

「……李信」

「はっ」

「お前は、まだ斉と戦ったことがないな」

「ありません。しかし――」

「だから釘を刺す」

　李信の言葉を、秦王は静かに遮った。

「兵が弱いことと、敵が弱いことは違う」

　李信の表情から、わずかに笑みが消える。

「斉は確かに衰えた。王も宰相も腐り、朝廷は割れている。だが、田仲は違う。だからこそ、奴は一万の兵を集められた」

　秦王は李信の前まで歩み寄る。

「獲物を侮るな。例え弱くとも、追い詰められた時に何をするかわからん」

「……承知しております」

「いや。承知していないから言っている」

　秦王の声が、わずかに低くなった。

「お前は強い。若く、勇猛で、兵を率いる才もある。だからこそ危うい」

　周囲の者たちが固唾を呑む。

　秦王は李信を真っ直ぐに見据えた。

「勝てる戦で死ぬな。つまらぬ慢心で兵を失うな。秦の将軍は、己の武勇を示すためにいるのではない。秦を勝たせるためにいる」

　李信は一瞬だけ目を見開いた。

「……肝に銘じます」

「本当に銘じたか？」

「ええ」

　李信の言葉に、秦王は満足そうに頷いた。

「ここで主戦派の筆頭である田仲を殺せば、斉は降伏論で一つにまとまるだろう。田仲と鎮西城にいる斉兵を、従軍した文官も含めて一人残らず殺せ」

　当然のように、秦王は皆殺しを命じた。

　李信は特に動じることもなく頷く。

「秦に逆らう者は死ぬと、斉に教えるためですね。……コホッ」

「風邪か？」

「ええ。お恥ずかしいところですが、ここ一週間ほど体調が優れず」

　秦王は少し思案し、手を叩いた。

「夏無且(かむしょ)。いるか」

「はい。ここに」

　夏無且と呼ばれた医者風の老人が、すぐに一歩進み出た。

「お前は李信に付き添え」

「……しかし、私は大王様の侍医でございます」

「構わん。私は至って健康だ。それより、若く才能ある李信を労わってやったほうがよいだろう」

「……承知いたしました」

　拝礼した夏無且に、李信が声をかける。

「安心なされ、侍医殿。貴殿には私が傷一つつけさせはせぬ。私の側にいれば、死ぬこともないでしょう」

「心強いことです」

　夏無且が再び拝礼した。

「李信。さっさと行ってこい」

「はっ。承知いたしました、大王」